POV: Persoana întâi.

Ies din ploaia înghețată și împing ușa grea de la intrare din lemn de stejar. Mirosul familiar al soluției de lustruit cu lămâie și al lemnului vechi îmi umple plămânii, neoferind nicio alinare față de căldura sufocantă din interiorul casei. Nu am ales niciodată să fiu singura fiică a unui vânător legendar, nici nu am cerut această moștenire periculoasă. Totuși, Marele Consiliu vrea să controleze absolut fiecare aspect al vieților noastre, până la aerul pe care îl respirăm și oamenii cu care s-ar putea să ne căsătorim într-o zi. Îmi jur mie însămi, strângând mânerul rece din alamă al ușii, că nu voi mai lăsa asta să se întâmple mult timp. Nu dacă am vreun cuvânt de spus în propriul meu destin.

Îmi scot căștile, iau cheia casei din bustiera sport și o las să cadă pe masa de la intrare din mahon. Pantofii mei uzi de alergat scârțâie pe podeaua lustruită din lemn masiv, spărgând liniștea dimineții devreme. Un val greu de groază mă cuprinde în secunda în care văd lumina de la bucătărie arzând la capătul holului. Tatăl meu este treaz. Atât de devreme dimineața, această anomalie înseamnă doar un singur lucru terifiant. În noaptea asta, ies în întuneric. În noaptea asta, merg să vâneze nemorții.

Iau un prosop de pluș pe care l-am lăsat lângă ușă și îmi usuc pielea înghețată, frecând umezeala de pe brațe și gât. Ultimul lucru de care am nevoie este să răcesc și să le dau un alt motiv să mă țină pe bară. Pășesc în lumina fluorescentă și aspră a bucătăriei. Donovan stă deja în picioare lângă blatul de marmură. Îmi întinde o cană aburindă de cafea neagră. Este o tradiție tăcută între fratele meu și mine, un mic armistițiu înainte de începerea zilei. În mod normal, duc băutura fierbinte direct sus, în dormitorul meu. Prefer să fiu singură după o alergare epuizantă, ca să îmi pot scrie povestirile scurte sau să dau scroll pe telefon în pace, departe de greutatea numelui Kincaid. Astăzi, însă, atmosfera din încăpere se simte sufocantă.

Tatăl meu stă la mica masă de luat masa din lemn, umerii lui lați aruncând o umbră lungă peste încăpere. Gesticulează greoi spre scaunul gol de vizavi de el.

"De ce nu vii să iei loc. Avem ceva de discutat." Vocea lui profundă este un ordin, nelăsând absolut niciun loc pentru argumente.

Îmi pregătesc corpul înghețat pentru o altă predică epuizantă. Aceasta este partea în care îmi enumeră eșecurile constante. Trag scaunul de lemn și mă așez. Lemnul vechi geme sub greutatea mea. Îmi înfășor ambele mâini în jurul cănii fierbinți, lăsând căldura intensă să-mi pătrundă în palmele amorțite.

Tatăl meu se apleacă în față, sprijinindu-și antebrațele groase pe masă.

"Cred că am așteptat destul. Marele consiliu îți cere să faci prima crimă înainte de sfârșitul lunii." El dă această lovitură masivă fără nicio singură urmă de ezitare sau căldură.

Mi se face un gol în stomac. Cafeaua fierbinte miroase brusc amar și grețos.

"Credeam că ai spus că aceste lucruri nu pot fi grăbite?" mormăi, privind în jos la lichidul întunecat, disperată să câștig timp.

El își freacă punctul tensionat dintre sprâncene. Iluminatul aspru de deasupra evidențiază fiecare rid adânc și cicatrice palidă de pe fața lui erodată de vreme. Astăzi își arată pe deplin vârsta.

"În mod normal, nu sunt. Dar a trecut un an de când ai împlinit optsprezece ani și nu au văzut nicio îmbunătățire în comportamentul tău. Nu poți evita asta la nesfârșit, Kira. Este datoria ta să faci așa cum poruncește consiliul."

