Vasta reședință a familiei Vanguard strălucea într-o lumină caldă, aurie, conturând o siluetă aspră pe fundalul cerului negru ca smoala. Anvelopele au scârțâit greu pe aleea de pietriș imaculat, pe măsură ce SUV-ul de lux s-a oprit lin. Dominic a pășit prin intrarea grandioasă, picioarele lui lungi înghițind distanța, cu Jaxon odihnindu-se în siguranță în brațele sale puternice.

Așteptând în foaierul măreț, înconjurați de stâlpi înalți de marmură și candelabre de cristal importate, se aflau doctorul său personal și loial, Beckett, și o Rowena incredibil de anxioasă.

În momentul în care Rowena a pus ochii pe băiatul cuibărit la pieptul lat al lui Dominic, stomacul ei s-a strâns în noduri brutale. Un val de panică grețoasă a lovit-o, blocându-se adânc în gât, până când s-a simțit cu adevărat dezgustată. Și-a forțat mâinile manichiurate să rămână nemișcate, înfigându-și unghiile perfect pictate în palme pentru a-și menține calmul delicat.

*Cum?* Întrebarea frenetică urla din nou și din nou în mintea ei. Tentativa ei de asasinat la cimitirul pustiu fusese impecabilă. Plătise bani grei mercenarilor de elită pentru a se asigura că era o capcană a morții garantată. Cu toate acestea, iată că micul bastard era aici, respirând, clipind și aparent neatins de nicio singură zgârietură. Nu sângerase până la moarte pe fundul unei râpe. Era chiar aici, în siguranță, în brațele tatălui său, observând camera cu ochi ascuțiți, luminoși.

Dominic l-a înmânat lin pe copil profesionistului medical care aștepta, expresia lui fiind imposibil de citit, dar presărată cu o epuizare grea. "S-a întâmplat ceva ciudat cu Kier astăzi," a spus el, vocea lui profundă ecouând ascuțit în holul opulent. "Acum poate să vorbească. Te rog să-i faci o examinare completă, amănunțită."

Beckett a înlemnit, aproape scăpând tableta medicală digitală. Maxilarul doctorului a căzut în timp ce procesa vestea neașteptată. Mutenia de cinci ani a băiatului uimise specialiștii de top din lume. Făcuseră nenumărate teste, îi scanaseră fiecare centimetru de creier și nu găsiseră nimic.

"Serios?" a gâfâit Beckett zgomotos, cu ochii mari de neîncredere crudă.

În brațele lui Dominic, Jaxon a scos un oftat dramatic, exagerat, dându-și ochii peste cap doar o fracțiune pentru a-și arăta enervarea distinctă. "Serios!"

Nu era îngrijorat nici câtuși de puțin. Suprem de încrezător în propriile sale abilități, Jaxon știa că intelectul său de nivel de geniu ar fi putut depăși cu ușurință un examen medical standard. L-a lăsat de bunăvoie pe doctorul perplex să-l ia în brațe și să-l poarte spre scara uriașă, acoperită cu covor.

Dar chiar înainte de a face colțul și a dispărea din vedere, Jaxon a simțit o greutate înfiorătoare, înțepătoare, în spate. A privit peste umăr. Femeia frumoasă care stătea lângă ușă — cea cu lacrimi false, sclipitoare, strălucind în ochi — se uita fix la el. Pe sub actul ei lăcrimos, privirea ei era rece, criminală și profund îngrozită.

Jaxon a clipit, mintea lui ascuțită analizând instantaneu micro-expresiile ei ostile. A etichetat-o precis la fața locului. *Aha, înțeleg,* a gândit el, un rânjet întunecat ascunzându-se în spatele feței sale inocente, de băiețel. *Aceasta trebuie să fie viitoarea soție rea și prefăcută a tatălui meu nemernic.* A încuiat această informație în mintea lui genială. Dacă voia să se joace, habar n-avea cu ce fel de monstru avea de-a face.

