Țiuitul constant, ritmic al monitorului cardiac a umplut dormitorul matrimonial vast al noii vile fortificate. Thalia stătea aplecată peste patul masiv, învelind cu plapuma albă, imaculată, corpul mic și bandajat al lui Kier. Echipa ei medicală personală—un grup de elită format din medici și asistente—se mișca în liniște prin cameră, verificând perfuziile și ajustând datele de pe echipamentele avansate. Kier a rămas adormit, sedat pentru a se vindeca de rănile grave. Fața lui palidă părea fragilă pe perne, dar respirația era stabilă. Faptul că știa că era sub supraveghere permanentă, în spatele porților de securitate întărite, i-a dat Thaliei liniștea sufletească de care avea nevoie ca să părăsească domeniul.

S-a strecurat afară pe ușa grea de stejar de la intrare, soarele dimineții sclipind pe geamurile fumurii ale limuzinei de lux în care aștepta Tobias. Ușa din spate s-a deschis. Thalia a alunecat pe scaunul de piele de pluș și a deschis laptopul ei ultra-subțire. Motorul a tors prinzând viață, iar Tobias a integrat mașina în traficul fluid din Oakhaven.

Thalia a privit ecranul, degetele ei dansând pe tastatură într-un ritm rapid. Făcea cursă cu timpul prețios pentru a recupera imaginile șterse de pe camerele de supraveghere ale cimitirului. Linii de cod complex au defilat pe lângă reflexia ei din monitorul lucios. Oamenii care șterseseră datele instalaseră un sistem secundar complex de protecție la camere, peste noapte. Au crezut că respectiva criptare puternică va ține intrușii departe, dar instalarea stângace i-a oferit Thaliei exact „portița de scăpare” digitală de care avea disperată nevoie. A ocolit primul firewall cu câteva apăsări de taste, urmărind bara de progres cum avansa milimetru cu milimetru. Dacă i se mai acorda puțin timp neîntrerupt, avea să expună fiecare secret murdar ascuns în acele imagini.

„Domnișoară Mercer”, a vorbit Tobias de pe scaunul șoferului, ochii săi verificând oglinda retrovizoare. „Rowena a transferat cu succes șapte virgulă cinci milioane de dolari în contul dumneavoastră imposibil de urmărit.”

Thalia nu și-a ridicat privirea din textul care defila. „Bine. Împarte-i. Asigură-te că toți membrii echipei primesc o parte pentru munca lor grea.”

Tobias a strâns volanul, expresia feței lui modificându-se. A deschis gura ca să obiecteze, cunoscând dimensiunea colosală a plății, dar a închis-o la loc. Thalia avea mereu grijă de oamenii ei cu o generozitate extremă. „Am înțeles. Voi distribui fondurile azi.” A făcut o pauză, navigând o curbă strânsă. „Mai este o problemă. Se întâmplă ceva ciudat.”

„Continuă”, a îndemnat-o Thalia.

„Rowena și domnul Vanguard sunt programați să se căsătorească foarte curând. Având în vedere scandalul masiv care o înconjoară, familia Vanguard ar fi trebuit să își desfășoare echipele de gestionare a crizelor ca să-i protejeze imaginea publică. În schimb, n-au făcut nimic. Se poartă de parcă acest dezastru de PR nu i-ar privi deloc.”

Degetele Thaliei s-au oprit pe taste. Sprânceana ei delicată s-a încrețit, fiind cufundată în gânduri profunde. Dominic Vanguard își proteja propriile interese mai presus de orice. Întotdeauna o tratase pe Rowena ca pe o comoară prețioasă, ferind-o de cel mai mic inconvenient. De ce ar sta pe margine și s-ar uita la ea cum arde în instanța opiniei publice, cu doar câteva săptămâni înaintea nunții lor? Nu avea niciun sens.

„Investighează natura exactă a relației lor actuale”, a ordonat Thalia, cu un ton care devenea tăios. „Săpă printre mișcările recente ale lui Dominic. Ai grijă să nu fii descoperit. Dacă Dominic se retrage, vreau să știu de ce.”

Fațada impunătoare de sticlă a sediului Comitetului Universal de Ajutorare s-a înălțat în față. Tobias a încetinit mașina până la oprire, aproape de intrarea principală. Thalia a pășit pe trotuar, ținând laptopul deschis în echilibru într-o mână. Ecranul arăta bara de progres a decriptării menținându-se constant la optzeci și cinci la sută. Mai rămăseseră doar cincisprezece procente. Nu își putea permite să închidă sistemul acum.

