Documentele false de fuziune au lovit podeaua liftului cu un plesnet ascuțit. Fotografiile lucioase s-au împrăștiat pe oțelul lustruit, alunecând până s-au oprit lângă vârfurile pantofilor scumpi din piele ai lui Dominic. Răbdarea lui s-a spulberat. A refuzat să mai suporte această șaradă ridicolă fie și pentru încă o secundă. Avea de participat la o ședință vitală a consiliului de administrație, un program planificat la minut, iar această femeie stătea în liftul său privat, irosindu-i timpul cu o interpretare patetică și regizată.

"Trebuie să fii proastă," a rânjit Dominic, vocea coborându-i la un registru periculos, înghețat. A făcut un pas lent, deliberat spre ea. "Chiar crezi că aș înghiți minciunile tale patetice? Chiar ai crezut că ai putea intra aici cu un dosar plin de fotografii de stalker și eu aș cumpăra actul ăsta de neștiutoare?"

Giselle a înghițit cu greu. Nodul din gât se simțea ca sticla zimțată. Aerul din spațiul restrâns părea să se evapore, lăsându-i plămânii arzând după oxigen. Ochii ei mari au zburat de la fotografiile împrăștiate pe podea la bărbatul impunător, cu umerii largi, care se înălța amenințător deasupra ei. Realizarea zdrobitoare a lovit-o în piept. Singurul bărbat pe care dorise disperată să-l evite, miliardarul nemilos despre care colegii ei o avertizaseră în șoapte terifiate, era exact bărbatul pe care tocmai îl ambuscase într-un lift privat. Era prinsă în capcană.

"Domnule, vă jur, nu am știut," a bâlbâit Giselle, cu vocea tremurândă. Panica ce se ridica în pieptul ei era copleșitoare. A făcut un pas frenetic înapoi. "Mi s-a cerut doar să le livrez. Supervizorul meu mi-a înmânat dosarul și mi-a spus să-l aduc sus. Nu m-am uitat înăuntru."

"Las-o baltă," i-a tăiat-o Dominic. Ochii lui întunecați s-au fixat asupra ei cu o concentrare prădătoare. "Adevăratele documente de fuziune pe care pretinzi că le livrezi sunt deja în posesia mea de azi-dimineață. Asistentul meu le-a primit digital cu ore în urmă."

Giselle s-a încruntat. Trădarea a lovit-o ca o lovitură fizică în stomac. Acel nenorocit răzbunător de supervizor îi întinsese o capcană. Îi dăduse o bombă și o trimisese direct în zona de explozie.

A făcut instinctiv încă un pas înapoi, disperată să pună distanță între ea și miliardarul care o domina. Dar nu mai avea unde să se ducă. Coloana vertebrală s-a izbit de peretele rece și neclintit de oțel al liftului. Metalul înghețat i-a pătruns prin materialul bluzei, trimițându-i un fior pe spate.

Dominic a pășit înainte, închizând distanța rămasă dintre ei. Și-a ridicat brațul și a lipit o mână mare, fermă pe panoul de oțel, chiar lângă capul ei. Mișcarea bruscă a încolțit-o, tăindu-i orice cale de scăpare. Silueta lui impunătoare arunca o umbră grea peste ea, sufocând-o în spațiul mic și închis. Parfumul coloniei lui, un amestec ascuțit de vetiver și mentă rece, i-a invadat simțurile, mirosind distinct a putere și pericol.

Și-a înclinat capul, privind-o de sus, peste nasul său aristocratic. Un rânjet crud, batjocoritor i-a contorsionat buzele.

"Cât de ieftină poți să fii?" a sondat Dominic, tonul lui picurând de un dispreț acid. Privirea lui a măturat-o, smulgându-i demnitatea bucată cu bucată. "Ăsta e cel mai bun plan pe care ai putut să-l născocești? Să te prefaci ignorantă ca să-mi atragi atenția?"

Pieptul Gisellei se ridica și cobora greu. S-a apăsat și mai tare de perete, dorindu-și ca oțelul să o înghită cu totul.

