Thalia a privit ecranul luminos al telefonului ei, cu un zâmbet veritabil înflorindu-i pe față în timp ce studia fotografia de înaltă rezoluție. Jaxon, băiețelul ei genial și haotic, se depășise pe el însuși. Liniile groase de marker negru care formau o broască țestoasă brută peste trăsăturile aristocratice ale lui Dominic au adus un val de mândrie aprigă în pieptul ei. Chiar și în timp ce se infiltra pe teritoriu inamic, Jaxon reușise să-l transforme pe temutul și neîndurătorul director general în ținta unei glume.

Degetele ei au zburat pe tastatură, scriind un răspuns rapid, criptat. *Nu te îngrijora de hackerii lui, scumpule. Mi-am șters curat amprentele digitale în momentul în care m-am întors. Nu există nicio singură urmă a vizitei mele pe domeniul Vanguard, iar echipa mea a șters traiectoria de zbor a elicopterului din jurnalele radarului. Aleargă după fantome. Doar stai în siguranță, fă-le jocul, iar eu voi veni să te iau în câteva zile.*

A apăsat trimitere și și-a strecurat telefonul în buzunar. Amuzamentul trecător s-a stins în secunda în care și-a întors privirea spre ușa grea din lemn a rezervei VIP de la spital. A împins-o, pășind în camera obscură, sterilă.

Țiuitul ritmic, mecanic al monitorului cardiac a umplut tăcerea. Kieran stătea întins pe patul lat de spital, părând chinuitor de mic în mijlocul cearșafurilor de un alb imaculat. Bandaje groase se înfășurau în jurul structurii sale fragile, de un alb crud în contrast cu pielea sa palidă. Vânătăi severe îi colorau pomeții, o mărturie sumbră a rănilor care îi puseseră viața în pericol pe care le suferise. Nu se mai trezise de la operația de urgență de ieri, iar priveliștea corpului său nemișcat a trimis o durere ascuțită, chinuitoare, prin pieptul ei.

Thalia a mers până la marginea patului și i-a dat la o parte cu blândețe o șuviță rătăcită de pe frunte. Mâna îi tremura. O vinovăție adâncă i-a ghemuit gâtul. Îl lăsase în urmă, având încredere că un tată — chiar și un bărbat rece, nemilos, precum Dominic Vanguard — și-ar fi ținut măcar propriul sânge în siguranță. Se înșelase. Dominic eșuase în a-l proteja pe Kieran. Bărbatul comanda o putere imensă și o bogăție nemărginită, și totuși permisese ca propriul său fiu să sufere această traumă de neimaginat.

Amărăciunea i s-a răsucit în stomac. Ar fi trebuit să se întoarcă la Oakhaven mai devreme. Ar fi trebuit să-l fure pe Kieran în momentul în care avusese ocazia. Dominic o disprețuia, iar acea ură se revărsase, în mod evident, asupra copilului pe care îl lăsase în urmă.

S-a aplecat, apăsând un sărut moale pe tâmpla nevânătă a lui Kieran. *Acum sunt aici*, i-a promis în tăcere. *Nu-l voi mai lăsa niciodată să te rănească.*

O vibrație scurtă în buzunarul ei a sfărâmat momentul de liniște. Thalia s-a îndepărtat, scoțându-și telefonul. Numele lui Tobias a apărut pe ecran. Nedorind să deranjeze somnul fragil al lui Kieran, a ieșit din cameră, lăsând ușa grea să se închidă în urma ei.

A mers de-a lungul coridorului luminos, gol, al spitalului, înainte de a răspunde. „Ce este?”

„Domnișoară Mercer”, a început Tobias, vocea lui zumzăind de o energie corporatistă urgentă. „Rowena Mercer este în modul de panică totală. A sunat la biroul nostru de sute de ori de azi-dimineață. Aruncă cu sume ridicole de bani pe acest dezastru de PR. Echipa ei a cheltuit peste trei milioane de dolari doar ca să șteargă subiectele populare de ieri și cere cu furie o întâlnire privată cu președintele Comitetului Universal de Ajutorare.”

Thalia a scos un râs rece, ascuțit. „Crede că trei milioane sunt suficienți ca să-și cumpere ieșirea dintr-un scandal atât de masiv? E mai nerăbdătoare decât credeam.”

„E disperată”, a corectat Tobias. „Reacția publicului o mănâncă de vie. Reputația ei falsă în acte de caritate se prăbușește și are nevoie ca acel Comitet de Ajutorare să intervină și să-i curețe numele. Cele trei milioane arată în sfârșit niște rezultate pe rețelele sociale, așa că vrea să bată fierul cât e cald.”

„Asta ar fi o risipă a întregii noastre munci asidue”, a spus Thalia, vocea coborându-i la o răceală nemiloasă. „Spune-i echipei de media să atace mai tare. Dezgropați mai multe dintre înregistrările ei frauduloase. Escaladați campania de denigrare pe toate platformele majore. Asigurați-vă că subiectele de top rămân fixate în fruntea ciclului de știri. Cât despre cererea ei de întâlnire?”

