Stau ghemuită pe ramurile groase ale unui stejar antic, lăsând aerul umed și înghețat al nopții din cimitir să-mi muște pielea expusă. Dă-l dracului de mare consiliu. Și dă-l dracului și pe tatăl meu pentru că mă forțează să fac această primă crimă brutală. Privesc în jos la rândurile întinse de pietre funerare erodate de vreme și la monumentele umbrite, cu maxilarul încleștat atât de tare încât mă dor dinții. Nu vreau să fiu aici. Nu am cerut niciodată această viață, nici nu am cerut să mă nasc cea mai puternică femeie din străvechea noastră descendență de vânători. Dar consiliul m-a deposedat de acea alegere în clipa în care am luat prima gură de aer.

Tatăl meu a orchestrat întreaga această vânătoare pentru a-mi garanta succesul. El și frații mei au urmărit ținta atribuită pentru această noapte, un vampir Nati, încolțind creatura la kilometri distanță doar pentru a-i provoca o rană invalidantă. Acum, ei conduc strategic ținta sângerândă direct către poziția mea de ambuscadă din centrul cimitirului. Ei cred că îmi pregătesc o primă victorie ușoară și glorioasă. Nu au nicio idee că eu ascund propriul meu plan secret. Am zero intenție de a ucide o creatură pur și simplu pentru că s-a născut în existența sa de nemort.

Un Nati nu alege această viață blestemată, la fel cum nici eu nu am ales niciodată să fiu vânătoare. Consiliul cere obediență oarbă, ordonându-ne să măcelărim orice are colți pentru a ne ține propriile suflete legate de legile lor rigide. Refuz să-i las să mă controleze. Refuz să-mi murdăresc mâinile cu sânge și să-mi ruinez conștiința pentru agenda lor bolnavă.

O explozie ascuțită de paraziți îmi pârâie în urechea stângă.

"Kira, ținta se apropie rapid din stânga ta. Ține-ți garda sus, nenorocitul e rapid." Vocea lui Colton răsună prin minuscula cască, tensionată de adrenalină.

Îmi apăs un deget pe dispozitiv. "Unde sunteți? Cât de departe în spate?"

Mai mulți paraziți bâzâie înainte ca tatăl meu să intervină, cu un ton sumbru. "Suntem prea mult în spate pentru a ajunge la tine la timp. Ești pe cont propriu de data asta, Kira. Nu ezita."

Îmi îndepărtez degetul de cască. Perfect. Să fiu pe cont propriu este exact ceea ce am nevoie pentru a duce asta la capăt. Ridicând mâna, îmi opresc microfonul, scoțându-mi familia din circuit.

Mă las să cad de pe creanga grea de stejar, bocancii mei lovind pământul moale fără niciun sunet. Vânătorii sunt departe de a fi oameni obișnuiți. Descendența noastră ne înzestrează cu forță sporită, viteză letală și o rezistență care rivalizează cu înșiși monștrii pe care îi vânăm. Este motivul exact pentru care consiliul ține o strânsoare atât de sufocantă asupra familiilor noastre. Ei trăiesc cu teama constantă că un vânător rebel ar putea schimba tabăra și s-ar putea alătura vampirilor. În seara asta, cea mai rea teamă a lor are parte de o probă.

Un foșnet greu de frunze moarte răsună din întunericul din stânga mea. Mirosul metalic, de o dulceață grețoasă al sângelui proaspăt îmi lovește nasul o secundă mai târziu. Amestecat cu mirosul de cupru este mirosul distinct, acru, de carne arsă. Argint. Tatăl meu trebuie să-l fi atins cu o lamă de argint. Vampirul este extrem de aproape, sângerând rapid și suficient de slăbit încât să pot reuși să fac asta.

"Poți să ieși. Nu am de gând să te atac." strig în umbrele dintre o pereche de îngeri impunători de granit, păstrându-mi vocea calmă și constantă.

O zeflemea aspră plutește din întunericul beznă din spatele unei pietre funerare masive. "Ce te face să crezi că nu te voi sfâșia în secunda în care voi păși în lumină?" contraatacă vocea. Picură de o suspiciune profundă și de o durere abia reținută.

Îmi încrucișez brațele pe piept, proiectând o încredere relaxată pe care nu o simt cu adevărat. "Cu siguranță ai putea încerca. Dar dacă mă ataci, voi fi forțată să ripostez și nu te voi putea lăsa să pleci viu din acest cimitir. Nu avem mult timp. Tatăl și frații mei se apropie de această locație chiar acum. Dacă ajung aici înainte să te pot vindeca, te vor face bucăți. Nu am nicio problemă cu tine sau cu specia ta. Vreau să plec de la acest consiliu fără sânge nevinovat pe mâini."

Tăcerea se întinde preț de un moment tensionat, fără respirație.

