Elegantul Maybach negru gonea de-a lungul întinderii cenușii a autostrăzii de dimineață, ferestrele sale fumurii transformând blurajul haotic al orașului într-o umbră trecătoare, estompată. În interiorul cabinei spațioase, aerul era dens, încărcat de o răceală sufocantă, înghețată. Dominic Valenti stătea pe bancheta din spate, cu umerii largi sprijiniți de pielea imaculată. Ținea capul aplecat, privirea sa ascuțită fixată pe ecranul strălucitor al tabletei sale. Degetele lui lungi alunecau pe sticlă cu mișcări precise, calculate, respingând clauze de milioane de dolari și strategii corporative nemiloase cu o indiferență lipsită de efort. Zumzetul ușor și izolat al motorului de lux era singurul sunet permis în prezența sa, o regulă tăcută pe care personalul său, de obicei, o înțelegea suficient de bine pentru a o respecta.

Pe scaunul pasagerului din față, secretarul său, Colin, s-a mișcat stânjenit. Foșnetul slab al materialului costumului lui Colin a sunat nefiresc de tare în mașina tăcută. Colin și-a dres vocea, sunetul nervos trădând anxietatea zdrobitoare cu care trăia în fiecare zi. A lucra pentru moștenitorul imperiului Valenti era sinonim cu a merge pe un câmp de mine ascunse.

"Domnule, contractul pentru fuziune a fost trimis," a spus Colin, cu o voce încordată. "Trebuie să îl verificați."

Dominic nu a clipit. Nu și-a ridicat capul. Atenția sa a rămas fixată pe textul strălucitor din fața lui. Fuziunea era o chestiune trivială, o concluzie deja stabilită, orchestrată cu săptămâni în urmă. Nu necesita nicio discuție suplimentară, iar Colin ar fi trebuit să știe că nu trebuia să-i întrerupă tăcerea pentru ceva atât de banal.

Când Dominic nu a oferit niciun răspuns, Colin a înghițit cu greu. Sunetul a fost audibil în cabina liniștită. "Altceva?" a întrebat în sfârșit Dominic, cu vocea sa ca un bariton jos, neted, care purta tăișul periculos al unei lame scoase din teacă.

Colin a ezitat, mâinile tremurându-i vizibil în timp ce strângea agenda sa de programări. "Aveți o întâlnire cu tatăl dumneavoastră în seara asta," a spus el, grăbind cuvintele de parcă ar fi încercat să smulgă un plasture.

Temperatura din mașină a părut să scadă cu zece grade într-o fracțiune de secundă. Mâna lui Dominic s-a oprit din mișcare. Lumina albastră de la tabletă a iluminat strângerea bruscă și aspră a maxilarului său fără cusur. Încet, în mod deliberat, și-a ridicat capul. Ochii lui pătrunzători, de un albastru oceanic profund, s-au fixat pe spatele tetierei lui Colin, sfredelind o gaură direct prin piele și în craniul bărbatului tremurând.

"De câte ori ți-am spus să nu fixezi nicio întâlnire cu tatăl meu, Colin?" a sâsâit Dominic. Iritarea din tonul său era crudă și letală, umplând fiecare colț al spațiului restrâns.

Incompetentul idiot de pe scaunul din față nu era străin de sângele rău, toxic și veninos, care curgea între Dominic și Richard Valenti. Dominic își făcuse instrucțiunile clar explicite în nenumărate ocazii. Ori de câte ori bătrânul suna pentru a aranja o întâlnire, cererea trebuia întâmpinată cu un refuz imediat și neclintit. Nu existau excepții. Nu existau negocieri.

Colin și-a întors capul ușor, exact atât cât să dezvăluie panica absolută care îi înota în ochi. A înghițit în sec, mărul lui Adam mișcându-se brusc. "Am încercat să-i spun nu, dar a insistat, domnule. M-a amenințat."

Expresia lui Dominic a rămas ca cioplită în gheață solidă. Existau un număr vast de lucruri pe care le disprețuia pe lumea asta, iar tatăl său stătea confortabil chiar în vârful acelei liste.

"Anulează-o," a ordonat Dominic, vocea coborându-i într-un registru întunecat, neiertător. "Sau va trebui să-ți reamintesc că eu sunt mult mai periculos decât tatăl meu."

Colin a tresărit, dând din cap frenetic în timp ce se întorcea la loc, grăbindu-se să redacteze e-mailul de anulare pe telefonul său. Dominic a privit ceafa îngrozită a bărbatului, nesimțind nicio milă. Dacă secretarului său îi era greu să respecte ordinele lui directe, atunci prostul își depășise utilitatea.