Și-a netezit reverele costumului de damă elegant și alb. Ochelari de soare supradimensionați, de firmă, ascundeau jumătatea superioară a feței sale, lăsând vizibile doar buzele roșii ca cireașa. Trecând cu pași mari prin ușile rotative, a ignorat holul plin de forfotă și s-a îndreptat direct către lifturile VIP.

A intrat în cabina goală, cu oglinzi, rezemându-se în colțul opus. Ochii au rămas lipiți de bara de progres care se târa spre nouăzeci la sută.

Fix când ușile grele de metal au început să gliseze pentru a se închide, o mână manichiurată s-a strecurat printre ele. Ușile s-au retras.

Rowena a dat buzna în spațiul închis, flancată de asistentul ei nervos, Alden. Rowena purta o rochie de prințesă neagră, deosebită, încrustată cu diamante delicate, arătând ca o aristocrată blândă și discretă, exact așa cum se prefăcea că este în fața blițurilor aparatelor foto. Imaginea imaculată a intrat în conflict cu expresia urâtă care îi deforma trăsăturile astăzi. Stresul scandalurilor îi ciobise fațada lustruită, lăsând în urmă o aroganță brută, necontrolată.

„Spune-le că celălalt candidat nici măcar nu trebuie să mai vină”, a răbufnit Rowena, lovindu-și tocul de firmă de podeaua de marmură. Vocea i-a răsunat în spațiul restrâns. „Nu-mi pasă câți bani vor. Îi voi plăti generos, cu condiția să îmi garanteze titlul de Ambasadoare Universală de Ajutorare.”

Alden și-a schimbat greutatea, jonglând cu un teanc gros de dosare de ședință. „Domnișoară, m-am interesat de proces. Președintele comitetului deține multă putere. Dacă e de acord, puteți participa la cina de caritate, dar consiliul i-a făcut o programare astăzi acelui candidat alternativ. Am auzit că iau în serios această persoană nouă.”

„Un alt candidat?” a rânjit Rowena, aruncându-și părul peste umăr. „Nu era o decizie neoficială că voi câștiga? Eu sunt Prințesa Ajutorării.”

„A fost”, a bâlbâit Alden, ștergându-și sudoarea de pe frunte. „Dar după recentul incident de pe Twitter, organizatorii au redactat un plan de rezervă...”

„Anulează planul de rezervă!” a țipat Rowena. „Dublează mita. Asigură nenorocitul ăla de titlu!”

Alden a tresărit la volumul vocii ei. Ochii i-au fulgerat prin lift, oprindu-se în cele din urmă pe silueta tăcută care stătea în umbrele colțului din spate. Culoarea i s-a scurs din față. „Domnișoară!” a șoptit frenetic, arătând cu o panică pură către partea din spate a micului lift.

Rowena s-a întors, enervată de întreruperea bruscă. Privirea ei s-a fixat pe femeia care stătea tăcută în costumul alb.

Pentru o secundă, Rowena doar a privit fix. Apoi, a întâlnit ochii familiari, stranii, vizibili chiar deasupra marginii ochelarilor de soare supradimensionați. Temperatura din liftul închis a părut să se prăbușească. Un fior ascuțit i-a străbătut Rowenei fix de-a lungul coloanei vertebrale. Acei ochi reci și calculați aparțineau femeii periculoase și misterioase de la cimitir—cea care vizitase mormântul bătrânului și se amestecase în treburile ei.

„Ești tu?” a gâfâit Rowena, vocea tremurându-i ușor înainte să își forțeze bărbia în sus. „Ce naiba cauți aici?”

Thalia și-a menținut postura relaxată, rezemată de peretele din spate. Nici nu s-a obosit să coboare laptopul. „E o clădire publică.”

Ochii Rowenei s-au micșorat, panica ei transformându-se într-o privire furioasă. A privit-o pe Thalia de sus până jos, observând costumul scump și aura de încredere de neatins. „Tu ești așa-zisul candidat adițional ales de organizatori?” Rowena a făcut un pas înainte, cu pieptul ridicându-i-se și coborând. „Dacă ești tu, te sfătuiesc ferm să renunți chiar acum. Până la urmă, cei care îmi blochează cu îndrăzneală calea, nu au niciodată un sfârșit bun.”

