Strigătul asurzitor a spulberat tensiunea sufocantă din încăpere. Toți s-au întors spre ușă, înmărmuriți într-o tăcere grea. Bodyguardul stătea acolo, gâfâind, cu pieptul umflat de mândrie în timp ce îl prezenta pe copilul perfect sănătos, care se zbătea în brațele sale.

Strânsoarea de fier a lui Dominic a slăbit. Thalia s-a lăsat moale lipită de peretele rece, gâfâind după aer, mâinile strângându-i gâtul învinețit. Însă ochii ei erau deja fixați spre ușă, mărindu-se într-o neîncredere absolută.

Jaxon s-a zvârcolit din brațele bodyguardului și a aterizat ușor pe podeaua de linoleum. Încrederea sa răutăcioasă, care îl purtase prin evadarea sa genială, s-a făcut țăndări în secunda exactă în care privirea i s-a intersectat cu a Thaliei.

A încremenit. Picioarele lui scurte se simțeau ca de plumb. Orchestrase această deghizare impecabilă, pretinzând că este Kieran Vanguard doar pentru a ocoli cu îndemânare echipa neobosită de securitate a mamei sale. Crezuse că era un geniu. În schimb, acești bărbați în costume, care habar n-aveau de nimic, îl livraseră fără să vrea direct în prezența terifiantă a mamei sale.

Înainte ca prichindelul să poată măcar formula o reacție sau să planifice o rută de scăpare, un bărbat s-a repezit peste prag. Garrison l-a ridicat pe Jaxon în brațe, ridicându-l sus în aer.

"Tânărul domn Vanguard, acum sunteți bine!" a strigat Garrison fericit, cu vocea tremurând de ușurare.

Ochii mari și plini de panică ai lui Jaxon au zburat rapid în jurul salonului tensionat. A privit de la privirea furioasă și avertizoare a mamei sale la silueta impunătoare și amenințătoare a bărbatului care stătea lângă pat. Dominic Vanguard. Și apoi, ochii săi au alunecat pe lângă uriașul bărbat direct spre patul de spital.

Zăcând acolo, tăcut și nemișcat, se afla un copil grav rănit și bandajat. Fața îi era înfășurată în tifon, micul său corp era bătut și frânt.

Un fior a trecut prin corpul mic al lui Jaxon. Băiatul rănit de pe pat trebuia să fie adevăratul Kieran. Pășise direct într-o capcană masivă și complicată. Dacă își distrugea acoperirea acum, mama lui l-ar fi târât înapoi acasă de o ureche, iar mărețul său plan s-ar fi năruit în praf.

Pentru a scutura cu succes mânia mamei sale și a-și executa impecabil planul magistral, trebuia să continue să joace teatru cu orice preț.

Jaxon s-a zvârcolit din strânsoarea lui Garrison, lovind din nou podeaua. Și-a adunat toată forța dramatică, a pus pe chip cea mai patetică expresie și a fugit pe picioarele sale scurte. Și-a aruncat brațele în jurul piciorului lung și îmbrăcat în material scump al lui Dominic, agățându-se de el ca un koala.

"Tati!" a plâns Jaxon, îngropându-și fața în țesătura costisitoare. "Mi-a fost atât de dor de tine... atât, atât de mult..."

Dominic a înțepenit. Furia întunecată care îi contorsiona trăsăturile chipeșe a dispărut, fiind înlocuită de o confuzie adâncă, profundă. A privit în jos spre copilul impecabil și plin de energie care i se agăța de picior. Nu avea nici măcar o singură zgârietură. Niciun fir de păr nu îi stătea anapoda.

Dominic s-a încruntat adânc, ochii lui pătrunzători scanând băiatul. "Kier?"

"Dap, dap!" a mințit Jaxon impecabil, dându-și capul pe spate. A clipit din ochii lui mari și nevinovați spre bărbatul falnic. "Privește cu atenție, tati! Sunt fiul tău, nu puștiul de pe pat!"

Garrison, care stătea la doar câțiva pași distanță, era uimit. Maxilarul aproape că îi atinsese podeaua. Știa intim că adevăratul Kieran era grav autist. Băiatul era mut și ura să fie atins, cu atât mai puțin să inițieze el o îmbrățișare.

"Tânărul domn Vanguard..." a bâlbâit Garrison, făcând un pas mai aproape. "Când ai învățat să vorbești?"

Jaxon a înjurat mental. Prins pe picior greșit de condiția medicală reală a micului său frate geamăn, creierul său de geniu s-a zbătut pentru a găsi o scuză plauzibilă. Trebuia să acopere această gaură din poveste rapid.

"Da!" a ciripit Jaxon, umflându-și pieptul. "Eu... am întâlnit un doctor care face miracole! M-a salvat și mi-a vindecat boala! Acum pot să vorbesc!"

Dominic a privit fix la băiat. Nu-și mai văzuse niciodată fiul, profund traumatizat, atât de vioi, atât de verbal, atât de plin de viață. Părea un vis. În ciuda neconcordanțelor flagrante, băiatul se simțea a fi propriul său sânge. O moliciune rară, necaracteristică, i-a traversat trăsăturile aspre ale lui Dominic. A îngenuncheat, înfășurându-și brațele puternice în jurul lui Jaxon și îmbrățișând băiatul strâns la pieptul său.

Pentru o scurtă secundă, Jaxon a simțit căldura îmbrățișării unui tată. Dar a împins rapid gândul departe. Acest om era un nemernic. Avea o misiune.

Privirea ascuțită, profundă a lui Dominic s-a mutat apoi de la copil și s-a trântit drept înapoi la Thalia. Suspiciunile intense despre prezența ei misterioasă în cimitir, și acum în această cameră de spital, încă pluteau greu în aer.