Jos, în camera de zi luxoasă, atmosfera era grea și sufocantă. Dominic s-a aruncat pe canapeaua de piele închisă la culoare, slăbindu-și cravata de mătase. Și-a descheiat gulerul alb și scrobit și și-a suflecat mânecile până la coate, emanând o aură epuizată, dar periculoasă. Tensiunea pură care radia din corpul său masiv făcea ca aerul din cameră să se simtă greu și greu de respirat.

Rowena stătea la câțiva pași distanță, cu inima bătând cu putere în coaste. Se temea că mucosul va deschide gura și îi va expune rolul ei direct în căderea lui terifiantă din cimitir. Dacă Dominic ar fi aflat că ea ordonase asasinatul, ar fi distrus-o fără să stea pe gânduri. Trebuia să facă limitarea daunelor imediat. A făcut un pas înainte, cu vocea picurând de o îngrijorare artificială, siropoasă.

"Dominic, ce s-a întâmplat exact cu Kier?" S-a lăsat ușor în vine lângă brațul canapelei, căutând cu disperare să-i atragă privirea întunecată. "Femeia oribilă care l-a răpit... Ai aflat cine este? Cum l-a făcut să vorbească într-o singură zi? Este prea bizar. Nu o putem lăsa nepedepsită! Trebuie să o găsim și s-o facem să plătească pentru că l-a traumatizat."

Insistența ei sâcâitoare lovea tâmplele lui Dominic ca un burghiu. A strâns ochii și și-a ciupit podul nasului, scoțând un oftat tăios, sacadat. "Mă voi ocupa de asta personal," a murmurat el, cu un ton care nu lăsa loc de argumente. "Se face târziu. Ar trebui să te întorci."

O panică disperată a pulsat prin venele Rowenei. Trebuia să rămână. Dacă ar fi rămas în casă, ar fi putut găsi un punct mort în camerele de securitate. Ar fi putut să se strecoare în camera băiatului sub pretextul că verifică cum se simte și să găsească o oportunitate de a-l reduce la tăcere definitiv, înainte de a ruina tot ce construise în ultimii cinci ani.

"Te rog, Dominic," a implorat patetic, cu vocea frângându-se exact cât trebuia în timp ce întindea mâna să-i atingă mâneca. "Lasă-mă să rămân. Sunt atât de îngrijorată pentru Kier. N-o să închid un ochi știind că a trecut prin ceva atât de groaznic."

Privirea întunecată și neclintită a lui Dominic a sărit în sus, fixându-se pe fața ei. Avertismentul letal din ochii lui era palpabil. Era o privire care promitea distrugerea pură dacă ar fi fost împins mai departe.

"Întoarce-te!"

Forța absolută a comenzii lui a făcut-o să tresară, retrăgându-și mâna ca și cum ar fi fost arsă. Forțată să părăsească domeniul puternic păzit, a dat din cap supusă, s-a întors pe călcâie și a ieșit, tocurile ei țăcănind rapid pe podeaua de marmură lustruită.

În secunda exactă în care portiera grea a mașinii sale de lux s-a trântit, adăpostind-o în intimitatea cabinei cu geamuri fumurii, fațada delicată, inocentă a Rowenei, a dispărut fără urmă. Fața ei s-a distorsionat într-o mască de răutate pură.

"Ce naiba se întâmplă?" a țipat din toți rărunchii.

Pe scaunul șoferului, asistentul ei, Alden, a sărit în sus, mâinile lui tremurând pe volanul de piele.

"Ți-am spus specific să-l arunci pe acel mucos de pe munte!" a țipat ea, lovind spatele scaunului lui cu pumnul încleștat. "Cum s-a întors teafăr și nevătămat? Răspunde-mi!"

Alden a înghițit cu greu, evitându-i privirea criminală în oglinda retrovizoare. A recunoscut nervos adevărul. "Domnișoară Mercer, jur... salvarea lui este un mister total. Oamenii mei au făcut treaba perfect, dar nu știm cine l-a scos de acolo."

Rowena a strâns din dinți, dar Alden nu terminase. A ținut ridicată tableta, cu fața palidă și alunecoasă de la o sudoare rece.

