Jaxon Mercer a țâșnit în spatele unui stâlp uriaș de beton de la Aeroportul Internațional Oakhaven, presându-și spatele mic și tensionat de marmura rece. Și-a tras șapca de baseball decolorată mai jos pe ochi și a ajustat masca chirurgicală care îl mânca și îi acoperea jumătatea inferioară a feței. Mulțimi de călători obosiți rostogoleau valize grele pe lângă el, ignorând jocul de-a v-ați ascunselea cu mize uriașe pe care el îl juca. Echipa de securitate digitală de elită a mamei sale se apropia rapid de el. Deja își abandonase smartphone-ul și tableta în urmă cu trei terminale, aruncându-le în căruciorul unui îngrijitor oarecare, totuși paranoia încă îl măcina. Dacă acei bodyguarzi i-ar fi recunoscut statura minusculă și l-ar fi târât înapoi la Thalia acum, măreața lui misiune ar fi eșuat. Avea nevoie de timp. Avea nevoie de spațiu pentru a-l vâna pe tatăl denaturat care îi abandonase cu atâta insensibilitate.

Un sunet discordant a răsunat prin difuzoarele de deasupra terminalului, oprindu-l pe Jaxon din drum. O voce feminină a tăiat prin zumzetul ambiental al aeroportului cu o urgență presantă.

"Atenție, toți pasagerii. Avem un aviz de persoană dispărută de maximă prioritate, emis de familia Vanguard din Oakhaven. Astăzi se împlinesc cinci ani de la trecerea în neființă a regretatului domn Vanguard, dar cel mai tânăr membru al familiei, Kieran Vanguard, a dispărut în apropierea Cimitirului Mount Veldar. Se oferă o recompensă de un milion și jumătate de dolari pentru informații care duc la întoarcerea sa în siguranță."

Jaxon a tras cu ochiul de după stâlpul de marmură. Un panou digital masiv, suspendat de tavan, a trecut de la o reclamă la parfum la o fotografie de înaltă rezoluție a băiatului dispărut.

Jaxon a clipit. Și-a frecat ochii căprui și a privit fix la ecranul luminos. Puștiul care îl privea înapoi avea exact aceeași linie ascuțită a maxilarului, aceiași ochi rotunzi și același păr închis la culoare și ciufulit.

*De ce puștiul ăsta arată exact ca mine?* s-a întrebat el într-un șoc profund.

Un gând sălbatic, electric, l-a lovit. *Am putea fi frați? Împărțim oare și același tată?*

S-a strecurat departe de stâlp și s-a îndreptat spre un terminal interactiv liber. Ridicându-se pe vârfuri, a atins ecranul, inițiind o căutare rapidă pe web despre familia Vanguard. Internetul nu a oferit prea multe despre băiatul cel tânăr și secretos, dar i-a furnizat un nume crucial: Dominic Vanguard, tatăl copilului.

Dominic Vanguard. Jaxon și-a mușcat buza de jos. Oare acest Dominic era același nemernic pe care traversase oceanele ca să-l găsească?

Un plan îndrăzneț, cu un grad ridicat de risc, s-a aprins în mintea lui strălucită. Oamenii mamei sale periau aeroportul chiar în acest moment. Nu avea bani, nici gadgeturi, și niciunde să fugă. Dar dacă ar fi infiltrat domeniul puternic păzit al familiei Vanguard, ar fi obținut acces VIP pentru a investiga de aproape acest potențial tată denaturat. Simultan, ar fi dispărut de pe radarul sofisticat al mamei sale în cea mai bună ascunzătoare posibilă — la vedere. Ar fi împușcat doi iepuri dintr-un foc.

Jaxon a rânjit pe sub mască. *Scuze, frate. Trebuie să-ți împrumut fața pentru puțin timp.*

Ieșind din umbră, Jaxon și-a scos masca de pe față și a aruncat-o într-un coș de gunoi din apropiere. A luat șapca de baseball și a aruncat-o imediat după. Împingându-și umerii mici pe spate, a pășit plin de mândrie direct spre cel mai apropiat și aglomerat birou de asistență pentru clienți al aeroportului.

Recepționista l-a privit de sus, părând epuizată de tura ei. "Te pot ajuta, scumpule? Te-ai pierdut?"

Jaxon i-a oferit un zâmbet larg, plin de o încredere răutăcioasă. "Bună ziua, domnișoară. Nu vi se pare că arăt exact ca acel copil Vanguard din avizul de persoană dispărută?"

O ploaie deasă a început să cadă peste pământurile pustii și sumbre ale Cimitirului Mount Veldar. Fascicule de lanterne tăiau prin ceața groasă și umedă, în timp ce zeci de bărbați în pelerine negre de ploaie cercetau pietrele funerare erodate și liniile înșelătoare de copaci. Căutaseră pe terenurile masive timp de ore întregi și nu găsiseră nicio urmă a băiatului dispărut, cu excepția unei pete misterioase de sânge în apropierea parcării.

Dominic Vanguard stătea rigid lângă aleea pavată, silueta lui impunătoare fiind învăluită într-un trenci negru croit pe măsură. Vântul rece îi biciuia materialul scump, dar el a rămas nemișcat, ca o statuie sculptată în gheață. Maxilarul i se încleștase suficient de tare încât să-i rupă oasele.