Apoi, Nati iese cu precauție de sub acoperirea monumentului.

Se ține de o parte, cu degetele lungi apăsate strâns pe o rană urâtă, fumegândă de pe șold. Arsuri sfârâitoare înnegresc marginile cămășii lui sfâșiate, acolo unde argintul continuă să îi mănânce carnea de nemort. Argintul este o armă brutală, arzând un vampir din interior spre exterior într-un proces lent, agonizant.

Întâlnesc privirea lui. Ochii lui roșii, pătrunzători, sunt întrețesuți complex cu un verde smarald captivant. Culorile vibrante strălucesc slab în lumina ambientală a lunii, încadrate de pomeți ascuțiți, aristocratici și de o linie a maxilarului care pare sculptată din marmură. În ciuda murdăriei și a rănii fatale, creatura este letală și de o frumusețe care îți taie respirația.

Se holbează la mine, ochii lui strălucitori mărindu-se într-un șoc brut pe măsură ce îmi procesează oferta. "De ce ar oferi un vânător să mă ajute?"

"Bea-mi sângele ca să te vindeci, apoi pleacă. Și fă-o repede, tatăl meu nu e departe în urmă." Îmi las brațele pe lângă corp, expunându-mi gâtul pentru a-mi sublinia sinceritatea.

Nati ezită, furișându-se înainte câte un pas agonizant pe rând. "De unde știu că asta nu e o capcană? De unde știu că nu mă vei înjunghia în secunda în care mă apropii, sau că nu ai vreo metodă să mă oprești din a te seca de tot?"

"Am metode să te fac să te oprești dacă treci limita. Avem o înțelegere sau nu? Îmi pierd răbdarea, iar tu îți pierzi sângele." Mint cu nerușinare, știind foarte bine că această creatură frumoasă, letală, m-ar putea ucide cu ușurință, frângându-mi gâtul într-o fracțiune de secundă. Joc un joc terifiant de ruletă. El știe exact cine sunt. Știe că sunt fiica unui vânător.

Îmi studiază fața, lingându-și buza inferioară. Prind o sclipire a colților lui ascuțiți ca briciul, pătați cu propriul său sânge.

"Avem o înțelegere, vânătoare."

El închide distanța rămasă într-o neclaritate de viteză nefirească. Se oprește la doar câțiva centimetri de corpul meu, silueta lui impunătoare aruncând o umbră lungă asupra mea.

Îmi forțez inima care bate cu putere să se stabilizeze, blocându-mi genunchii pentru a nu tremura. "Lasă vânătăi vizibile pe corpul meu. Trebuie să o fac să pară că am fost atacată și imobilizată cu ferocitate, altfel tatăl meu va ști că te-am lăsat să te hrănești."

Un rânjet malefic, întunecat, îi curbează buzele pătate de sânge. "O voi face și dureroasă. În felul acesta, el îți poate auzi țipetele și va crede fiecare secundă."

Se repede înainte, apucându-mi umerii cu o forță terifiantă, zdrobitoare. Degetele lui mi se înfig în mușchi, învinețindu-mi pielea adânc sub jachetă. Mă împinge înapoi cu o forță brutală. Coloana mi se izbește puternic de scoarța aspră a unui copac masiv din cimitir, lovitura scoțându-mi aerul din plămâni într-un suspin tăios. Înainte să-mi pot reveni, el îmi prinde ambele încheieturi într-o singură mână masivă și mi le fixează deasupra capului, strângând oasele fragile doar un pic înainte de a le rupe. Scoarța aspră mi se înfige în omoplați.

Simt mirosul copleșitor de cupru al rănii lui care sângerează cu doar o secundă înainte ca el să se aplece.

Colții lui ascuțiți străpung adânc joncțiunea sensibilă unde gâtul meu se întâlnește cu umărul.

O agonie incandescentă îmi sfâșie întregul corp. Se simte ca și cum două piroane de fier topit mi-ar străpunge direct carnea, rupând mușchii și lovind nervii vii. Strâng ochii, intenționând să mimez un strigăt de durere pentru familia mea care se apropie, dar chinul orbitor și pur al mușcăturii lui îmi spulberă hotărârea. Strigătele mele forțate se transformă cu ferocitate în țipete autentice, care îmi sfâșie gâtul. Sunetul crud răsună la nesfârșit peste pietrele funerare reci, ricoșând din îngerii de piatră într-o simfonie de teroare adevărată.

Înțepătura agonizantă radiază prin venele mele în timp ce el începe să tragă. O răceală ciudată, grețoasă înlocuiește focul pe măsură ce sângele meu îmi părăsește corpul, năvălind în gura lui în înghițituri disperate, lacome.

Viziunea mi se încețoșează rapid. Copacii impunători și monumentele erodate de vreme se estompează într-un gri mânjit, cețos.