Dominic nu s-a oprit. A lăsat ochii să-i rătăcească peste ținuta ei modestă de muncă, pantofii ei practici și părul ei simplu, nearanjat. Buza i s-a curbat cu o repulsie pură. "Uită-te bine la tine. Uită-te la trucurile patetice la care trebuie să recurgi. Crezi că, dacă aș vrea vreodată să mă așez la casa mea, aș arunca o a doua privire cuiva ca tine? Chiar crezi că m-aș mulțumi vreodată cu cineva cu o înfățișare atât de agresiv de banală?"

Cuvintele au rămas atârnate în aerul sufocant al liftului.

Banală.

Ceva din interiorul Gisellei s-a rupt. Teroarea pură care îi paralizase venele a dispărut, fiind înlocuită de un val brusc, incandescent de durere chinuitoare. Insulta specifică a lovit un nerv profund și crud, rupând răni pe care ea își petrecuse ani de zile încercând să le coasă la loc.

Într-o fracțiune de secundă, nu mai stătea în liftul privat al unui miliardar. Era din nou o fetiță, stând pe holul casei copilăriei sale, ascultând comparațiile zdrobitoare. Își amintea felul în care mama ei obișnuia să se uite la sora ei mai mică cu o mândrie radiantă, lăudându-i pielea impecabilă, părul ei perfect și frumusețea ei de netăgăduit. Și își amintea oftaturile dezamăgite care urmau ori de câte ori mama ei se întorcea să se uite la ea. Își petrecuse întreaga viață fiind făcută să se simtă inferioară, aruncată deoparte ca umbra simplă, de neuitat, a surorii ei mai mici și favorizate. Muncise până la epuizare pentru a-și construi propria valoare, pentru a dovedi că era mai mult decât doar o față banală.

Și acum, acest străin arogant, plin de sine, trăgea acele amintiri dureroase înapoi la suprafață, folosind exact aceeași retorică crudă pentru a o dărâma.

Giselle a strâns din dinți. Durerea grețoasă din pieptul ei s-a transformat într-o sfidare orbitoare, de neținut. A refuzat să se chircească. A refuzat să lase o altă persoană să o facă să se simtă mică din cauza modului în care arăta.

Și-a ridicat bărbia, ochii îngustându-se în fante periculoase în timp ce îl fixa cu privirea direct pe fața aspră a lui Dominic.

"Cât de narcisist poți să fii?" a ripostat Giselle, vocea ei pierzându-și tremurul, fiind înlocuită de o margine ascuțită, tăioasă. Nu-i mai păsa de bogăția sau statutul lui. "Chiar umbli crezând că fiecare femeie care respiră același aer cu tine vrea să iasă cu tine? Trebuie să ai un ego masiv ca să crezi că întreaga lume este disperată după o fracțiune din atenția ta."

Dominic a făcut o pauză. Pentru o secundă trecătoare, surpriza a licărit în ochii lui de un albastru oceanic. Nu se așteptase ca femeia tremurândă, patetică, să-și arate brusc colții și să muște înapoi. Dar surpriza s-a topit rapid într-un chicotit întunecat și hodorogit care a vibrat în pieptul lui larg. Sunetul nu era prietenos. Era amenințător.

S-a aplecat mai aproape. Corpul lui impunător s-a aplecat în spațiul ei personal, dimensiunea lui absolută făcând liftul să pară mai mic decât un sicriu.

"Nu am văzut pozele clar?" a replicat Dominic, vocea coborându-i la un murmur scăzut, periculos. S-a uitat în jos la statura ei mică. Era atât de minionă, atât de fragilă în comparație cu el. O putea rupe în două cu mâinile goale. Gândul era ciudat de ispititor. "Chiar și după ce ai fost prinsă în flagrant cu un dosar plin de fotografii de supraveghere, tot recurgi la minciună."

Și-a mutat greutatea, închizând ultimul centimetru de spațiu dintre ei. "Dar știi ceva? Mă simt generos azi. Din moment ce ți-ai dat toată osteneala asta să mă încolțești, îți voi oferi exact ceea ce poftești atât de disperat. Atenția mea."

