„De ce aș fi nervos?” a repetat Beckett, cu vocea frângându-i-se. S-a ghemuit sub privirea ascuțită și pătrunzătoare a lui Dominic, tăcerea grea a biroului apăsându-i pe umerii încordați. A strâns dosarul medical până când încheieturile degetelor i s-au albit, incapabil să mai țină ascuns secretul întunecat. Cuvintele i-au țâșnit într-o suflare frenetică, disperată. „Știți ce a făcut Kier fix înainte să vin aici? L-am prins stând pe pervazul unei ferestre înalte din camera lui, ținând o umbrelă deschisă. Când l-am întrebat ce face, a zis că Rowena l-a învățat un truc de magie. A susținut că el ar putea zbura dacă pur și simplu ar sări cu ea!”

Beckett s-a cutremurat vizibil, retrăind panica pură de a-l fi găsit pe băiețel lângă prăpastie. „Dacă n-aș fi intrat chiar atunci, ar fi fost un dezastru.”

Trăsăturile chipeșe ale lui Dominic au încremenit. Temperatura ambientală din biroul obscur a părut să se prăbușească într-o clipă. Ochii săi întunecați s-au ascuțit devenind pumnale letale. Și-a strivit țigara aprinsă în scrumiera de cristal, jăratecul murind cu un sâsâit stins, mânios.

Pentru un moment tensionat, a domnit o tăcere sufocantă. Apoi, Dominic a vorbit, pe un ton rigid și încăpățânat. „Rowena este mătușa lui Kier. Întotdeauna a fost blândă cu el.”

S-a lăsat pe spate în scaunul său de piele cu spătar înalt, luându-i apărarea din pură și incontestabilă obișnuință. „Du-te și găsește-o pe menajera șefă. Pune servitorii să strângă imediat toate umbrele din casă. Să le depoziteze undeva unde el să nu le poată ajunge.”

Beckett s-a încruntat, frustrat de apărarea oarbă pe care directorul general i-o lua femeii. „Domnule, trebuie să fiți în gardă față de ea. Aia a fost clar o intenție rea. Dacă vrea să-i facă rău, atunci—”

Fraza a murit în gâtul lui Beckett. Dominic l-a străpuns cu o privire sinistră, de gheață, care-i promitea ruina imediată dacă mai scotea vreo silabă împotriva Rowenei. Amenințarea nerostită plutea greu în aer.

Înghițind în sec, Beckett a renunțat la subiectul periculos. Știa că nu-i bine să împingă prea departe un bărbat aflat pe marginea prăpastiei. „Bine. Am înțeles. Prefăceți-vă că n-am zis nimic.”

S-a grăbit spre ușile grele de stejar, împingându-le și trecând razant pe lângă Garrison, care aștepta pe hol. Beckett practic a luat-o la fugă pentru a găsi menajerele și a pune domeniul în siguranță.

Garrison a pășit în birou, ducând o tabletă securizată. Părea posomorât, cu postura rigidă. A închis ușa încet, izolându-i de restul casei tăcute și imense.

„Domnule”, a început Garrison, cu vocea joasă și urgentă. „Ceva e în neregulă.”

Dominic și-a frecat tâmplele, starea lui fiind mizerabilă și volatilă. Ura perturbările în această noapte anume, tragică, a anului. „Vorbește.”

„Cineva a spart sistemul nostru de securitate cu doar câteva momente în urmă”, a raportat Garrison, pășind mai aproape de biroul de mahon. „Serverele principale au fost penetrate, creând un punct orb de supraveghere terifiant, de zece minute, pe tot domeniul. Am făcut verificări, dar nu am găsit intruși fizici.”

Aura sufocantă a lui Dominic a devenit rece ca gheața. Mintea sa ascuțită a trecut prin toate posibilitățile. Domeniul Vanguard se mândrea cu un sistem de securitate de top, impenetrabil, proiectat de ingineri de elită. O spargere de o asemenea magnitudine nu se mai întâmplase niciodată. A conectat instantaneu breșa fără precedent de evenimentele ciudate ale zilei.

„Investighează breșa”, a ordonat Dominic, vocea fiindu-i impregnată de un ger periculos. „Întărește perimetrul și pune gărzi suplimentare la Kier. Și spune-mi că ai aflat cine e femeia aia misterioasă de la cimitir.”

Garrison a înghițit cu greutate. Întrebarea de care se temea sosise. A strâns tableta mai tare la piept. „Am făcut verificări, domnule. E un mister. Iertați-mi incompetența, dar fișierele ei de fond sunt puternic criptate. Tot ce am reușit să extrag... e numele ei.”

