Incapabil să reziste farmecului fermecător radiat de femeia misterioasă din fața lui, Beckett a părut să uite tensiunea periculoasă care sufoca acel coridor de spital. Și-a dat seama rapid că era o idee groaznică să menționeze numele „Thalia” în timp ce Dominic stătea la doar câțiva centimetri distanță, radiind practic o aură criminală care făcea ca aerul să fie greu. Fără să stea pe gânduri, doctorul i-a predat cu un gest fluid băiețelul din brațele sale unui Dominic furibund.

Beckett a făcut un pas înainte, cu ochii sclipind de un interes nerăbdător. „Îmi pare atât de rău că v-am confundat cu o bună prietenă de-a mea”, a început el, trecându-și o mână prin păr și netezindu-și halatul de laborator alb, imaculat. „Semănați foarte, foarte mult cu ea. Vă rog să nu mă înțelegeți greșit. Numele meu este Beckett Wright. Sunt încă singur, iar venitul meu lunar este de aproape un milion de dolari. Putem fi prieteni?”

Jaxon, acum prins în strânsoarea rigidă, neînduplecată a lui Dominic, a clipit surprins. L-a evaluat pe doctorul bogat și blând și a dat din cap a aprobare pe plan intern. *Mama este întotdeauna iubită de toată lumea*, a gândit băiatul cu un zâmbet șmecher. I-a aruncat mamei sale un clipit furiș, complice. Deși acest doctor Wright părea cam direct și poate un pic nesăbuit fiindcă îl sfida pe Dominic, părea destul de grijuliu. Atâta timp cât mamei lui i-ar fi plăcut de el, Jaxon a decis că va susține potriveala din toată inima.

Ignorat în acest schimb bizar și cochet de replici, expresia lui Dominic a devenit terifiantă. Aerul din jurul său a coborât cu zece grade, purtând un fior rece, ucigaș, care l-a lipit pe doctorul curajos de podeaua spitalului. Încheieturile degetelor i s-au albit în timp ce îl ținea pe Jaxon, răbdarea frângându-i-se în două.

„Beckett, cum îndrăznești?!” a răbufnit Dominic, cu vocea ca un mârâit jos, letal, ce a răsunat pe hol.

Jaxon s-a retras ușor, simțind aura întunecată, sufocantă ce se revărsa de la bărbatul care îl ținea. Pentru o fracțiune de secundă, băiatul, de obicei neînfricat, nici n-a îndrăznit să respire.

Privirea sfredelitoare a lui Dominic l-a pătruns pe Beckett, destul de ascuțită încât să verse sânge. „Vii cu mine în zece secunde, sau trebuie să încetezi să mai lucrezi pentru familia Vanguard pentru totdeauna!”

Beckett a înghițit în sec, scânteia de flirt din ochii lui murind instantaneu. Un salariu lunar de aproape un milion de dolari era în joc, împreună cu prestigiul imens de a trata familia Vanguard. Îl cunoștea pe Dominic destul de bine ca să înțeleagă că nu era o amenințare goală. Un cuvânt nemulțumit din partea patriarhului și Beckett ar fi devenit un cerșetor alungat din cercurile medicale de elită. Îngrozit de pierderea slujbei sale bănoase, doctorul s-a conformat imediat, lăsând capul în jos în timp ce îl urma pe omul furios pe hol. În ciuda retragerii umilitoare, un zâmbet slab a tras de buzele lui Beckett. A rămas profund satisfăcut; cu doar câteva momente înainte de întrerupere, reușise să o adauge cu succes pe această frumusețe misterioasă pe Skype.

Odată ce coridorul s-a golit de cei doi bărbați impunători și de băiețel, Thalia a eliberat o suflare lentă, constantă. S-a întors și a deschis ușa grea a salonului liniștit. Camera era obscură, mirosind ușor a antiseptic înțepător și lenjerii sterile. Cunoscându-l pe Dominic, faptul că l-a adus pe Jaxon la spital pentru o examinare bruscă a fost, probabil, doar o scuză meschină pentru a-i face probleme și a-și afirma dominația. Totuși, avea nevoie de fapte concrete.

Scoțându-și telefonul, Thalia l-a apelat rapid pe Tobias.

„Investighează exact de ce Dominic l-a adus pe Jaxon la spital pentru examinare”, a ordonat ea pe un ton șoptit și urgent, ținând ochii pe ușă. Cunoștea starea de sănătate a lui Jaxon pe de rost. Băiatul suferise un control medical amănunțit cu doar câteva zile în urmă și nu putea fi mai sănătos.

Nu i-a luat mult lui Tobias să sune înapoi cu un raport sumbru.

