Giselle a trântit ușa grea a taxiului. Zgomotul metalic puternic nu a făcut nimic pentru a elibera focul aprins care îi ardea în piept. S-a lăsat pe spate pe scaunul de vinil uzat, încrucișându-și brațele strâns în timp ce privea furioasă pe fereastra pătată. Fațada falnică și imaculată din sticlă a imperiului corporativ al lui Dominic Valenti s-a micșorat încet în oglinda retrovizoare, dar umilința suferită între pereții ei a rămas proaspătă.

Zece minute. Petrecuse un total de zece minute în prezența acelui bărbat, și fusese timp mai mult decât suficient ca ea să determine că îl disprețuia pe miliardar cu fiecare fibră a ființei sale.

Colegii ei de muncă bârfeau mereu despre Dominic Valenti. Îl pictau ca pe un zeu dominator, de neatins, printre muritori. Se înșelau. Dominator era un cuvânt mult prea blând pentru a descrie monstrul pe care tocmai îl întâlnise. Era un tiran. Da, recunoștea că a făcut o greșeală critică prin a nu verifica conținutul dosarului manila înainte de a mărșălui în clădirea lui. Ar fi trebuit să verifice documentele de fuziune. Dar simpla ei eroare administrativă nu-i dădea lui dreptul să-i arunce insulte vicioase și degradante.

El îi atacase înfățișarea. O dărâmase cu o cruzime lejeră, exersată, care încă o ustura pe obraji. A pufnit cu dispreț, unghiile înfigându-i-se în mânecile hainei. Chiar dacă ar fi fost disperată, nu s-ar fi mulțumit niciodată cu un bărbat ca el. Avea o față fizic impecabilă, o linie a maxilarului ascuțită și cizelată și un corp turnat perfect într-un costum făcut la comandă. Dar, sub acel exterior scump, omul era putred. Orice altceva la el era universal urât. Nenumăratele femei care alergau după el, disperate să se arunce în patul lui pentru o fracțiune din atenția sa, erau fie lipsite de creier, fie orbite de conturile lui bancare masive. După ceea ce tocmai văzuse, îi era milă de ele.

"Fă stânga la următoarea," a instruit Giselle șoferul taxiului, vocea ei fiind încordată de furia reprimată.

Avea nevoie să se întoarcă la birou. Avea nevoie să-l încolțească pe Boudro. Supervizorul ei ticălos îi înmânase intenționat acel dosar. El orchestrase această capcană masivă, știind foarte bine că ea avea să meargă orbește în mânia lui Valenti.

Taxiul s-a oprit brusc în fața clădirii biroului ei. Giselle a împins o bancnotă de douăzeci de dolari prin peretele despărțitor de plastic, neașteptând restul, și a pășit hotărâtă pe trotuarul aglomerat. A împins ușile rotative din sticlă și a traversat holul expansiv de marmură. Tocurile ei practice țăcăneau tăios pe podea, potrivindu-se cu ritmul frenetic, furios al bătăilor inimii ei. A urcat cu liftul până la etajul ei, mintea derulându-i o duzină de moduri diferite de a-l confrunta pe nenorocitul malițios care îi înscenase asta.

Dar în momentul în care ușile liftului s-au despărțit cu un sunet ușor, planul ei s-a năruit.

Coordonatoarea etajului a pășit direct în calea ei, ținând o mapă cu clemă ca pe un scut, pentru a o bloca să intre în labirintul separeurilor.

"Giselle," a spus coordonatoarea, vocea ei fiind încordată, iar ochii ei privind nervos în altă parte. "Trebuie să mergi direct la ultimul etaj. CEO-ul tocmai a sunat jos. Te-a chemat în biroul lui imediat."

Stomacul Gisellei s-a prăbușit în pantofi. Un val rece de groază a spălat-o peste furie, înghețându-i sângele. Lucrase la această companie de peste un an și nu fusese niciodată chemată în suita executivă. Momentul era mult prea coincident. Șansele ca această întâlnire să nu aibă legătură cu dezastrul de la sediul Valenti erau inexistente.

