Tobias a dat din cap, procesând comanda pentru atacul cibernetic. „Da, domnișoară Mercer. Să trimit o echipă să-l extragă pe Jaxon de pe domeniul Vanguard?”

Thalia a clătinat din cap, privirea înăsprindu-i-se. Refuza să încredințeze altcuiva această extracție crucială. Fiul ei zăbovea adânc în bârlogul inamicului, iar ea trebuia să-l scoată singură de acolo. „Nu. Pregătește în liniște un elicopter stealth și pune-l să aștepte în stare de alertă chiar în afara perimetrului reședinței familiei Vanguard.”

Tobias a înclinat capul. „Am înțeles.”

Mișcându-se cu o precizie rapidă, Thalia a intrat în rezerva de spital alăturată. S-a dezbrăcat iute și a îmbrăcat un costum negru de piele, elegant și mulat pe corp, închizându-i fermoarul. Înșfăcându-și casca, a ocolit holul principal și s-a îndreptat direct spre garajul subteran. Câteva minute mai târziu, vuietul motocicletei ei a răsunat prin structura de beton înainte de a țâșni în noaptea întunecată, gonind spre vastul domeniu Vanguard.

În interiorul reședinței Vanguard puternic fortificate, laboratorul medical de la etajul trei era scăldat într-o lumină sterilă. Dr. Beckett stătea înmărmurit lângă tejgheaua centrală, privind intens la un raport medical proaspăt tipărit. Întorcea paginile aspre înainte și înapoi, complet uluit de datele pe care le ținea în mâini.

Fișele nu aveau niciun sens. Kieran fusese cronic mut, suferind de ani de zile de traume psihologice severe. Cu toate acestea, funcțiile vitale și răspunsurile cognitive din această după-amiază indicau o recuperare miraculoasă, peste noapte.

Cum naiba a început dintr-odată să stea la discuții un băiat traumatizat și tăcut?

Fără ca doctorul perplex să știe, adevăratul Kieran se afla la kilometri distanță. Băiatul care cutreiera acum domeniul era Jaxon, un mic scandalagiu șiret care îi luase locul fără cusur fratelui său geamăn tăcut.

Jaxon stătea tologit confortabil pe o canapea de pluș în colțul laboratorului imaculat. Fredona o melodie încet, devorând fericit o rezervă de ciocolată și gustări cu fructe furate. Prin observațiile sale ascuțite din ultimele ore, dedusese cu perspicacitate dinamica de bază a familiei. Recele Dominic Vanguard era, într-adevăr, ticălosul său de tată. Și mai rău, acel ticălos urma să se căsătorească curând cu femeia suspectă și ucigașă de la spital — Rowena Mercer.

„Săracul Kieran”, a mormăit Jaxon pentru sine, aruncându-și încă o bomboană în gură. „Să te trezești cu o mamă vitregă malefică. Nici gând să las să se întâmple asta.”

A căscat, întinzându-și brațele mici. Faptul că s-a eschivat toată ziua de oamenii antrenați ai mamei sale și a navigat prin această fortăreață masivă îi storsese energia. Avea nevoie de o noapte bună de somn înainte să poată sabota cum trebuie viitoarea nuntă.

Așteptând un moment în care Beckett a fost distras de o scanare cerebrală complexă pe monitor, Jaxon s-a furișat afară din laborator. A mers în vârful picioarelor pe holul liniștit și a deschis ușa dormitorului lui Kieran.

Camera era cufundată în beznă și tăcută. Jaxon s-a târât înăuntru, întinzând mâna ca să dibuiască întrerupătorul. Înainte ca degetele lui să poată atinge peretele, o forță bruscă l-a înșfăcat de gulerul din spate al cămășii.

A fost ridicat sus în aer.

„Hei! Lasă-mă jos! Cine te crezi—mmph!”

O mână înmănușată i-a fost lipită peste gură.

Clic.

Mica lampă de birou din alamă s-a aprins, aruncând o strălucire aspră peste cameră. Jaxon a clipit la lumina bruscă, ochii acomodându-i-se și dezvăluind silueta furioasă, îmbrăcată în piele, care-l ținea ridicat.

„Mamă?!” Ochii lui Jaxon s-au mărit.

Thalia l-a fulgerat cu privirea, ochii ei tăioși promițând treburi casnice nesfârșite. I-a eliberat gura și l-a așezat pe covor, ținându-l strâns de umăr.

„Să nu-mi iei mie cu «mamă»”, a șoptit ea tăios. „Ai dat de mare belea, puștiule.”