„Domnul Vanguard suspectează că Jaxon suferă de hiperactivitate severă”, a explicat Tobias, o nuanță de amuzament reprimat străpungând tonul său profesional. „L-a pus pe băiat să facă o evaluare completă. Se pare că Jaxon i-a pictat o broască țestoasă mare pe față domnului Vanguard, în timp ce el dormea, azi-dimineață.”

Thalia și-a frecat tâmplele, un oftat greu scăpându-i printre buze. Doar Jaxon ar fi avut impertinența pură de a folosi fața temutului Dominic Vanguard pe post de pânză de pictură.

„Există ceva mult mai îngrijorător, domnișoară Mercer”, a continuat Tobias, tonul său revenind la seriozitate pură. „Dominic a cerut oficial un test ADN.”

Fața superbă a Thaliei s-a întunecat instantaneu. Strânsoarea ei pe telefon s-a întețit până au durut-o încheieturile. Dominic era ascuțit ca un brici, iar a-l păcăli se dovedea a fi o sarcină monumentală. O tăcere tensionată s-a întins între ei în timp ce mintea ei alerga prin implicații. Apoi, un val de consolare imensă a spălat-o. Faptul că Jaxon era cu adevărat fiul biologic al lui Dominic era incontestabil. Când rezultatele de la laborator se vor întoarce, ele vor arăta o potrivire paternă perfectă. Acel adevăr incontestabil va menține cu desăvârșire puzzle-ul nerezolvat pentru moment, cumpărându-i timp prețios și derutându-l pe Dominic de la pista ei.

„Supraveghează laboratorul”, a instruit Thalia înainte să încheie apelul.

A deschis aplicația de mesagerie, intenționând să-i trimită lui Jaxon câteva instrucțiuni stricte despre păstrarea unui profil scăzut pe teritoriu inamic. Dar un foșnet ușor de la patul de spital i-a atras atenția. Ridicând privirea din ecranul luminos, a observat că băiatul bandajat puternic se trezise în sfârșit.

Kieran stătea rigid pe cearșafurile de un alb crud. Doar ochii îi erau vizibili prin straturile groase de tifon, larg deschiși și plini de o teamă profundă. O multitudine de emoții tăcute, agonizante i se învârteau în pupilele întunecate în timp ce o privea, evaluând străina din cameră. Își ținea buzele palide strâns încleștate, refuzând să scoată vreun sunet, pregătindu-se pentru ce e mai rău.

Inima Thaliei a durut-o la vederea devastatoare. Și-a strecurat telefonul în buzunar și s-a apropiat de pat cu pași lenți, deliberați, asigurându-se că n-o să-l tresară.

„Kier, te-ai trezit?” a întrebat ea blând. „Nu te teme. Nu sunt un om rău.”

Băiatul a tresărit, privirea lui vigilentă urmărindu-i fiecare mișcare ca un animal încolțit.

Ea s-a așezat cu blândețe pe marginea saltelei, aplecându-se suficient încât să-l lase să vadă căldura neclintită din ochii ei. „Nu voi mai lăsa pe nimeni să te brutalizeze vreodată. Ai încredere în mine, bine...”, l-a asigurat ea cu blândețe, cu vocea încărcată de o dragoste maternă pură.

Auzind acel ton cald, liniștitor, ochii lui Kieran s-au înroșit instantaneu. Și-a mușcat interiorul obrazului, luptându-se cu un val copleșitor de lacrimi fierbinți. Vocea melodică a făcut un clic în memoria lui fragilă. Era aceeași femeie curajoasă care îl ținuse, cea care îl salvase în mod miraculos din strânsoarea mortală a Rowenei pe marginea stâncii înainte ca el să leșine.

Văzând precauția lui sfâșietoare, Thalia a simțit un junghi ascuțit de durere profundă în piept. A întins mâna încet, lăsându-și degetele să se odihnească ușor peste mâna lui mică, tremurândă.

„E în regulă să ne luăm timpul necesar”, a murmurat ea. „Odată ce ne asigurăm că rănile tale sunt stabile, o să te duc acasă.”

Degetele lui Kieran s-au smucit sub ale ei. O strânsoare frenetică, disperată i s-a încleștat pe mână, ochii mărindu-i-se într-o panică totală la cuvântul terifiant „acasă”.

„Nu pe domeniul rece al familiei Vanguard”, a adăugat rapid Thalia, strângându-i mâna la rândul ei, pentru a-l liniști. „La propria mea casă conspirativă. Vei sta cu mine, departe de ei toți.”

Auzind asta, mușchii tensionați ai băiatului s-au relaxat în cele din urmă. A eliberat o suflare tremurătoare, ținându-se de mâna ei ca și cum ar fi fost singura lui salvare într-o lume întunecată.

Știind că Dominic devenea rapid suspect și putea să se întoarcă în orice moment pentru a verifica pacientul, Thalia nu a pierdut timpul. L-a chemat pe doctorul ei de încredere, Nolan, pentru a efectua o examinare detaliată și rapidă. Spre marea ei ușurare, Nolan a confirmat că recuperarea lui Kieran mergea surprinzător de bine și era suficient de stabil pentru a fi mutat imediat.