Dominic și-a îngustat ochii, umbrele de la lampa de birou alunecându-i peste linia ascuțită a maxilarului. „Și?”

Garrison a ezitat, îngrozit de răspunsul pe care îl deținea. S-a pregătit sufletește pentru consecințe. „N-numele ei este... Thalia Mercer.”

Aerul greu din birou s-a spulberat ca sticla fragilă.

Fața lui Dominic s-a contorsionat de o furie pură, explozivă. Mușchii maxilarului i-au zvâcnit. Toată lumea din Oakhaven știa că acel nume era un tabu profund. Era interzis chiar și să fie șoptit între aceste ziduri.

„Thalia Mercer?” a scuipat Dominic cuvintele. Mâinile lui mari s-au încleștat pe marginea biroului, încheieturile degetelor fiind rigide și proeminente pe lemnul închis la culoare.

Garrison a dat înapoi, argumentând frenetic pentru a dezamorsa situația. „Domnule, împart același nume, dar nu seamănă deloc la înfățișare. Trebuie să fie o coincidență bizară. Doamna noastră a decedat tragic acum cinci ani, în acel incendiu. E imposibil să se întoarcă. Femeia asta are trăsături faciale diferite, o personalitate diferită...”

„Continuă investigația!” a răcnit Dominic, refuzând să abandoneze subiectul. „Trebuie să fie ceva teribil de greșit cu ea!”

Era imposibil ca femeia care îi aducea omagii bunicului său să aibă, pur și simplu dintr-o coincidență, exact acel nume interzis. Trebuia să aibă vreo legătură cu breșa de securitate din această noapte. Dincolo de trăsăturile faciale diferite, purta o familiaritate fatală, sufocantă. Felul în care se mișca, sfidarea crâncenă din ochii ei—toate astea îi tulburaseră profund sufletul. Pieptul i s-a strâns, o durere fantomă amenințând să-i explodeze inima în cutia toracică.

Garrison a dat din cap în grabă, disperat să schimbe subiectul exploziv. „Am înțeles, domnule. Voi săpa mai adânc. Mai mult, există o problemă secundară.” I-a întins tableta, întinzându-și brațul cu precauție. „Sunt calomnii masive care circulă online la adresa domnișoarei Rowena. Opinia publică îi distruge reputația în seara asta. Să trimit echipa de PR să se ocupe de asta?”

Dominic abia a aruncat o privire ecranului strălucitor. Titlurile scânteiau cu zvonuri scandaloase. A împins iritat tableta la o parte. „Nu mă deranja cu fleacuri sâcâitoare. Las-o baltă.”

Avea încredere prostească în femeia care, aparent, statuse alături de el atâția ani. Oamenii o vorbeau de rău pe Rowena tot timpul, dar el simțea că îi cunoaște adevărata natură. Nu avea nevoie de bârfe de pe internet care să-i dicteze afacerile de familie sau să-i ceară răbdarea și așa limitată.

Chiar în afara ușii grele a biroului, micul Jaxon și-a presat cu fermitate urechea de lemnul masiv.

Se furișase din dormitorul său uriaș, îngrozit că mama lui ar putea pătrunde pe domeniu ca să-l răpească în mijlocul nopții. Voise să stea de pază, dar curiozitatea l-a biruit.

Ușa era groasă, înăbușind vocile, dar Jaxon și-a ajustat poziția, apăsându-și capul mai tare pe toc.

A prins frânturi din conversație. Vocea rece și profundă a ticălosului care cerea o investigație amănunțită despre mama lui.

Jaxon a strâns din dinți. *Ticălosule! Îndrăznești s-o investighezi pe mama? N-o să las niciodată să cadă în mâinile unui nemernic ca tine!*

S-a aplecat mai aproape, ridicându-se pe vârfuri, încercând să audă ce avea să mai zică asistentul.

Brusc, ușa grea s-a deschis spre exterior.

Jaxon și-a pierdut echilibrul fragil. Fără lemnul care să-i susțină greutatea, a plonjat înainte în biroul slab luminat. A dat din brațele lui mici și a îmbrățișat din reflex primul obiect solid pe care l-a lovit—o pereche de picioare lungi, purtând pantaloni la dungă.

Dominic a înghețat locului.

S-a uitat în jos. Furia lui persistentă, explozivă s-a topit instantaneu într-o duioșie necaracteristică. Acolo, agățându-se strâns de piciorul său, era fiul lui prețios. Priveliștea era incredibil de rară. Băiatul păstra, de obicei, o distanță precaută, temătoare față de el.