"Dar, domnișoară... există vești imediate mult mai proaste," a bâlbâit el, predându-i dispozitivul. "Suntați subiect de știri în online. Grav."

Rowena a înșfăcat ecranul luminos din mâinile lui tremurânde. Holbându-se la titlurile digitale tăioase, a simțit cum sângele i se scurge rapid din față.

*Fals filantrop demascat: Adevărul întunecat din spatele asociației de caritate a Rowenei Mercer!*

*'Prințesa Bunăstării' din Oakhaven, exclusă de la Gala din această seară!*

*Donații frauduloase, urmărite înapoi până la Rowena Mercer!*

Tremura de furie și teroare pură. Acuzațiile condamnătoare care îi expuneau meticulos donațiile frauduloase erau adevărate. Fiecare factură falsă, fiecare fond redirecționat, menit pentru orfelinate, pe care ea îl scursese în conturi offshore, era pus la vedere pentru ca publicul să se înfrupte. Dovezile erau atașate fiecărei postări, lăsând zero spațiu de negare.

Respirația i-a devenit neregulată. Această persoană falsă, atent creată de "Prințesa Bunăstării", era crucială. Era singura ei trambulină menită să câștige favoarea bătrânilor Vanguard. Era singurul ei bilet pentru a-și asigura oficial căsătoria de aur cu Dominic, un viitor care în prezent depindea în întregime de primirea unui premiu de caritate la evenimentul din acea seară. Acum, organizatorii o deposedaseră de onoare și îi interziseseră accesul la prestigiosul eveniment.

"Află cine e în spatele acestui lucru! Acum!" a ordonat vicios, aruncând tableta cu putere în pieptul lui Alden. Ochii ei au devenit psihotici, strălucind de disperarea unei fiare încolțite. "Contactează imediat organizatorul galei. Voi participa la acea cină indiferent de preț! Amenință-i, mituiește-i, fă tot ce este necesar!"

A privit pe fereastră în noaptea întunecată, cu pieptul mișcându-se repede. A jurat tăcut să-i ucidă pe toți cei care îi stăteau în cale. I-ar fi sfâșiat cu propriile ei mâini goale, la fel cum îi ucisese cu cruzime pe bătrânul acela și pe Thalia cu toți acei ani în urmă. Nimic nu avea să o oprească să devină doamna Vanguard.

Între timp, în liniștea solitară a Spitalului Belmont, salonul VIP mirosea vag a crini scumpi și antiseptic ușor. Adevăratul Kieran dormea pașnic pe patul pufos, cu pieptul mic ridicându-se și coborând într-un ritm constant, sub medicație puternică.

De cealaltă parte a camerei slab iluminate, Thalia stătea relaxată, cu o eleganță desăvârșită, pe canapeaua moale de catifea. Strălucirea aspră a laptopului ei ultra-subțire îi lumina trăsăturile impecabile. Ochii îi rămăseseră ațintiți pe ecran, în timp ce privea reacțiile online explozive împotriva Rowenei desfășurându-se perfect. Refresh după refresh, comentariile pline de ură se înmulțeau cu miile. Publicul era nemilos, sfâșiind la propriu falsul filantrop în bucăți, cerând închisoare și scuze publice.

Un zâmbet periculos a jucat pe buzele Thaliei.

*Au trecut cinci ani lungi, Rowena Mercer. Cum îți place acest mic cadou?* a gândit rece.

S-a lăsat pe spate, încrucișându-și picioarele lungi și subțiri. Satisfacția care îi vibra în piept era amețitoare, dar nu era suficient. Asta fusese doar actul de deschidere al unei piese mult mai mari și mai sângeroase.

*Promit că te voi lăsa să experimentezi personal exact cum se simte să fii împinsă spre iad pas cu pas de către cel pe care îl iubești.*

Tobias stătea în liniște lângă ușă, o umbră stoică ce îi aștepta următoarea comandă. Liniștea din camera de spital era grea de la o tensiune care fierbea și comploturi malițioase.

Fără măcar să-și ridice privirea de la ecranul luminos, Thalia l-a instruit pe Tobias: "Poți începe runda a doua într-o oră."