Thalia i-a trimis un mesaj text rapid lui Tobias. *Aranjează o plecare pe ascuns. Acum.* Trebuiau să-l scoată pe Kieran din spital înainte ca Dominic să poată descoperi adevărul terifiant despre identitatea și starea băiatului.

Între timp, la kilometri distanță, în luxoasa reședință Mercer, o furtună de furie sfâșia biroul opulent.

Rowena tremura de o furie incontrolabilă, cu fața ei impecabilă contorsionată într-un rânjet urât. Cu un țipăt gutural, a măturat de pe biroul ei scump o stivă de dosare de firmă, o vază neprețuită de cristal și o lampă grea de alamă. Obiectele s-au prăbușit pe podeaua din lemn masiv, spărgându-se într-o sută de bucăți ascuțite, care îi oglindeau stăpânirea de sine fracturată.

„Cum îndrăznesc?” a țipat ea, pieptul ridicându-i-se în timp ce-l pironise din priviri pe asistentul ei. „Pur și simplu profită de situație!”

Alden stătea lângă ușă, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul, nervos, evitând un ciob zburător de cristal. „Domnișoară, vă rog nu fiți supărată”, a îndemnat el, vocea tremurându-i. „De îndată ce un subiect popular cade, altul se ridică să-i ia locul. Un inamic evaziv, excepțional de priceput manipulează direct algoritmii de căutare împotriva dumneavoastră. Ei ne suprimă toate eforturile de PR înainte de viitoarea cină vitală de caritate.”

Rowena și-a înfipt unghiile manichiurate în palme, desenând semiluni pe piele. „Rezolv-o! Nu mă interesează ce e nevoie ca să se facă asta!”

„Costul pentru suprimarea acestei reacții specifice înainte de cină va fi uluitoarea sumă de 7,5 milioane de dolari”, a raportat Alden nervos, ținând o tabletă care afișa cifrele astronomice.

Rowena a înghețat, dimensiunea pură a numărului lovind-o ca o lovitură fizică. Șapte virgulă cinci milioane. Asta i-ar șterge aproape toate economiile câștigate cu greu, plasa de siguranță pe care petrecuse ani ca s-o construiască. Indignată la gândul că-și va pierde banii, a scrâșnit din dinți atât de tare încât a durut-o maxilarul. Dar știa că nu are de ales. Trebuia să participe la cina de caritate ca să-și curețe numele. Dacă nu se prezenta, zvonurile veninoase de pe Twitter ar fi fost confirmate în ochii publicului și, în cele din urmă, asta ar fi costat-o căsătoria cu Dominic.

„Plătește”, a șuierat ea, ochii strălucindu-i de o răutate disperată. „Fă-o și gata. N-o să las câțiva troli de pe internet să-mi distrugă viitorul.”

Trăgând adânc aer ca să-și calmeze inima care-i bătea cu putere, Rowena a mijit ochii. „Cum rămâne cu Kieran? Oare micul bastard mi-a expus fapta?”

Alden a dat din cap, părând ușurat să ofere măcar o veste bună. „N-a scos nicio vorbă despre asta. Totuși, Dominic a înăsprit drastic securitatea în jurul fiului său. A staționat gărzi de elită la fiecare etaj al domeniului. O a doua lovitură este imposibilă acum.”

Rowena a pufnit, nefiind deranjată de miracolul legat de cum supraviețuise băiatul acelei căzături letale. Nu mai avea energie să-i pese de detaliile supraviețuirii lui. „Dacă nu putem ajunge la el, ne ștergem urmele. Vreau să elimini toate urmele digitale și fizice de la cimitir. Nu lăsa nimic în urmă.”

„Am înțeles”, a încuviințat Alden, tastând ordinele în telefon.

Un zâmbet rece, calculat i s-a întins pe buzele Rowenei. Câtă vreme nu se găsea nicio dovadă concretă la fața locului, putea cu ușurință să distorsioneze orice afirmații ridicole ar fi făcut în cele din urmă micul bastard. Cine ar fi crezut un copil traumatizat și mut, în defavoarea viitoarei doamne Vanguard?

Hotărâtă să-și salveze cu înverșunare imaginea publică imaculată și să se mărite cu succes în familia Vanguard cu orice preț, Rowena și-a îndreptat bluza de mătase ruinată. Privirea i s-a înăsprit cu o ambiție reînnoită.

„Contactează imediat Comitetul de Ajutorare”, a ordonat ea crâncen, pășind peste sticla spartă de pe podea fără să arunce o a doua privire. „Vreau să merg mâine acolo personal. Îmi voi asigura titlul de ambasadoare și nimeni n-o să-mi stea în cale.”