Mă zbat sub el în întuneric, mișcându-mi șoldurile pe spate pentru a-l lua mai adânc. Se simte al naibii de bine. Mă atinge cu o pasiune brută și o disperare care mă cutremură din interior spre exterior. Trăiesc pentru astfel de momente. Țip, lăsându-mi capul pe spate în timp ce am un orgasm pe toată pula lui, bărbatul meu misterios împingând mai tare exact când termină adânc înăuntrul meu. Nu purtăm protecție. Nu contează. Îmi place să încalc regulile. Privesc în sus, disperată să văd chipul bărbatului care îmi zguduie lumea.

Fix când privirile ni se întâlnesc, ochii mei se deschid brusc.

Visul se spulberă. Sunt aruncată înapoi în realitatea sumbră și sufocantă a dormitorului meu dărăpănat. Zzac în întuneric, privind în sus la tavanul crăpat și pătat de apă. Căldura fantomatică a visului se disipează, fiind înlocuită de frigul umed al casei. Încerc să-mi amintesc cum se simte o viață normală. A fost anormală de atât de mult timp încât am uitat. De ani de zile tânjesc după imposibil. Vreau să-mi fac prieteni adevărați care să nu tresară la vederea încheieturilor mele învinețite. Vreau să merg pe holurile aglomerate ale unui liceu public normal fără să scanez fiecare umbră în căutarea unei amenințări. Vreau un cămin stabil care să nu se schimbe la fiecare câteva luni, când dâra de cadavre ne cere să ne facem bagajele în miez de noapte.

Faptul că m-am născut un Kincaid face ca aceste dorințe să fie o fantezie interzisă. Suntem cea mai puternică familie de vânători din Statele Unite. Auzindu-mi numele de familie, oamenii obișnuiți efectiv se cacă pe ei de frică. Inventează scuze penibile pentru a scăpa de mine, simțind violența care mi se agață de piele. Ne mutăm non-stop pentru a vâna nemorții. O existență normală este un nu masiv, răsunător. Mi-am făcut curaj de câteva ori să-l întreb pe tatăl meu dacă m-aș putea înscrie la o școală locală, doar pentru un semestru. Răspunsul a fost mereu același. Era prea periculos, iar mutatul atât de des ar fi atras suspiciunea autorităților muritorilor.

Tatăl meu, Donovan, și frații mei mai mari, Colton și Corbin, sunt vânători devotați. Sunt loiali marelui consiliu și moștenirii îmbibate în sânge a strămoșilor noștri. Frații mei trăiesc pentru fiorul vânătorii, bucurându-se de laudele vârstnicilor. Ca singură fiică, se așteaptă de la mine să le urmez exemplul fără nicio singură plângere. În doar câteva săptămâni scurte, sunt obligată să fac prima mea crimă. Acea crimă specifică îmi va aduce licența oficială de vânător din partea marelui consiliu. Această etapă iminentă se simte ca o condamnare la moarte pentru orice speranță persistentă pe care o am de a evada la facultate. Odată ce voi face acea crimă și voi accepta licența, voi fi blocată în facțiunea vânătorilor pentru totdeauna. Soarta mea va fi pecetluită în sânge.

Am mai încercat să fug înainte. Tatăl meu are resurse nelimitate la îndemână. Este excelent la locul său de muncă. Ori de câte ori încerc să dispar, sunt depistată în câteva zile și târâtă înapoi ca un prizonier fugar. Sunt prinsă în acest ciclu nesfârșit de violență și camere de motel.

Dar de data aceasta, am un plan atent. Am strâns bani gheață, am studiat unghiurile moarte din rețelele de urmărire ale consiliului și am pregătit identități de unică folosință. Sunt la limită cu timpul, iar marja de eroare este inexistentă. Dacă pot perfecționa detaliile complexe în următoarele câteva săptămâni, aș putea să mă eliberez de acest control. Am nevoie doar de puțin mai mult timp pentru a mă asigura că totul este impecabil. Altfel, voi ajunge din nou exact în acest pat, sufocându-mă sub așteptările grele ale tatălui meu.

Disperată după o descărcare fizică pentru a-mi liniști mintea agitată, mă strecor de sub pătura subțire. Îmi întind membrele înțepenite, simțind durerea slabă de la sesiunea brutală de antrenament de ieri. Îmi arunc pe mine o pereche de colanți negri, o bustieră sport subțire și pantofii mei uzați de alergat. Înșfăcându-mi căștile de pe noptieră, ies pe ușa din față în ploaia înghețată de la ora cinci dimineața.