Bea prea mult. Bea mult prea repede. Nenorocitul este mistuit de pofta lui intensă de sânge, pierdut în valul euforic al hrănirii de la un vânător.

Panica, brută și primordială, îmi explodează în piept. Mor. Mă va seca de tot chiar aici, lipită de acest copac.

Îmi răsucesc încheieturile blocate, zbătându-mă împotriva prinderii lui de fier. Îmi trag piciorul drept înapoi și îl lovesc în tibie cât de tare îmi permite forța mea pe ducă. Bocancul meu greu se conectează cu o bubuitură solidă.

Nati doar mârâie adânc în pieptul său, un sunet sălbatic, vibrant, care îmi zdruncină oasele. Îmi presează brațele mai strâns de scoarță, strânsoarea lui fiind de neclintit, și mușcă și mai tare în carnea mea sfâșiată, pedepsindu-mă pentru rezistență. Mai mult din sângele meu îi coboară pe gât. Picioarele mi se transformă în plumb pur. Țipetele mele se dizolvă în sughițuri slabe, gâlgâite, pe măsură ce ultimele rămășițe ale forței mele se scurg în noapte.

"Dă-te la o parte de pe fiica mea. Ai trei secunde înainte să-ți zbor creierii."

Vocea furioasă și tunătoare a tatălui meu sfâșie cimitirul, tăind prin ceața conștiinței mele care se stingea.

Nati se oprește. Râde pe ascuns și întunecat, vibrația profundă răsunând direct pe pielea mea ruinată. Se retrage încet, retrăgându-și colții cu un pleoscăit grețos.

El își eliberează prinderea de fier de pe încheieturile mele. Fără sprijinul lui, picioarele îmi cedează instantaneu. Cad slabă în genunchi în țărână, cu brațele atârnându-mi inutil pe lângă corp. Nu pot găsi nici măcar forța de a-mi apăsa o mână pe găurile căscate și sângerânde din gâtul meu.

Nati stă drept, rana de argint fumegândă de pe șoldul lui închizându-se deja, complet vindecată de sângele meu furat. Aruncă o privire în jos la forma mea tremurândă, sângerândă. Își plimbă încet limba peste buzele îmbibate de sânge, lingându-le curat cu o satisfacție profundă.

"A fost o plăcere, vânătoare. Sunt sigur că ne vom revedea."

Înainte de a putea măcar să procesez greutatea amenințării lui terifiante sau să-l avertizez pe tatăl meu, vampirul dispare în neant. Se mișcă atât de repede încât nu este nimic mai mult decât o rafală de vânt rece care trece în viteză pe lângă pietrele funerare.

Îmi forțez capul greu să se întoarcă. Prin vederea mea încețoșată, gri, îi văd pe amândoi frații mei întinși în țărână în apropiere, gemând și ținându-se de răni proaspete. Vampirul i-a doborât la plecare fără să transpire.

Lipsită de orice forță fizică, mă prăbușesc încet pe spate. Omoplații mei lovesc noroiul ud. Umezeala înghețată pătrunde prin hainele mele, înghețându-mă până la os.

"Kira!" Vocea panicată a tatălui meu răsună de deasupra mea, deși sună de parcă ar striga de sub apă. Cizmele grele se trântesc de noroi în timp ce cade în genunchi lângă capul meu. "Kira, rezistă! Uită-te la mine! Căutăm ajutor!"

Încerc să dau din cap, dar gâtul refuză să susțină mișcarea. Privesc direct în sus la cerul nopții. Stelele strălucitoare se estompează în lumini mânjite, lipsite de sens, dansând sălbatic pe pânza neagră.

O durere agonizantă, pulsantă, iradiază de-a lungul coloanei mele, bătând în același ritm cu bătăile tot mai lente ale inimii mele. Arsura dogoritoare din gâtul meu este un memento constant, urlător, al propriei mele prostii absolute. I-am arătat milă unui monstru, iar el s-a folosit de asta pentru a mă bea până la pragul morții. M-a luat drept un prost.

Exact asta primesc dacă las un vampir să se hrănească de la mine. Mi-am trădat familia, mi-am riscat propria viață și mi-am sacrificat sângele pentru o creatură care m-ar fi lăsat bucuros o cochilie goală în țărână.

Niciodată din nou.

Noroiul rece îmi învăluie corpul pe măsură ce întunericul se apropie, închizându-se asupra vederii mele periferice. Sunetele tatălui meu lătrând ordine disperate în stația sa radio se estompează într-un bâzâit alb, surd. Vântul înghețat îmi amorțește vârfurile degetelor.

Pe măsură ce conștiința îmi fuge în sfârșit și mă pierd în negru, mila naivă din inima mea se întărește într-un fier rece, incasabil. Fac un jurământ mut, amar, în întuneric.

Îl voi ucide pe următorul care va încerca.