Fiori terifianți s-au furișat pe coloana vertebrală a Gisellei. Sclipirea sadică din ochii lui întunecați a declanșat toate alarmele din capul ei. Miliardarul nu mai era doar arogant; era dezechilibrat, privind-o ca pe o jucărie pe care o putea manipula și pedepsi pentru propriul său amuzament.

Instinctul pur de supraviețuire a preluat controlul. Partea rațională a creierului ei, partea care a avertizat-o despre consecințele masive, distrugătoare de carieră, ale agresării unuia dintre cei mai puternici bărbați din oraș, s-a oprit. A existat doar nevoia imediată, arzătoare, de a scăpa din strânsoarea lui sufocantă.

Fără nicio secundă de ezitare, Giselle și-a mutat greutatea pe piciorul stâng. Și-a sprijinit spatele de peretele de oțel pentru a face pârghie, și-a tras piciorul drept înapoi și a izbit cu genunchiul direct și cu forță în sus, cu fiecare uncie din puterea ei.

Lovitura a fost brutală și precisă. Rotula ei dură s-a trântit fix în spațiul dintre picioarele lui, scufundându-se adânc în vintre. Impactul zdrobitor de oase împotriva testiculelor și penisului său a fost însoțit de o bufnitură surdă, greațoasă. A lovit singurul loc garantat să aducă orice bărbat în genunchi, turnând toată frica ei, trauma din copilărie și furia aprinsă în acea singură lovitură devastatoare.

Respirația l-a părăsit pe Dominic cu un șuierat brusc, violent. S-a poticnit cu spatele, ieșind din spațiul ei personal, cu mâna sa mare căzând de pe perete. Culoarea i s-a scurs din față, lăsându-l cu un cenușiu bolnăvicios. S-a îndoit de mijloc, mâinile zburându-i instinctiv în jos pentru a-și strânge organele genitale.

Un geamăt fără suflare, de agonie pură și orbitoare i-a fost smuls din gât. Genunchii i-au cedat și s-a clătinat pe picioare, luptându-se cu un val brusc de greață care amenința să-i golească stomacul pe podeaua liftului. Durerea chinuitoare iradia din zona inghinală, trăgând în sus prin abdomen și paralizându-i partea inferioară a corpului.

Giselle nu a așteptat ca el să se recupereze. A privit cum miliardarul falnic se apleacă de durere, un contrast izbitor față de prădătorul arogant care o încolțise cu câteva secunde înainte.

Dominic a reușit să-și forțeze capul în sus, mușchii gâtului încordându-se din cauza efortului. Ochii îi erau injectați cu sânge, venele ieșindu-i în evidență pe albul ochilor. Ardeau cu o furie crudă, criminală. Dacă privirea lui ar fi fost o armă fizică, ea ar fi fost incinerată pe loc.

"Cum îndrăznești?!" a urlat Dominic, vocea lui fiind un mârâit zdrențuit, sălbatic, care a reverberat de pereții de oțel.

S-a străduit să tragă adânc aer în piept, durerea orbitându-i în continuare simțurile. Nu fusese lovit de o femeie în întreaga lui viață. Femeile se aruncau asupra lui. Roiau în jurul lui. Se rugau pentru o fărâmă din timpul lui. A fi agresat, a fi umilit într-o manieră atât de degradantă și chinuitoare de o fată ieftină de la curierat care ar fi trebuit să cerșească în genunchi iertare, era o insultă de neiertat.

"Jur pe Dumnezeu," a gâfâit Dominic, cu pieptul ridicându-i-se și coborând greu în timp ce o fixa cu privirea prin ceața durerii. "Vei regreta această acțiune pentru tot restul vieții tale. Te voi distruge."

Netulburată de jurământul dramatic de răzbunare al miliardarului, Giselle și-a dat ochii peste cap. Adrenalina care îi pompa prin vene a făcut-o nesăbuită. S-a uitat la bărbatul care gemea și a pufnit disprețuitor.