Intru în panică în tăcere, privind în vidul negru ca smoala din cana mea. Am nevoie doar de puțin mai mult timp. În exact o lună, noul meu pașaport va sosi în sfârșit prin poștă. Am economisit suficienți bani gheață de negăsit. Am o geantă ascunsă sub podelele din camera mea. Odată ce acel document va fi ferm în mâinile mele, voi dispărea din țară. Voi deveni de negăsit pentru vasta lui rețea de vânători și pentru ochii iscoditori ai Consiliului. Nu mă vor găsi niciodată. Dacă ucid un vampir acum, voi trece o linie morală pe care nu o voi mai putea șterge niciodată, ruinându-mi sufletul cu doar câteva săptămâni înainte de evadarea mea plănuită.

Îmi forțez umerii înțepeniți să se relaxeze. Scap un oftat înfrânt, mimând conformarea pentru a-l face să mă lase în pace.

"Atunci presupun că trebuie făcută. Când trimit misiunea?" întreb.

Planul meu secret se formează instantaneu în mintea mea. Voi urmări misiunea. Îmi voi încolți ținta singură, pe o alee întunecată. Voi apăsa un țăruș ascuțit de lemn direct pe pieptul ei. Vampirii sunt remarcabil de iertători și dispuși să fie de acord cu orice atunci când o armă letală se odihnește deasupra inimilor lor care bat. Voi lăsa creatura să fugă în noapte, voi raporta o vânătoare eșuată tatălui meu și voi îndura încă o lună de predici nesfârșite până când îmi va sosi pașaportul.

Donovan spulberă acea mică speranță, glisând o foaie de hârtie imprimată peste masa netedă. Se oprește la câțiva centimetri de mâinile mele.

"Au făcut-o deja. Dar trebuie să venim cu tine. Trebuie să ai un martor care să confirme crima." Donovan își încrucișează brațele musculoase pe piept, expresia lui înăsprindu-se.

Inima îmi bate cu putere în coaste. Tatăl și frații mei vin și ei. S-a dus planul de a lăsa biata creatură să scape în umbră. Privesc în jos la fotografia furnizată. Un tânăr se uită înapoi la mine. Are un păr închis la culoare și ciufulit, și ochi obosiți, plini de teamă. Numele creaturii pe care se presupune că trebuie să o distrug definitiv este tipărit cu cerneală neagră îngroșată în partea de jos a paginii.

În ciuda unei vieți de antrenament brutal conceput special pentru a mă învăța ura pură, simt doar o milă profundă. Privind la fața de pe hârtie, văd o persoană vie, nu un monstru lipsit de rațiune. Majoritatea vampirilor încearcă doar să supraviețuiască în secret. Țin capul plecat, stau departe de necazuri și evită vânătorii cu orice preț. Consiliul crede că toți non-umanii ar trebui distruși fără milă, indiferent de adevărata lor natură. Mă forțează să mă mint pe mine însămi și pe propria mea familie.

Pieptul mă doare din cauza unei anxietăți sufocante. Inima mea este pur și simplu prea vastă pentru a face rău cuiva care nu merită. Trasez marginea ascuțită a fotografiei imprimate cu degetul mare. Nimeni nu se naște în rău. Circumstanțele ne transformă în altceva. Lumea ne forțează în colțuri strâmte și facem ceea ce trebuie ca să supraviețuim încă o noapte. Băiatul din fotografie probabil că nu a cerut niciodată această viață, la fel cum nici eu nu am cerut-o pe a mea.

Privind la sarcină, realitatea terifiantă se instalează, încolțindu-mi conștiința. Sunt forțată să execut o ființă vie în timp ce familia mea îmi urmărește fiecare mișcare. Îmi încleștez maxilarul, privind înapoi la ochii triști din fotografie. Realizez mai mult ca niciodată că nu vreau să fiu vânătoare.