Nu a spus niciun cuvânt. Pur și simplu s-a întors, a făcut un pas înapoi în lift și a apăsat butonul pentru ultimul etaj. Călătoria în sus s-a simțit ca un marș lent către moarte. Când a pășit pe holul mochetat și luxos al suitei executive, tăcerea era sufocantă. S-a apropiat de ușile grele și masive din stejar ale biroului CEO-ului, a tras aer adânc în piept și le-a deschis.

Imaginea din interior a făcut-o să-i fiarbă sângele din nou.

Domnul Boudro era deja acolo.

Stătea confortabil într-unul dintre scaunele scumpe de oaspeți din piele, vizavi de biroul impunător de mahon al CEO-ului. Părea complet relaxat, cu un picior peste celălalt, o expresie îngrozitor de calmă lipită pe față. Giselle a strâns pumnii, unghiile săpând jumătăți de lună ascuțite în palme. Capcana era întinsă. Deja putea vedea butucul călăului așteptând-o.

"Domnule, m-ați chemat," a spus Giselle, forțându-și vocea să rămână constantă în timp ce a spart liniștea grea care umplea camera grandioasă.

CEO-ul cu păr argintiu s-a lăsat pe spate în scaunul său înalt. Ochii lui erau reci, evaluând-o ca pe o datorie periculoasă în bilanțul său. "Am primit un telefon de la biroul privat al domnului Valenti acum câteva minute. A depus personal o plângere oficială. A declarat că un angajat de la firma noastră a dat buzna în compania sa, a cerut să-l vadă și i-a înmânat un contract de fuziune redundant și jignitor. Un contract pe care îl finalizasem deja și îl livrasem săptămâna trecută."

Inima Gisellei bătea un ritm frenetic în coaste. "Domnule, vă rog, a fost o neînțelegere masivă. Domnul Boudro mi-a cerut să livrez exact acel document secretarului domnului Valenti în această dimineață. Mi-a înmânat direct dosarul. Nu aveam idee că adevăratul contract fusese deja livrat. Doar i-am urmat ordinele explicite."

A arătat cu un deget rigid direct spre Boudro.

Boudro nu a tresărit. Nu a transpirat. În schimb, a scos un oftat greu și exagerat și a clătinat din cap, jucând impecabil rolul mentorului epuizat și dezamăgit.

"Nu ai nicio rușine să minți împotriva mea?" a cerut Boudro, cu vocea împletită cu o trădare simulată. S-a întors pentru a se uita la CEO, deschizându-și mâinile. "Exact despre asta vă vorbeam mai devreme, domnule. Minte constant pentru a-și acoperi urmele. Caută mereu pe altcineva pe care să dea vina pentru propriile ei greșeli evidente. În mod normal, aș trece cu vederea incompetența ei. Încerc să o instruiesc. Dar azi a întrecut orice măsură. A ne face firma de râs în fața lui Dominic Valenti este o ofensă de neiertat."

Giselle a simțit cum aerul îi iese din plămâni. Tupeul pur al actului său perfect de victimă a lovit-o ca o lovitură fizică.

"Eu am întrecut măsura?" a strigat Giselle, cu pieptul ridicându-se greu din cauza furiei nefiltrate. "Tu ai întrecut măsura cu mult timp în urmă, Boudro! M-ai înscenat azi ca represalii! Mi-ai înmânat acel dosar pentru că ți-am respins explicit avansurile sexuale! Ai încercat să mă constrângi să mă culc cu tine de luni de zile, iar când am continuat să spun nu, mi-ai înscenat asta!"

Cuvintele atârnau în aer, crude și disperate.

Boudro și-a dat ochii peste cap, cu un rânjet de mulțumire, de neatins, jucându-i pe buze. Nici măcar nu s-a sinchisit să se apere împotriva acuzației. Știa că nu era nevoie. Dinamica puterii din această încăpere era deja blocată la locul ei.