„Da, domnișoară Mercer?”

„Refuz-o explicit. Spune-i că președintele are zero interes să se asocieze cu o fraudă.”

„Am înțeles. Voi aranja chiar acum următorul val de știri de ultimă oră.”

Thalia a încheiat apelul, simțind un sentiment întunecat de satisfacție. Rowena va plăti pentru absolut tot ce a făcut. Dar, înainte să-și poată pune telefonul deoparte, o nouă notificare de mesaj a apărut pe interfața ei de Skype.

Era Jaxon.

*Alertă roșie! Alarmă de gradul unu! Grăbește-te și ascunde-te, mamă! Ticălosul mă folosește ca scuză directă ca să mărșăluiască fix spre spital chiar acum!*

Respirația Thaliei s-a tăiat. A privit fix ecranul, mintea ei alergând. Dominic venea aici. S-a rotit, pregătită să se strecoare pe casa scărilor și să dispară înainte ca el s-o poată vedea.

Era cu o secundă prea târziu.

O umbră impozantă a căzut peste ea, blocând luminile fluorescente, puternice, ale holului. Thalia a înghețat. Stând la doar câțiva pași distanță era Dominic Vanguard. Purta un costum negru la comandă, de înaltă calitate, care se mula pe umerii săi lați, radiind o aură agresivă, dominantă. Ochii săi întunecați, insondabili s-au fixat pe fața ei, pironind-o locului ca un prădător care își zărește prada.

S-a holbat la ea cu intensitatea brută a unui inamic de moarte. Maxilarul i s-a încleștat strâns și a lătrat un singur nume.

„Thalia Mercer!”

Panica i-a izbucnit în piept. Nu se așteptase ca el să-i descopere aliasul actual atât de repede. Era cel mai puternic bărbat din Oakhaven, cu resurse nemărginite la îndemână, dar această viteză era terifiantă. Totuși, nu-l putea lăsa să-i vadă teama.

Trăgând aer încet și deliberat, Thalia și-a dat o șuviță de păr răzleț după ureche. A lăsat panica să se dizolve, înlocuind-o cu un zâmbet periculos de fermecător și ispititor. Și-a ridicat bărbia, simulând nonșalanța în timp ce întâlnea privirea lui furioasă.

„Ei bine”, a tors ea, vocea picurându-i de un amuzament neted. „Văd că ai făcut un efort ca să-mi afli numele, domnule Vanguard. Ai venit până la spitalul ăsta doar ca să «dai» peste mine?”

A redus distanța scurtă dintre ei. Întinzând mâna, și-a trecut cu nerușinare degetele zvelte pe gulerul său alb, imaculat. A simțit rigiditatea bruscă a mușchilor săi sub țesătură. Mișcând mâna mai jos, l-a ciupit cu îndrăzneală de abdomenul ferm prin materialul închis al costumului său.

„Chiar nu trebuia să-ți dai atâta osteneală”, a tachinat ea, păstrându-și vocea lejeră și provocatoare. „Dacă ești interesat să mă cunoști, poți pur și simplu să mă adaugi pe Skype. Până la urmă, sunt exact ca tine. Nu pot rezista niciodată unui chip arătos.”

La câțiva pași distanță, asistentul lui Dominic, Garrison, stătea înmărmurit într-un șoc total. Ochii îi ieșiseră din orbite, iar maxilarul i-a lovit, practic, podeaua. Se uita cu neîncredere cum această femeie străină flirta pe față cu nemilosul director general al Vanguard Group, atingându-i pieptul în mijlocul unui coridor public.

Ochii lui Dominic s-au întunecat de o furie explozivă. I-a înșfăcat mâna delicată, degetele lui înfășurându-se în jurul încheieturii ei într-o strânsoare zdrobitoare, neînduplecată. A tras-o la pieptul său, aruncându-i priviri furioase de sus.

„Îți spui Thalia Mercer”, a scrâșnit el, vocea fiind un bubuit jos, letal. „Împarți numele acelei femei anume. Apari de nicăieri și vizitezi mormântul privat al bunicului meu exact la aniversarea morții lui. Te aștepți să cred că toate astea sunt doar o coincidență?”

Tachinarea jucăușă a dispărut de pe fața Thaliei. Zâmbetul ei ispititor s-a spulberat într-o gheață pură, incasabilă. Menționarea trecutului ei — trecutul pe care el îl distrusese — i-a aprins un foc aprig în vene.

„Mă rănești, domnule Vanguard”, a declarat ea, tonul ei înghețând.

„Explică-te”, a cerut Dominic, strângând mai tare. „Sau nu mă deranjează să te rănesc și mai mult.”