Sesizând pericolul, Jaxon a schimbat imediat tactica. A clipit din ochii lui mari și inocenți și a afișat un zâmbet larg. „Uau, mamă! Arăți superb azi!”

„Lasă lingușirile”, a șuierat Thalia, neamuzată. „Nu ține. Plecăm chiar acum.”

S-a aplecat, pregătindu-se să-l înhate și să-l târască direct pe fereastra înaltă, spre elicopterul stealth care aștepta.

Dându-și seama de intenția ei, Jaxon s-a aruncat pe podea și și-a înfășurat strâns brațele în jurul piciorului ei lung. A început să se vaite dramatic, ținându-și vocea doar atât de încet încât să nu declanșeze alarmele de pe hol. „Mamă, nu! Nu pot pleca acum!”

„Ce a dat peste tine?” Thalia a tras de picior, încercând să se scuture de el. „Ți-a cumpărat Dominic Vanguard loialitatea cu câteva gustări?” A observat o urmă de ciocolată pe obrazul lui și a șters-o cu degetul mare.

„Nu!” a protestat Jaxon, agățându-se și mai tare. „Doctorul ăla prost a zis că tăticul meu o să se însoare curând cu femeia aia rea! O să-i dea toată averea și o să aibă un bebeluș nou!”

A privit-o, cu fața o mască de determinare încăpățânată. „De ce nu mă lași să stau? Pot să moștenesc eu proprietatea ca să nu se aleagă cu nimic! O să-i iau toți banii, mamă!”

O migrenă masivă a început să-i pulseze Thaliei la baza craniului. Și-a apăsat două degete la tâmplă, exasperată. „Jaxon, nu ducem lipsă de bani. Nu avem nevoie de averea Vanguard. Urmează-mă în clipa asta, sau te pedepsesc pe viață.”

I-a desprins mâinile de pe picior și l-a apucat de talie, ridicându-l spre fereastra deschisă. Ploaia rece bătea înăuntru, umezind draperiile grele de mătase.

Jaxon s-a zbătut scăpând din strânsoarea ei și a apucat cu disperare țesătura groasă a draperiei, înfășurând-o în jurul corpului său mic. A refuzat cu încăpățânare să-i dea drumul. „Doar câteva zile! Promit că mă întorc acasă după ce-i dau o lecție acelui ticălos! Lasă-mă să distrug nunta mai întâi!”

„Dă drumul draperiei, Jaxon!”

„Nu! Eu rămân!”

Înainte ca Thalia să poată să-i desprindă degetele încăpățânate, clanța din alamă a zăngănit zgomotos.

„Tânărule domn Vanguard?”

Vocea îngrijorată a lui Beckett a răsunat de pe hol. Clanța s-a întors mai mult, iar mecanismul de închidere a făcut clic.

Thalia a încremenit. Ochii i-au fulgerat spre ușa grea de stejar. Și-a calculat opțiunile într-o fracțiune de secundă. Nu-l putea extrage pe Jaxon cu forța fără să facă o scenă, ceea ce ar fi alertat rețeaua vastă de securitate a domeniului. Târârea unui copil urlând prin ploaie ar fi compromis totul.

Ducând mâna la centura tactică, a scos un telefon de unică folosință elegant, extrem de criptat. A îndesat rapid dispozitivul în mâna mică a fiului ei, cu o expresie devenită mortal de serioasă.

„Ai grijă cât ești aici”, a avertizat ea într-o șoaptă aspră și urgentă. „Nu lăsa pe nimeni să afle cine ești de fapt. Stai potolit și ferește-te mai ales de Rowena Mercer.”

Jaxon a dat din cap din plin, strângând telefonul la piept, încântat că a câștigat confruntarea.

Thalia i-a aruncat o ultimă privire de avertisment. A sărit cu agilitate pe pervazul ferestrei, contopindu-se cu umbrele, și a dispărut în noaptea ploioasă exact în clipa în care ușa dormitorului s-a deschis.

Beckett a dat buzna în cameră, cu ochii scanând spațiul slab luminat. A gâfâit, cu inima sărindu-i în gât. Jaxon stătea pe covor, periculos de aproape de marginea balconului înalt, iar draperiile grele de mătase se umflau în jurul lui de la fereastra deschisă.

„Oh, Doamne!” Beckett a sprintat înainte și a trântit fereastra închisă. „Ce faci acolo? Dă-te la o parte de la margine!”

Jaxon l-a privit, simulând o inocență cu ochi mari. Și-a amintit de avertismentul mamei sale despre femeia rea. Era timpul să-și pună planul în mișcare.

Cu o ușurință exersată, și-a aruncat malefica viitoare mamă vitregă în gura lupului. „E în regulă, Dr. Beckett. Rowena a zis că, dacă sar de pe balcon cu o umbrelă, aș zbura ca o pasăre. Tocmai încercam!”