CEO-ul a privit-o fix pe Giselle. Expresia i-a rămas o mască a indiferenței corporative pure. Era complet mișcat de apărarea ei. Nu-i păsa de hărțuirea sexuală. Nu-i păsa de adevăr sau de dezechilibrul de putere. Îi păsa doar că Dominic Valenti era furios și avea nevoie de un țap ispășitor pe care să-l ofere miliardarului.

"Ești concediată," a declarat rece CEO-ul, aplicând lovitura de grație fără nici măcar un dram de ezitare.

Pământul a dispărut de sub picioarele ei. Cariera, venitul ei stabil, munca grea — toate șterse în două cuvinte. "Domnule, vă promit, am dovezi! Dacă vă uitați doar la e-mailurile mele—"

"Dacă vei continua să te cerți," a întrerupt-o CEO-ul, vocea sa ca un pocnet de bici aspru, ce a răsunat în camera tăcută, "Voi fi forțat să chem securitatea și să depun o plângere formală împotriva ta pentru violare de domiciliu. Ai zece secunde să ieși din biroul meu. Ai cinci minute să-ți iei lucrurile personale și să evacuezi clădirea."

Giselle a rămas înghețată, finalitatea aspră a ultimatumului sunându-i tare în urechi. L-a privit pe CEO, nevăzând nimic altceva decât un zid corporatist care se proteja pe sine. Și-a mutat privirea furioasă spre Boudro, arzându-i în memorie chipul zâmbitor, victorios. Știa că a lupta cu asta era inutil. Ei dețineau toate cărțile.

Respirând greu, s-a întors pe călcâie și a ieșit în trombă din birou.

Vestea concedierii ei imediate s-a răspândit mai repede decât un incendiu de pădure. Când a ieșit din lift și s-a întors la etajul ei, simfonia obișnuită a tastaturilor lovite și a telefoanelor care sunau era moartă. În schimb, biroul de tip open-space era plin de sunetul unor murmure puternice și răutăcioase. Fiecare pereche de ochi i-a urmărit mișcările pe măsură ce mergea pe culoarul principal.

Giselle a ignorat privirile. A luat o cutie de carton goală din debara, a mers la biroul ei și a început să-și strângă lucrurile.

"Se poartă de parcă nu-i pasă, dar cine ar fi știut că e atât de ieftină," a șoptit tare o colegă de pe rândul alăturat, asigurându-se că acele cuvinte dure trec direct peste pereții despărțitori scurți. "Alergând după Dominic Valenti ca o fană disperată."

Giselle s-a prins de marginea biroului ei, încheieturile degetelor devenindu-i albe. Nu alergase după el. Înainte ca el să se prezinte în acel lift privat, ea nici măcar nu știuse cine era acel bărbat. Dar adevărul era inutil aici. Boudro întorsese cu succes narațiunea, pictând-o ca pe o oportunistă plină de iluzii care folosise o scuză falsă de livrare pentru a se arunca la picioarele unui miliardar puternic. Nimeni de aici nu i-ar fi crezut vreodată partea de poveste.

"Trebuie să aibă iluzii masive ca să creadă că cineva ca Dominic Valenti ar pica vreodată pentru cineva ca ea," a intervenit o altă voce, groasă de râsete batjocoritoare. "S-a uitat măcar într-o oglindă să vadă cât de urâtă e?"

Insultele i-au străpuns pielea, dar a refuzat să-i lase să o vadă sângerând. Giselle și-a îndesat fotografiile înrămate, cana de cafea preferată și câteva pixuri împrăștiate în cutie. Nedorind să mai audă vreun cuvânt din bârfa lor toxică, și-a luat rapid haina, a ridicat cutia în brațe și le-a întors spatele hienelor care șușoteau.

A mărșăluit spre lift, ținându-și bărbia sus. A tras aer adânc în piept, aruncând o ultimă privire peste etajul în care investise un an din viața ei, și a pășit în cutia de metal.