Exista un motiv foarte precis pentru care șoaptele din lumea interlopă corporatistă se refereau la Dominic ca fiind Diavolul în carne și oase. Nu era un titlu acordat cu ușurință și era unul pe care îl câștigase cu sânge și cariere ruinate. Se ridicase la înălțimea acelui nume de nenumărate ori. Dacă secretarul său uitase cumva cât de malefic și nemilos putea fi, Dominic n-ar fi avut nicio problemă în a-i oferi o reamintire brutală.

El era moștenitorul incontestabil al celei mai puternice familii din țară. Numele Valenti purta o greutate care putea zdrobi corporații rivale în praf cu un singur apel telefonic. Acel tip de putere supremă nu venea din a fi de treabă. Nu venea din a juca corect. Iertarea pur și simplu nu exista în lumea lui. El prospera din a doborî pe oricine călca fie și cu un singur deget alături de linie în preajma lui.

Maybach-ul a încetinit, virând lin pe aleea privată, imaculată, a sediului central al Companiei Valenti. Zgârie-norul falnic din sticlă și oțel se înălța deasupra, aruncând o umbră masivă peste blocul înconjurător. În timp ce mașina s-a oprit ușor în fața intrării mărețe, Colin s-a întors încă o dată, cu fața palidă.

"Domnule—" a început Colin, cu vocea tremurândă.

"Dacă nu cumva ești pe cale să-mi spui că întâlnirea cu tatăl meu a fost anulată, îți sugerez să înghiți orice ești pe cale să spui," a avertizat Dominic. Nu a așteptat un răspuns. A împins ușa grea a mașinii și a coborât în aerul proaspăt al dimineții.

Și-a ajustat manșetele costumului albastru tăiat impecabil, verificând ceasul scump de la încheietură. Era aproape în întârziere pentru o altă întâlnire. Gândul i-a întunecat și mai mult starea de spirit.

Dominic a pășit cu pași mari prin ușile masive, rotative, din sticlă și a intrat în holul grandios cu podea de marmură. Impactul sosirii sale a fost instantaneu.

O liniște sufocantă a coborât peste întregul parter spațios. Zumzetul vioi al conversațiilor de dimineață, țăcănitul tocurilor, sunetul telefoanelor de la recepție — totul a murit în câteva secunde. Angajații care ocupau holul au înghețat în loc. S-au oprit din orice făceau, coborându-și instantaneu ochii, prefăcându-se a fi profund absorbiți de munca lor sau privind intens la proprii pantofi. Aura întunecată și terifiantă care radia din Dominic comanda supunere absolută.

A trecut pe lângă biroul de recepție, ignorând plecăciunile frenetice și respectuoase ale personalului. A ignorat saluturile lor tăcute și temătoare de dimineață. Ura să aibă de-a face cu masele. Ura zgomotul, incompetența și încercările disperate de a-i atrage privirea.

Pașii săi lungi l-au purtat direct pe lângă grupul principal de lifturi, îndreptându-se spre un separeu retras, din oțel lustruit, aflat la capătul celălalt al holului. Acesta era liftul său privat. Era un sanctuar exclusivist, strict interzis tuturor din clădire, cu excepția câtorva executivi aleși pe sprânceană. A intra în el fără permisiune explicită era o cale rapidă spre concediere imediată.

Dominic a ajuns la panou. Ușile grele de metal au sunat ușor și au glisat deschizându-se.

A făcut un pas înainte, așteptând solitudinea goală, familiară a cabinei luxoase. În schimb, s-a oprit brusc. Sprâncenele sale întunecate s-au încruntat de o iritare imediată.

Stând chiar în mijlocul liftului restricționat se afla o femeie pe care nu o mai văzuse niciodată în viața lui.

Părea micuță, strângând strâns un dosar manila la piept. Monturile îi erau albe, iar ochii îi erau larg deschiși, cu o energie frenetică, nervoasă. Dominic a mijea ochii, un val rece de iritare spălându-l. A pășit complet în lift, cadrul său impunător dominând spațiul restrâns. Ușile au glisat la loc în spatele lui, închizându-i înăuntru cutiei puternic luminate. Tăcerea s-a întins, groasă și grea, în timp ce el o supunea unei priviri clinice, înghețate.

"Pot să întreb ce cauți în acest lift?" a cerut Dominic, baritonul său neted tăind prin aerul liniștit ca o lamă.

Femeia a tresărit vizibil, respirația oprindu-i-se în gât. S-a holbat la el, momentan paralizată, înainte ca buzele să i se despartă într-o panică bâlbâită. "Î-Îmi cer scuze. Duc acest document secretarului domnului Valenti."