Thalia a eliberat un râs slab, amuzat. Și-a înclinat capul, bucurându-se de disperarea pură care emana de la zeița națională. „Deci, domnișoara Mercer intenționează să câștige titlul sacru printr-o decizie internă ilegală și prin mită pe față? Să așteptăm și să vedem cum îți iese asta.”

Fața Rowenei s-a înroșit cu un roșu profund și urât. A deschis gura ca să țipe încă o amenințare, dar liftul a sunat.

Ușile grele de metal s-au deschis, dezvăluind holul opulent al etajului executiv. Thalia s-a desprins de perete, trecând pe lângă Rowena cu pași fluizi, neafectați. Nici măcar nu i-a aruncat femeii înfuriate o a doua privire.

„Oprește-te chiar acolo!” a urlat Rowena, vocea crăpându-i de isterie.

Oarbă de furie și panică din cauza amenințării la adresa titlului ei, Rowena a făcut o fandare înainte, cu nesăbuință. I-a înșfăcat brațul Thaliei, unghiile ei perfect manichiurate înfigându-se adânc în țesătura albă imaculată a costumului, cu o forță de a face vânătăi. Smucitura bruscă și aspră a dezechilibrat-o ușor pe Thalia.

Laptopul a alunecat din strânsoarea Thaliei.

Timpul părea că a încetinit pe măsură ce aparatul argintiu s-a prăbușit spre podeaua de marmură. A lovit pământul cu un zgomot ascuțit, îngrețoșător. Ecranul s-a spulberat într-o pânză de păianjen de pixeli morți, iar carcasa a crăpat în două bucăți. Ventilatorul de răcire s-a jelit o dată și a murit.

Decriptarea fusese la nouăzeci și cinci la sută. Acum, ecranul era negru. Datele, distruse permanent, s-au risipit.

Thalia s-a uitat în jos la hardware-ul distrus. Când a ridicat capul, amuzamentul ușor dispăruse de pe buzele ei roșii ca cireașa. Fața ei superbă s-a întunecat instantaneu de o furie pură. Aerul din jurul ei a devenit sufocant de greu.

„Domnișoară Mercer”, a zis Thalia, vocea coborându-i la o șoaptă letală. „Mi-ai stricat laptopul. Trebuie să plătești pentru el.”

Rowena a tresărit la auzul tonului, dar și-a recăpătat rapid zâmbetul ei arogant. A dat la o parte cu piciorul piesele rupte. „E doar un laptop ieftin. Atâta timp cât renunți la cursa pentru rolul de ambasadoare, te voi despăgubi generos cu vreo zece ca el.”

„Bine. Oricum voiam unul nou”, a spus Thalia, cu maxilarul încordat. „Dar e imposibil să renunț.”

Și-a smuls brațul din strânsoarea Rowenei cu o smucitură bruscă.

„Cățea nenorocită!” a țipat Rowena. „Alden, prinde-o în clipa asta! Nu o lăsa să plece!”

Alden a ezitat pentru o fracțiune de secundă, intimidat de aura terifiantă care radia de la Thalia. Dar un ordin direct de la șefa lui însemna că nu are de ales. A scăpat dosarele și s-a aruncat greoi înainte, cu mâinile sale mari încleștându-se pe brațul subțire al Thaliei.

„Îmi pare rău, trebuie să fac asta în conformitate cu circumstanțele!” a avertizat Alden, proptindu-și picioarele agresiv ca s-o tragă înapoi în lift.

Nu a avut nicio șansă.

Într-o mișcare fulgerătoare, orbească, Thalia și-a răsucit corpul. Și-a lăsat greutatea în jos, mutându-și centrul de greutate, și a dat o lovitură brutală, calculată, direct în partea laterală a coapsei lui. Impactul a plesnit ca un bici.

Alden a lăsat brațul ei din mână, cu ochii ieșiți din orbite. Piciorul a cedat sub forța devastatoare, iar el s-a prăbușit dureros în genunchi pe podeaua tare. A întins mâna ca să se prindă, izbindu-și palma deschisă de marmură.

Fără să rateze nici măcar o bătaie, Thalia a ridicat piciorul. A călcat apăsat, înfigându-și tocul ascuțit în formă de stiletto direct în palma lui Alden, în timp ce acesta urla de o durere chinuitoare.