Coborârea în hol i s-a părut eternă. Când ușile s-au deschis în sfârșit, a ieșit prin intrarea principală, disperată să lase clădirea ostilă în urmă.

Dar în timp ce pășea în aerul proaspăt de după-amiază, o surpriză amară, nedorită, o aștepta pe trotuar.

Dominic Valenti.

Era rezemat lejer de capota mașinii sale sport negre, elegante și scumpe, parcată ilegal la bordură. Brațele sale erau încrucișate pe pieptul lui larg și musculos. Materialul croit al costumului său se mângâia de corpul lui, proiectând putere pură, dominantă. Arăta imaculat, periculos și pe deplin satisfăcut.

Giselle s-a oprit brusc, strânsoarea ei întărindu-se pe cutia de carton. Chiar a venit până aici? Chiar și-a anulat acest nemernic arogant întâlnirile de profil înalt și a condus prin tot orașul doar pentru a se scălda fizic în gloria decăderii ei?

Vocea rațiunii din capul ei a strigat la ea să continue să meargă, să cheme un taxi și să evite o scenă. A-l confrunta era o decizie proastă. Dar mândria ei a răcnit mai tare. Acum era o problemă de ego-uri, iar ea nu avea de gând să bage coada între picioare și să dea înapoi. Tocmai pierduse totul din cauza lui. Nu avea de gând să-l lase pe acest dobitoc tiranic să creadă că i-a frânt spiritul.

Giselle a mutat cutia în brațe, a mărșăluit direct până în fața lui și s-a oprit la câțiva centimetri de pantofii lui scumpi.

"Tu ai făcut asta!" a tras ea în el, vocea fiind tare și tremurând cu o furie nefiltrată.

Dominic s-a uitat în jos la ea, un rânjet lent, malefic, răspândindu-se pe fața lui frumoasă. Ochii lui întunecați s-au fixat asupra ei, strălucind de o pură încântare răutăcioasă. A analizat imaginea cutiei ei jalnice de carton, absorbind dovada fizică a victoriei sale.

"TU ai făcut asta," a corectat-o Dominic, vocea lui fiind tărăgănată, netedă, batjocoritoare. Și-a mutat greutatea pe mașină, părând incredibil de mulțumit de sine.

"Ți-am spus că mi s-a întins o capcană!" a țipat Giselle, ignorând privirile curioase ale pietonilor care treceau pe lângă ei. "Șeful meu mi-a înmânat acel dosar! El m-a înscenat ca răzbunare pentru că i-am respins avansurile sexuale! A încercat să mă facă să mă culc cu el, iar când am refuzat, mi-a distrus cariera!"

Rânjetul lui Dominic nu a ezitat. A privit fix la ea, absolut neconvins. Pentru el, apărarea ei disperată era doar o altă manipulare patetică. Era o mincinoasă grozavă prinsă în propria capcană, țesând povești de victimizare pentru a-și salva fața.

"Chiar ești o mincinoasă grozavă," a batjocorit Dominic, aplecându-se mai aproape de ea. Proximitatea lui era sufocantă, cadura lui impunătoare aruncând o umbră întunecată peste ea. "Cât de ieftină poți să fii cu adevărat ca să—"

Nu a apucat să-și termine insulta degradantă.

Vederea Gisellei a devenit roșie. Umilința, nedreptatea, veninul pur radiat de acest miliardar au rupt și ultimul fir al reținerii ei. Aruncând cutia pe ciment, s-a repezit înainte. A ridicat mâna pentru a-l lovi, țintind exact către același impact satisfăcător pe care îl reușise în lift.

Dar Dominic era pregătit pentru ea de data aceasta.

Reflexele lui au fost letale. Mâna lui mare a țâșnit în sus, degetele înfășurându-i-se în jurul încheieturii ei ca o menghină de oțel, înainte ca palma ei să-l poată măcar atinge. A deviat cu ușurință atacul, prinzându-i brațul în aer.