Maxilarul lui Dominic s-a strâns. "Secretarului domnului Valenti," a repetat el, tărăgănând cuvintele cu un ton întunecat, sarcastic.

Mintea lui a lucrat rapid, conectând piesele. Colin tocmai menționase contractul de fuziune în mașină, cu câteva momente în urmă. Contractul real, legitim, era deja gestionat, procesat și își aștepta semnătura digitală. Ceea ce însemna că femeia care tremura în fața lui ținea un recuzit inutil. Folosea un comision fals ca pe o momeală.

A făcut un pas lent înainte, suspiciunile sale întărindu-se într-o certitudine concretă. Ea era în liftul lui privat. Deținea un presupus document pentru secretarul său. Era cu totul o capcană calculată pentru a se apropia de el.

"Ce document e acela?" a sondat Dominic. Fără a rupe contactul vizual, a întins mâna și a trântit palma pe panoul de control. A lovit butonul roșu de oprire de urgență.

Liftul a făcut un salt brusc. Impulsul ascendent a murit instantaneu. Zumzetul moale al mașinăriei s-a estompat într-o liniște moartă, grea. Erau suspendați între etaje, blocați împreună în cutia de oțel.

Ochii femeii au zburat spre butonul roșu strălucitor de pe panou, panica aprinzându-i-se pe trăsături. "Este un contract de fuziune," a răspuns ea, vocea tremurându-i ușor. "De ce ai oprit liftul?"

Un zâmbet a apărut încet pe fața lui Dominic. Nu era un zâmbet prietenos. Nu îi atingea ochii reci, de un albastru oceanic. Era o curbă întunecată, prădătoare a buzelor, care însemna pieire pură, nealterată, pentru persoana care o primea.

Datorită statutului său de neatins, bogăției colosale și descendenței puternice, întâlnise mult mai mult decât partea sa corectă de femei care încercau să orchestreze schema perfectă pentru a-i capta atenția. Văzuse fiecare truc jalnic din carte. De la femei care înscenau accidente ciudate în hol, la cele care îi urmăreau mașina prin oraș, la cele care vărsau intenționat cafea pe costumele lui scumpe, doar pentru a forța o prezentare. Trecuse prin toate.

S-ar fi crezut că reputația lui avea să servească drept un factor de descurajare suficient. Modul brutal, nemilos în care el a tratat acele femei, târându-le reputația prin noroi și distrugând sistematic afacerile familiilor lor, ar fi trebuit să dea restului lumii o lecție valoroasă. Ar fi trebuit să fie clar că nu avea niciun interes în relații și că nu s-ar reține din a zdrobi pe oricine încerca să-și forțeze intrarea în viața lui.

Dar se pare că nu era cazul. Vor exista întotdeauna idioate disperate care vor refuza să se oprească până când el nu le va da personal o lecție. Iar femeia care stătea în fața lui, ținând strâns un dosar fals în liftul lui privat, era clar una dintre acele idioate.

"Dă-l încoace," a ordonat Dominic. A întins mâna, cu palma în sus, așteptând să expună orice scrisoare de dragoste patetică sau documentație fabricată pe care ea le-ar fi îndesat în dosar.

Giselle s-a încruntat, dându-se ușor înapoi. Bărbatul care stătea în fața ei poseda trăsăturile izbitoare, fără cusur, ale unui zeu grec, dar amenințarea pură care se revărsa de pe umerii lui largi era terifiantă. Primise instrucțiuni stricte de la supervizorul ei să livreze contractul direct secretarului domnului Valenti. Nu avea de gând să predea documente ale companiei, extrem de sensibile, unui străin oarecare care tocmai deturnase liftul, indiferent cât de intimidant sau de frumos, până la a-ți tăia respirația, era el.

"Îmi pare rău, dar nu-l pot da nimănui altcuiva decât destinatarului vizat," a declarat ea. A strâns documentul și mai tare, apăsând marginile din carton puternic împotriva pieptului ei.

Zâmbetul întunecat al lui Dominic a dispărut. Și-a înclinat capul, ochii săi reci îngustându-se în fante periculoase. Putea simți cum răbdarea i se epuiza rapid cu fiecare secundă care trecea. Tupeul pur al acestei femei de a continua mica ei șaradă începea să-i zgarie nervii.

"Cu cine crezi că vorbești?" a întrebat el, vocea coborându-i într-un murmur terifiant, liniștit.

Giselle a clipit, intimidată de greutatea absolută a privirii lui. Mintea ei alerga, încercând disperată să plaseze fața lui familiară. Apoi, o scânteie inocentă, prostească de realizare i-a luminat ochii.