"Fac pariu că fiecare femeie care este cu adevărat interesată de tine ajunge să facă exact ce tocmai am făcut eu," a batjocorit Giselle, vocea ei picurând cu același dispreț pe care el i-l arătase mai devreme. A realizat în acel moment că Dominic Valenti nu era altceva decât un nenorocit arogant, insuportabil, care credea că întreaga lume există pentru a-l servi. Avea un iubit. Avea o viață. Nu avea niciun interes în a-i satisface ego-ul umflat.

"Și ca să știi," a adăugat ea, îndepărtându-se de perete și dându-și la o parte de pe față o șuviță rătăcită de păr. "Am deja o familie care urmărește să mă prindă și să-mi facă viața mizerabilă. Trebuie să treci la coadă."

Lăsându-l pe miliardar aplecat și gâfâind după aer, Giselle s-a întins chiar peste umărul lui larg și tremurând. A apucat comutatorul roșu de oprire de urgență de pe panoul de control și l-a tras înapoi în poziția normală. Liftul a revenit la viață, curentul trecând prin cabluri. A apăsat butonul pentru parter, lovind cercul de plastic în mod repetat până când lumina indicatoare a clipit pentru a confirma.

Tăcerea tensionată din liftul care cobora era spartă doar de respirația aspră și tăiată a lui Dominic și de zgomotul mecanic, silențios, al angrenajelor.

Când liftul a ajuns în hol, iar ușile de oțel s-au despărțit în sfârșit cu un sunet ușor, Giselle a făcut o pauză. A stat în pragul ușilor deschise și a întors capul pentru a privi înapoi la bărbatul furios, care gemea, strângându-se încă în centrul cabinei.

A clătinat din cap, o expresie de milă autentică trecându-i peste trăsături.

"Sincer, îmi este milă de femeia ghinionistă care va ajunge cu tine în cele din urmă," a afirmat Giselle, vocea ei răsunând în holul grandios, cu podea de marmură, dincolo de uși. "Dar, așa cum am mai spus, Valenti. Treci la coadă."

Acestea au fost ultimele ei cuvinte. Fără a aștepta un răspuns, i-a întors spatele diavolului și a ieșit din lift, tocurile ei practice țăcănind ferm pe podeaua de marmură lustruită, în timp ce se îndepărta spre ieșire.

Dominic a rămas în lift, cu respirația greoaie, corpul său încă blocat de agonie. A privit cum femeia banală, obișnuită, pleca cu capul sus, dispărând în holul aglomerat. Nu-i venea să creadă îndrăzneala pură a ceea ce tocmai se întâmplase. Era obișnuit ca femeile să saliveze după el, să încerce să-l prindă în capcană, să încerce să-l seducă. Nu era obișnuit să primească un genunchi în vintre și să fie lăsat gemând într-un lift privat.

Femeia, oricine dracu' o fi fost, tocmai se pusese cu diavolul. Trecuse o graniță pe care nimeni din oraș nu îndrăznea să o treacă. Și urma să se ardă.

Încet, luptându-se cu durerea persistentă din partea de jos a corpului, Dominic s-a forțat să stea drept. Ochii lui s-au întunecat în bazine gemene de furie neagră. A băgat o mână tremurândă în buzunarul pantalonilor săi croiți la comandă și și-a scos telefonul. A deblocat ecranul și a apăsat pe un număr de apelare rapidă, aducând dispozitivul la ureche.

Subordonatul a răspuns la al doilea sunet.

"O femeie tocmai a fost în liftul meu privat," a comandat Dominic, cu vocea rece, nemiloasă și lipsită de durerea pe care încă o simțea. S-a uitat fix în locul unde stătuse ea, mintea lui planificându-i deja distrugerea. "Extrage imaginile de pe camerele de securitate. Vreau numele ei, angajatorul ei și fiecare detaliu al vieții ei patetice pe biroul meu până la sfârșitul zilei."

Nu a așteptat o confirmare. A deconectat apelul, ecranul devenind negru în strânsoarea lui. A strâns pumnul în jurul dispozitivului, monturile i s-au albit. Era complet pregătit să-i arate acelei femei arogante și remarcabile prin banalitatea ei exact cum avea să devină restul vieții ei mizerabile.