Rânjetul său malefic a dispărut instantaneu, transformându-se într-o încruntare întunecată și terifiantă. Și-a întărit strânsoarea, mușchii maxilarului zbatându-se. Crezuse că i-a tăiat aripile. Venise aici așteptând o femeie distrusă. Se aștepta ca ea să cadă în genunchi, să plângă și să se roage pentru iertarea lui. În schimb, ea era încă pe picioare, ținându-și poziția, plină de aroganță sfidătoare, încercând să-l atace pe o stradă publică. Tupeul pur îl înfurie.

"Prima lovitură a fost neașteptată," a mârâit Dominic, vocea coborându-i într-un registru periculos, pietros. I-a tras încheietura cu un centimetru mai aproape, ochii săi întunecați arzând în ai ei. "Să fiu blestemat dacă te las să mă lovești din nou."

Giselle nu a clipit. S-a uitat cu ferocitate înapoi la el, potrivind furia lui întunecată cu propria ură aprinsă. Se întreba doar cât de teribil de ghinionistă putea fi să fi întâlnit pe cineva ca el.

"Nu mă cunoști," a avertizat Giselle, cu o voce rece și constantă, tăind prin tensiunea dintre ei. "Așa că nu cumva să îndrăznești vreodată să-mi pui la îndoială caracterul."

Și-a smuls brațul înapoi. Pentru o secundă, strânsoarea lui s-a menținut ferm, dar apoi a eliberat-o, ochii îngustându-i-se în fante întunecate. Giselle a făcut un pas înapoi, frecându-și încheietura.

"Ți-am spus deja că mi s-a întins o capcană, dar nu mă crezi și, sincer vorbind, asta e problema ta," a spus Giselle, pieptul ei ridicându-se și coborând greu în timp ce menținea contactul vizual. A făcut o pauză, lăsând cuvintele să se fixeze înainte de a livra lovitura finală. "Ți-ai luat revanșa concediindu-mă de la locul de muncă. Felicitări. Acum asigură-te că nu-ți mai arăți niciodată fața jalnică în fața mea, sau te voi da în judecată pentru hărțuire."

Acestea au fost ultimele ei cuvinte către el. Nu a așteptat reacția lui. A refuzat să-i dea satisfacția unui răspuns. Lăsându-l pe miliardarul uluit stând pe trotuar, Giselle s-a întors, a abandonat cutia cu rechizite și a mers direct la un taxi cu motorul pornit aflat la câțiva metri distanță.

A deschis ușa, a alunecat pe bancheta din spate și a tras ușa cu un zgomot puternic. "Condu," i-a ordonat șoferului.

Dominic a rămas înghețat lângă mașina lui sport. A urmărit prin fereastra taxiului cum femeia se așeza pe scaun, fără a se obosi măcar să privească înapoi la el. Taxiul s-a încadrat în traficul greu al orașului, purtând-o departe.

Era șocat. Pentru a doua oară în acea zi, această femeie banală și enervantă reușise să aibă ultimul cuvânt și să plece de lângă el.

Dominic a privit taxiul galben dispărând după colț, cu maxilarul strâns. Usturimea sfidării ei ardea puternic în venele lui. Un gând întunecat, sinistru i-a trecut prin minte, instalându-se greu în piept.

Chiar credea proasta aia arogantă că răzbunarea lui se va opri doar la a o concedia? Chiar credea cu adevărat că o simplă concediere era suficientă pentru a plăti pentru ceea ce îi făcuse?

Asta era doar vârful aisbergului. Concedierea ei era abia începutul. Urma să vină mult mai mult pentru ea. Avea de gând să-i sfâșie lumea bucată cu bucată, până când nu avea să-i mai rămână niciun loc unde să se ascundă.

Dominic și-a luat privirea de la strada goală, cu o promisiune rece instalată în ochii săi întunecați, și a urcat în mașină.