"Sunteți secretarul domnului Valenti?" a întrebat ea, vocea ridicându-i-se cu o ezitare plină de speranță.

Dominic a făcut o pauză. A mijit ochii la ea, studiind privirea genuină de întrebare de pe fața ei. Era o actriță fenomenală, trebuia să-i recunoască asta. Decizând să se complacă într-un joc crud și întortocheat pentru a vedea exact cât de adânc era dispusă să-și sape propriul mormânt, și-a relaxat postura.

"Hmm," a fredonat Dominic, oferind un sunet jos, vag, de confirmare.

Transformarea fizică din femeie a fost imediată. Umerii ei rigizi au coborât. A scos un suspin masiv, tăiat, de ușurare, clar încântată de faptul că își localizase cu succes ținta fără a da peste infamul, terifiantul Dominic Valenti.

"Îmi pare atât de rău că acest lucru sosește cu întârziere," s-a grăbit Giselle să-și ceară scuze, tonul ei trecând într-un profesionalism zelos.

"Documentul," a retezat-o Dominic, tăindu-i scuzele divagante. Și-a ținut mâna și mai întinsă, lăsând tonul lui rece să implice că era un secretar foarte ocupat și foarte furios.

Luând cererea sa aspră ca pe un semn că era furios în legătură cu întârzierea, Giselle a cedat rapid. Și-a descrucișat brațele și i-a înmânat dosarul manila.

Dominic i l-a smuls din strânsoare. A dat imediat coperta groasă la o parte, ochii săi întunecați măturând în jos. Era nerăbdător să vadă exact ce fel de recuzită ridicolă adusese ea în liftul lui privat, mai ales din moment ce documentul de fuziune real stătea deja în siguranță în căsuța de e-mail digitală a lui Colin.

S-a uitat la prima pagină. Era goală.

S-a încruntat. A întors foaia albă, curată și goală. Pagina următoare era și ea goală.

A mai întors o pagină și apoi s-a oprit.

Privindu-l înapoi erau fotografii lucioase, de înaltă rezoluție. Poze cu el însuși. Era o poză cu el coborând din Maybach-ul său. Alta cu el trecând prin curtea unui restaurant. O alta făcută de la distanță, surprinzându-i profilul în timp ce stătea lângă o fereastră masivă din sticlă. Era o colecție de fotografii de supraveghere invazive, la nivel de hărțuitor.

Dominic a scos un oftat lung, greu, de pură enervare. Scurtul amuzament pe care îl găsise în a juca alături de ea s-a evaporat, lăsând în urmă o furie rece, arzătoare.

Lângă el, Giselle și-a mutat greutatea. Curioasă în legătură cu tăcerea lui prelungită, s-a aplecat ușor, aruncând o privire în jos la dosarul deschis din mâinile lui.

În momentul în care ochii ei s-au oprit pe paginile lucioase, respirația i s-a oprit în gât. Sângele i s-a transformat în apă cu gheață, înghețând în vene. S-a holbat la fotografiile furate ale bărbatului izbitor, cu umerii largi. Apoi, a privit încet în sus, privirea fixându-i-se pe linia ascuțită, neiertătoare a maxilarului și pe ochii de un albastru oceanic ai bărbatului care stătea chiar în fața ei.

Ochii ei s-au mărit de groază pură. Greutatea zdrobitoare a panicii a lovit-o în piept, furându-i aerul din plămâni.

El nu era secretarul. Era bărbatul din fotografii. Era bărbatul despre care fusese avertizată.

Acel nenorocit răzbunător de supervizor îi întinsese o capcană! Realizarea a urlat prin mintea ei, ecouând cu o claritate terifiantă. Cum putuse să fie atât de incredibil de proastă? Cum putuse să intre în această clădire fără să verifice conținutul dosarului pe care primise ordin să-l livreze? Îi fusese înmânată o bombă, iar ea a dus-o direct în bârlogul diavolului.

"Î-Îmi pare atât de rău, domnule," a bâlbâit Giselle, vocea tremurându-i violent. A făcut un pas înapoi, spatele lovindu-i-se de peretele de oțel rece al liftului. Inima îi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. "Nu am știut."

Situația arăta rău. Arăta mai rău decât rău. Era o catastrofă.

Dominic a închis încet dosarul. Plesnetul ascuțit al cartonului închizându-se a răsunat zgomotos în spațiul liniștit. Și-a ridicat privirea, ochii lui reci pironind-o de perete. Își atinsese limita absolută cu femeia patetică și mincinoasă care stătea în fața lui.

"Cât timp ai de gând să te mai prefaci că nu știi că sunt Dominic Valenti?" a întrebat Dominic, vocea lui picurând de o furie veninoasă.