Dau muzica heavy metal la maximum în difuzoare. Chitarele agresive și vocile urlate se potrivesc cu starea haotică a minții mele, bubuindu-mi în timpane în timp ce adidașii mei lovesc pavajul ud al acestui orășel înapoiat, fără nume. Nu mă deranjează ploaia. Mă ține răcoroasă. Am nevoie de șocul temperaturii înghețate pentru a mă ancora. Îmi întind picioarele pe verandă înainte de a porni. Să fac un cârcel la jumătatea alergării este un coșmar cu care refuz să mă confrunt la această oră profană.

Îmi alerg circuitul epuizant obișnuit. Trec în forță de liceul local, privind gardul de plasă ruginit și tribunele goale, simțind o undă de gelozie pentru adolescenții care au ocazia să se plângă de teme în loc de tactici de supraviețuire. Urmez malurile șerpuitoare și noroioase ale râului umflat. În cele din urmă, traversez cimitirul straniu, acoperit de ceață de la marginea orașului, eschivându-mă printre pietrele funerare erodate de vreme cu o ușurință exersată. Corpul meu este construit pentru pedepse. Sângele meu de vânător mă face diferită de un tânăr obișnuit de nouăsprezece ani. Sunt suficient de rezistentă pentru a mă vindeca de o rană de glonț în câteva zile. Este sculptat adânc în ADN-ul meu. Totuși, pateticii localnici din aceste orașe rurale îndrăznesc să se uite la mine de parcă aș fi vreo ciudățenie a naturii.

Lasă-i să se holbeze. Oamenii normali sunt îngroziți de tot ce nu înțeleg. Jumătate dintre acești oameni au abandonat liceul și se agață de cele cincisprezece secunde de faimă ale lor de acum un deceniu, cu toate acestea se simt îndreptățiți să-mi judece existența liniștită.

Alergarea este singura mea adevărată eliberare. Ploaia înghețată arde furia suprimată care amenință să explodeze în pieptul meu. Dă-le dracului de orașe mici. Dă-le dracului de moduri înapoiate de gândire. Îmi scutur capul pentru a-mi elibera frustrarea, mărindu-mi ritmul și forțându-mi picioarele să se miște mai repede. Arsura din mușchii mei acționează ca apa peste foc, limpezindu-mi mintea atunci când am cea mai mare nevoie.

Familia mea operează sub papucul marelui consiliu. Acea organizație din umbră se asigură că toate nevoile noastre materiale sunt îndeplinite, copleșindu-ne pe frații mei și pe mine cu o alocație generoasă pe care să o cheltuim pe orice ne dorim. Este concepută pentru a ne menține docili și pentru a preveni rebeliunea din partea tinerei generații de vânători. Pentru mine, sunt bani murdari de sânge. Vor să ne riscăm viețile în întuneric pentru beneficiul lor, punând o etichetă de preț curată pe ascultarea noastră.

Sunt antrenată cu măiestrie. Sunt aclamată de vârstnici drept cea mai bună vânătoare de vârsta mea, chiar și atunci când abia îmi dau silința. Am experiența de luptă care să se potrivească cu zvonurile șoptite. Cu toate acestea, încă nu am făcut prima mea crimă.

Pentru consiliu și pentru tatăl meu, această ezitare este o problemă masivă, tot mai mare. Dă prost pentru numele Kincaid. Îi face pe membrii altor facțiuni de vânătoare să vorbească pe la spatele nostru, întrebându-se dacă fiica lui Donovan este slabă sau defectă. Mă împing să înfig un țăruș printr-o inimă sau să retez un cap.

Ceea ce ei nu știu este că am evitat crima de luni de zile.

Ori de câte ori sunt singură la o vânătoare, furișându-mă prin umbrele unei alei sau curățând o clădire abandonată, încolțesc creaturile nopții. Îmi scot arma și le împing cu spatele la un perete. Văd teroarea în ochii lor strălucitori, așteptându-se la lovitura letală a unui Kincaid. Dar în clipa în care sunt sigură că nimeni altcineva nu mă privește, îmi cobor lama. Fac un pas deoparte și îi eliberez. Vampirii și creaturile pe care ne forțează să le vânăm vor doar să-și trăiască viețile în pace, exact ca toți ceilalți. Nu toți sunt monștri lipsiți de rațiune. Unii dintre ei încearcă doar să supraviețuiască încă o noapte.

În timp ce sprintez prin ploaia necruțătoare, de gheață, cu plămânii arzând de efort, pun sub semnul întrebării moralitatea rigidă a familiei mele și moștenirea pe care se presupune că ar trebui să o preiau. Cine a luat decizia de a eradica o întreagă rasă doar din cauza felului în care s-au născut?