Și-a plecat capul, ținându-l pe Jaxon în siguranță în brațe, și a întrebat cu o voce joasă, tunătoare: "O cunoști pe femeia asta?"

Jaxon nu a ezitat nicio secundă. S-a uitat direct la Thalia, fața lui fiind o mască de inocență exersată, și a mințit cu nerușinare.

"Nu. Nici măcar nu am mai văzut-o vreodată." Jaxon și-a înclinat capul, adăugând o îmbufnare jucăușă. "Dar tati, de ce insiști atât de mult? Nu-mi spune că ai căzut în mrejele acestei doamne drăguțe."

Dominic a dat un pufnit rece de dezgust. Însăși ideea îl respingea. L-a luat ferm pe Jaxon în brațe, ridicându-se la toată înălțimea. Nu i-a mai aruncat Thaliei o a doua privire. Umbrele din ochii lui s-au întunecat cu durere și ură îngropate din trecutul său.

"Să mergem acasă," a comandat Dominic, vocea lui ecouând în salonul tăcut. A privit la băiatul din brațele lui. "Ar fi bine să stai departe de astfel de femei pe viitor, da? Toate sunt niște mincinoase."

Jaxon a pufnit intern. Tupeul pur al acestui nemernic care îi numea mama o mincinoasă! A jurat să-l facă pe acest bărbat să plătească.

Pe măsură ce Dominic îl ducea rapid pe coridorul aglomerat al spitalului, Jaxon și-a sprijinit bărbia pe umărul lat al tatălui său. I-a aruncat în secret Thaliei o privire disperată, rugătoare. Peste întinderea distanței care se tot mărea, Jaxon a mimat un "la revedere" tăcut, feroce de determinat să-i dea tatălui său nemernic o lecție aspră înainte de a se întoarce în siguranță la brațul ei.

Ușa grea de lemn s-a închis cu un clic. Pașii gărzilor de corp s-au stins pe hol.

În salonul tăcut, Thalia a rămas singură la perete. Și-a îngustat ochii ei frumoși spre ușa goală, cu pieptul încă ridicându-se. Își dorea să poată traversa camera, să mărșăluiască pe acel hol și să-l bată la fund pe micul scandalagiu până avea să ceară îndurare. Jaxon Mercer se pusese într-un pericol extrem, jucând un joc periculos cu un bărbat periculos.

Cu toate acestea, ea avea încredere în Jaxon. Poseda o inteligență excepțională. Își va menține acoperirea periculoasă. Nu și-ar fi expus identitatea ușor.

Trăgând aer adânc în piept pentru a se liniști, Thalia și-a întors atenția profund îngrijorată înapoi spre centrul camerei.

A mers încet spre patul de spital. Adevăratul Kieran zăcea acolo, tăcut și nemișcat.

Inima Thaliei s-a rupt în bucăți. A întins mâna, cu degetele tremurând, și a mângâiat blând mâna rece, grav rănită, a băiatului. Pielea era stricată de zgârieturi roșii, furioase, și de vânătăi mari, mov închis.

Își imaginase viu nenumărate reuniuni emoționante pe parcursul ultimilor cinci ani. Visase la el alergând spre ea, strigând-o 'Mami', zâmbind cu o față luminoasă, fără griji. Dar nu-și imaginase niciodată asta. Nu-și imaginase niciodată copilul zăcând bătut, plin de cicatrici și frânt într-o cameră albă, sterilă.

Lacrimi au înțepat-o în colțul ochilor în timp ce trasa marginea tifonului înfășurat în jurul capului său mic.

Cuvintele șocate ale lui Garrison răsunau în mintea ei. *Când ai învățat să vorbești?*

Kieran era mut. Cinci ani, și nu scosese niciodată un cuvânt. Iar acum, era grav rănit de la o cădere mortală pe un munte, în cimitir. Asta nu era normal. Acesta nu era un simplu accident.

Suspecta profund neglijența totală a lui Dominic. Cum a putut un tată să lase un copil mut, autist, să rătăcească într-un asemenea pericol? Și în spatele neglijenței lui Dominic, mirosea răutatea pură a Rowenei. Rowena Mercer nu s-ar fi purtat niciodată frumos cu acest băiat. Ea l-ar fi privit ca pe un obstacol, ca pe o pacoste ce trebuie eliminată.

Tristețea din ochii frumoși, expresivi ai Thaliei, a dispărut. Căldura s-a evaporat, înlocuită de o furie rece ca gheața, de neiertat.

A dat drumul mâinii lui Kieran, băgând-o ușor sub pătura subțire. A scos din buzunar telefonul criptat și a format un număr securizat.

Tobias a răspuns de la primul apel.

"Află exact de ce a căzut puștiul de pe muntele din cimitir," a ordonat Thalia, vocea ei lipsită de orice ezitare. Comanda a tăiat prin aerul tăcut ca o lamă. "A făcut-o Rowena Mercer?"

"Da, domnișoară Mercer. Mă ocup," a răspuns Tobias, simțind pericolul letal din tonul șefei sale.

Thalia a încheiat apelul. Nu a pus telefonul deoparte. A stat deasupra patului, privind rece la absolut fiecare cicatrice furioasă de pe corpul mic, fragil al lui Kieran. Nedreptatea întregii situații îi ardea prin vene. Bebelușul ei dulce și tăcut suferise în întuneric, în timp ce ea era la mile depărtare, construind un imperiu pentru a-l proteja.

Și-a strâns mâna pe marginea barei metalice a patului. A jurat în tăcere către ceruri și băiatului frânt din fața ei. Dacă Rowena era într-adevăr vinovata din spatele acestui coșmar, nu doar că o va pedepsi. O va face pe femeie să plătească de o mie de ori în sânge.