Dominic s-a aplecat și l-a luat pe Jaxon în brațe, susținându-i silueta mică fără efort, pe pieptul său lat. „Kier? Ce cauți pe aici?”

Mintea ascuțită a lui Jaxon a alergat. Avea nevoie de o scuză impecabilă pentru a-și acoperi trasul cu urechea. Și-a înghițit dezgustul intens de a fi ținut în brațe de inamic. A înclinat capul, a luat o figură adorabil de drăguță și a deschis larg ochii mari.

„Tăticule”, a cerut Jaxon cu o voce blândă, copilăroasă. „Poți să dormi cu mine la noapte?”

S-a bătut mental pe umăr. Potrivit lui Beckett, omul ăsta era un tată renumit de distant, indisponibil emoțional. Un director general rece care punea afacerile înaintea legăturii afective. Erau zero șanse să accepte o noapte împreună. Odată refuzat, Jaxon avea să aibă parte de o scăpare curată și ușoară înapoi în camera lui, unde să-și plănuiască următoarea mișcare.

Spre groaza lui absolută, Dominic nici măcar n-a făcut o pauză să se gândească la cerere.

„Sigur”, a fost de acord Dominic fără nicio secundă de ezitare. Vocea îi purta o căldură rară. „Să mergem.”

De obicei, Dominic îl forța pe băiat să fie independent și puternic. Dar Kieran îndurase prea multe astăzi. Șocul de la cimitir, incidentul bizar cu umbrela implicând-o pe Rowena—Dominic nu putea suporta să-și refuze fiul în seara asta.

Jaxon l-a privit, uluit.

*Ce naiba? Am citit greșit situația? Nu se presupunea că ești un ticălos rece și distant?*

Prins în propria lui capcană isteață, Jaxon s-a lăsat moale pe umărul lat al lui Dominic. S-a resemnat cu soarta sa sumbră. Avea să fie nevoit să împartă fără tragere de inimă un pat mare cu inamicul, doar pentru a proteja cu desăvârșire secretele mamei sale.

A doua zi dimineață, lumina puternică a soarelui se strecura prin perdelele transparente ale unui dormitor liniștit dintr-o casă conspirativă aflată la kilometri distanță.

Thalia s-a rostogolit, frecându-și de la ochi somnul persistent. Sunetul familiar și vesel al unei notificări de pe Skype a răsunat din telefonul ei, care se odihnea pe noptieră.

A apucat dispozitivul, părul ei dezordonat căzându-i pe umerii goi. A deschis interfața de chat securizat. Un nou mesaj de la Jaxon o aștepta.

Thalia a făcut clic pe fișierul de imagine, iar o fotografie de înaltă rezoluție a apărut pe ecran.

A izbucnit în râs, sunetul răsunând clar în camera goală.

Era o poză cu fața chipeșă și dormind pașnic a lui Dominic, pe o pernă albă, imaculată. Cu toate acestea, trăsăturile sale fără cusur erau acum vandalizate hilar. O broască țestoasă uriașă, prost desenată, se întindea pe fruntea și pe obrajii lui, mâzgălită cu un marker negru, gros. Picioarele mici și ondulate i se întindeau peste pomeții proeminenți, iar carapacea îi acoperea sprâncenele puternice.

Zâmbind cu un amuzament profund la lucrarea artistică a fiului ei, Thalia a dat cu degetul pe ecran ca să citească mesajele text rapide care urmau fotografiei.

*Mamă, ticălosul ăsta te investighează! Vrea ca gărzile lui să-ți sape în trecut.*

Zâmbetul Thaliei s-a stins ușor, deși nu era surprinsă. Își acoperise bine urmele, dar Dominic Vanguard era implacabil și deținea resurse vaste.

Următorul text a apărut, plin de loialitatea înverșunată a lui Jaxon.

*Te rog să ai grijă când nu sunt prin preajmă! Dar nu te teme, mamă. Sunt aici pentru tine. Dacă îndrăznește să te rănească, jur să-l transform într-o broască țestoasă adevărată!*

Inima Thaliei s-a încălzit. Micul mucos se infiltrase în teritoriul inamic și încă o proteja cu înverșunare din interior.

Înainte să poată scrie un răspuns, un alt mesaj a apărut pe ecranul luminos.

*Mă întorc după ce-l mai chinuiesc câteva zile. Te rog să fii în siguranță cât sunt plecat. Să nu-ți fie prea dor de mine. Te iubesc!*

Mesajul dulce a venit perfect asortat cu un selfie drăguț. Jaxon făcea cu ochiul la cameră, arătând semnul păcii, avându-l pe Dominic dormind, acoperit de marker, blurat hilar în fundal.