*Să mă rănești și mai mult?* a gândit ea, un râs amar răsunându-i în minte. *Deja mi-ai făcut cel mai rău lucru posibil acum cinci ani.*

Cu o răsucire ascuțită, calculată, a încheieturii sale, Thalia a scăpat din strânsoarea lui zdrobitoare. A făcut un pas rapid înapoi, frecându-și pielea înroșită în timp ce-l privea cu o sfidare lipsită de scuze. A transformat în armă trecutul său tragic, țintind direct spre nervul său sângerând.

„Bătrânul domn Vanguard mi-a arătat o mare bunătate când am venit prima dată în Oakhaven cu ani în urmă”, a mințit ea cursiv, vocea răsunându-i clar pe holul gol. „Am vizitat mormântul său pur și simplu dintr-o profundă recunoștință pentru ce a făcut pentru mine. Pur și simplu i-am adus niște flori.”

S-a apropiat, ochii strălucindu-i de un dispreț batjocoritor. „Dar din moment ce pui întrebări, lasă-mă să-ți pun și eu una. De ce a murit cineva atât de blând și generos precum bătrânul domn Vanguard, pur și simplu așa? Tu trebuia să ai grijă de el. Nu numai că ai eșuat în a-ți proteja propriul bunic, dar ai și refuzat strict să lași pe cineva să-i viziteze locul de veci. Ce fel de nepot inutil ești?”

Cuvintele l-au lovit pe Dominic ca niște lovituri fizice. Expresia lui s-a întunecat, o furie furtunoasă contorsionându-i trăsăturile chipeșe. Garrison a făcut un pas înapoi, îngrozit, simțind un fior de gheață străbătându-i șira spinării.

Dominic a strâns din pumni atât de tare încât încheieturile i s-au albit. Fierbea, luptându-se cu nevoia fizică copleșitoare de a întinde mâna și a o sugruma chiar acolo, pe coridorul steril. Nimeni nu îndrăznea să-i vorbească în acest fel. Nimeni nu îndrăznea să-i pună la îndoială loialitatea față de bunicul său, cu atât mai puțin să batjocorească eșecul său de a-l salva.

Și totuși, sub furia orbitoare, un val grețos de familiaritate s-a prăbușit peste inima sa chinuită. Felul aprig, neînfricat în care femeia asta îl sfidase, veninul ascuțit din cuvintele ei, refuzul absolut de a da înapoi — toate oglindeau adevărata Thalia Mercer. Îl paralizase. Ar putea fi asta cu adevărat o coincidență? Tensiunea din aer a crescut, devenind atât de groasă și sufocantă încât era greu de respirat. Până și Thalia a simțit o ușoară pojghiță de sudoare formându-se pe palme sub privirea lui intensă, furioasă.

Deodată, sunetul ritmic de pași a răsunat pe coridor, spulberând impasul violent.

„Acolo erai, Dom! Examinarea lui Kieran s-a terminat, în sfârșit. Ar cam trebui să plecăm!”

Dr. Beckett a mers vioi spre ei, purtându-l cu grijă pe micul Jaxon în brațe. Doctorul avea un zâmbet luminos, relaxat pe față, complet străin de atmosfera mortală.

Apoi, Beckett a întors capul și a observat femeia care stătea vizavi de Dominic.

Beckett s-a oprit brusc. Zâmbetul luminos a dispărut, înlocuit de un șoc pur, nealterat. Ochii i s-au mărit la o dimensiune imposibilă în timp ce se uita fix la fața ei. Cuvintele i-au scăpat printre buze înainte ca creierul să le poată opri.

„Thalia Mercer? Ești în viață?”

Inima Thaliei a sărit o bătaie violentă. O spaimă rece i s-a adunat în stomac. Petrecuse ore întregi perfecționându-și deghizarea, modificându-și machiajul, stilul, întreaga atitudine pentru a se asigura că identitatea ei secretă rămânea impenetrabilă. Cum de a recunoscut-o Beckett instantaneu?

Jaxon, șezând cuminte în brațele doctorului, părea la fel de uluit. Băiatul a clipit de mai multe ori, aruncându-i mamei sale o privire frenetică, întrebătoare, cerându-i în tăcere dacă are nevoie ca el să creeze o distragere a atenției.

Thaliei i-a luat o fracțiune de secundă ca să-și stabilizeze pulsul accelerat. A schimbat o privire furișă, profund liniștitoare cu fiul ei.

Și-a întors privirea spre doctorul care tremura. Șocul și panica dispăruseră, înlocuite de o mască impecabilă de confuzie pură, inocentă. Și-a înclinat capul, fruntea încrețindu-i-se politicos.

„Tu ești...?” a întrebat ea încet, cu vocea plină de o nedumerire blândă.

Dar Beckett nu-i asculta întrebarea. Deja își pierdea rapid calmul profesional, privind fix la fața ei. Era cu desăvârșire captivat de familiaritatea incontestabilă, obsedantă care strălucea puternic în ochii ei superbi.