Beckett a încremenit, sângele scurgându-i-se din față. „Ce? Rowena ți-a zis asta?”

„Mda!” Jaxon a dat din cap cu entuziasm. „Vreau să zbor, dar îmi cam e frică.”

Îngrozit că presupus de dulcea, tandra Rowena i-ar spune unui copil vulnerabil o minciună atât de letală, Beckett a căzut în genunchi. A tras băiatul într-o îmbrățișare strânsă, protectoare.

„Nu, nu, nu”, a murmurat Beckett, frecându-l pe Jaxon pe spate. „Nu încerca asta. E periculos. Ai putea să te rănești foarte rău.”

„Bine”, a mormăit Jaxon pe umărul doctorului, ascunzând un zâmbet triumfător.

Zdruncinat de revelație, Beckett a refuzat să plece de lângă copil. L-a învelit pe Jaxon în patul cel mare, trăgând plapuma groasă până sub bărbie. Doctorul s-a așezat pe un scaun lângă noptieră, veghind cu vigilență asupra băiatului până când respirația lui Jaxon s-a calmat și acesta a adormit, în sfârșit, în siguranță.

Mai târziu în acea noapte, vastul domeniu Vanguard a căzut în tăcere, cu excepția bătăii neîncetate a ploii în geamuri.

În liniștea opresivă a biroului de la etajul trei, Dominic stătea învăluit în umbre. Încăperea măreață era slab luminată de o singură lampă de birou. Ferestrele din podea până în tavan ofereau o vedere mohorâtă a cerului negru ca smoala. Dominic stătea trântit în scaunul său de piele cu spătar înalt, cămașa lui neagră și imaculată pe jumătate descheiată la guler, dezvăluind pielea tensionată și bronzată a pieptului său.

O țigară aprinsă stătea lejer între degetele lui lungi. Fumul se unduia în aerul rece, adăugând la atmosfera sufocantă a camerei.

Aura sa agresivă, periculoasă, umplea fiecare colț al spațiului mare. Personalul domeniului știa mai bine decât să-i iasă în cale astăzi. Avea întotdeauna o stare de spirit renumit de proastă și volatilă în această noapte anume, tragică, a anului. Aniversarea celei mai mari pierderi ale sale.

În ciuda faptului că știa acest adevăr periculos, Beckett stătea afară în fața ușilor grele de stejar, strângând în mână cele mai recente rapoarte medicale. A tras aer adânc în piept, încercând să-și tempereze inima care-i bătea cu putere, și a bătut timid la ușă.

„Intră”, a poruncit o voce joasă și aspră.

Beckett a împins ușa cu prudență și a pășit în biroul lugubru. Simpla presiune radiată de bărbatul din spatele biroului îl făcea pe doctor să vrea să se întoarcă și să o rupă la fugă.

Dominic a tras lent din țigară. A expirat un nor de fum gri și i-a aruncat lui Beckett o privire pătrunzătoare, care-i îngheța sângele în vene. Intensitatea din ochii lui întunecați era letală.

„Ce este?” Vocea lui Dominic era lipsită de căldură. „S-a întâmplat ceva cu Kier?”

„N-nu, domnule!” s-a bâlbâit Beckett nervos. Răceala sufocantă a camerei îl apăsa, forțându-l să facă instinctiv un pas înapoi spre ușă. „Nu vă faceți griji, Kier este perfect sănătos. I-am făcut un set complet de teste și un control amănunțit.”

Sprâncenele groase ale lui Dominic s-au încruntat. A scuturat niște scrum într-o scrumieră de cristal. „Atunci de ce ești aici?”

„Fizic, n-are nicio problemă”, a continuat Beckett, cu vocea tremurându-i ușor. A strâns și mai tare dosarul medical. „Mai mult, acum nu mai are absolut nicio problemă în a vorbi. Mi-a pus întrebări toată după-amiaza! E ca un miracol.”

Auzind acestea, Dominic s-a mișcat în scaun. Vârful țigării sale a strălucit într-un portocaliu aprins în timp ce a făcut o pauză. L-a scrutat pe doctor, pupilele sale întunecate îngustându-se periculos în timp ce citea panica pură ce radia din postura bărbatului. Dacă băiatul o ducea atât de bine, nu era niciun motiv ca medicul să arate de parcă s-ar afla în fața unui pluton de execuție.

Dominic s-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele pe biroul de mahon. Umbrele i-au jucat pe linia ascuțită a maxilarului.

„Și-atunci de ce ești atât de nervos?”