Așezată pe o bancă de piatră din apropiere, Rowena și-a strâns picioarele subțiri și a tremurat în frigul umed. Purta o rochie neagră lungă și delicată, care îi lăsa pielea deschisă și claviculele expuse la vremea aspră, pictând o imagine de fragilitate neajutorată. Și-a presat un șervețel la ochi, forțând lacrimi false, manipulatoare, să se verse pe obraji.

"Îmi pare rău, Dominic," vocea i-a tremurat de o vinovăție fabricată. "Totul e din vina mea! Ar fi trebuit să fiu mai atentă la Kier. Are o sănătate atât de șubredă. Dacă i se întâmplă ceva aici, în întuneric..."

A scos un suspin înecat, îngropându-și fața în mâini.

Dominic nu i-a acordat nicio singură privire de milă. Tensiunea sufocantă și terifiantă care radia din el se îngroșa cu fiecare secundă care trecea. A întins mâna și și-a smuls cravata de mătase, răbdarea lui sfărâmându-se în neant.

"Nu mai plânge!" a izbucnit el brusc. Vocea lui aspră a fost ca o lovitură de bici în cimitirul tăcut.

Rowena a tresărit de șoc, suspinele ei false murindu-i instantaneu în gât. Și-a întredeschis buzele pentru a oferi o altă scuză, dar pași grei au fleșcăit rapid prin iarba udă.

Garrison, asistentul loial al lui Dominic, a sprintat spre ei, tăindu-i-se respirația și strângând o tabletă. "Domnule! Am găsit un indiciu."

Dominic și-a întors privirea periculoasă spre bărbat.

"Camerele de securitate de la porțile principale au fost distruse," a explicat Garrison, ridicând ecranul luminos. "Dar am recuperat înregistrări de supraveghere de pe o cameră de bord a unui șofer care trecea prin zonă."

Dominic a înșfăcat tableta. Filmarea granulată arăta o femeie elegantă — aceeași femeie misterioasă care lăsase crini la mormântul bătrânului Vanguard mai devreme în acea zi. Se grăbea prin ploaie, ducând cu grijă în brațe un Kieran grav rănit. A așezat băiatul sângerând pe bancheta din spate a unui sedan și a demarat în trombă.

"Am verificat plăcuțele," a continuat Garrison, trăgându-și sufletul. "Mașina este la Spitalul Belmont. Tânărul domn Vanguard este în prezent în secția de chirurgie fiind tratat pentru răni grave, dar doctorii spun că acum este în afara oricărui pericol."

Dominic i-a împins tableta înapoi în pieptul lui Garrison. O intenție criminală pură s-a revărsat din el în valuri întunecate. "Să mergem."

S-a întors pe călcâie și a pășit hotărât spre flota de SUV-uri care aștepta.

Rowena s-a ridicat precipitat de pe banca de piatră, într-o panică, tocurile ei alunecând pe pavajul ud. "Dominic, așteaptă! E adevărat? Cum se simte Kier? Vreau să-l văd și eu! Mă iei cu tine?"

Dominic a ignorat-o, trântind portiera mașinii. Vehiculele au demarat în noapte, anvelopele aruncând apă noroioasă.

Lăsată perplexă în urma lui, Rowena a renunțat la actul de fragilitate. Expresia ei s-a distorsionat într-o mască de teroare. Inima îi bătea un ritm frenetic în coaste. *Cum?* a țipat ea în sinea ei. *Acel mic bastard a căzut de pe o stâncă abruptă! Până și cadavrul lui ar fi trebuit să fie greu de găsit! Cum naiba mai e încă în viață?*

Bipăitul ritmic al monitorului cardiac răsuna în liniștea sterilă a rezervei private de la Spitalul Belmont. Thalia stătea echilibrată pe canapeaua de piele, cu laptopul ei ultra-subțire pe genunchi. Linii de cod se reflectau în ochii ei pătrunzători, în timp ce spărgea turnurile locale de telefonie mobilă, disperată să localizeze exact poziția lui Jaxon înainte ca el să fie ucis.

S-a oprit din tastatul rapid și și-a ridicat privirea spre patul de spital. Copilul bătut și inconștient zăcea nemișcat. Bandaje groase și albe îi înfășurau capul mic și fața, ascunzându-i trăsăturile. A privit intens la băiatul rănit, incapabilă să-i recunoască fața sub atâta tifon. Era doar o ființă fragilă și frântă, victima tragică a unei cruzimi necunoscute.

Înainte ca mintea ei ascuțită să poată pune cap la cap puzzle-ul ciudat al motivului pentru care acest copil a fost abandonat într-un cimitir, ușile salonului s-au deschis brusc cu o bubuitură asurzitoare.

Thalia a trântit laptopul și a sărit în picioare.

O duzină de bărbați în costume negre elegante au inundat mica încăpere. S-au desfășurat cu o precizie militară, blocând ieșirea și sigilând-o înăuntru.

Apoi, mulțimea s-a despărțit.

Dominic Vanguard a pășit peste prag.

Cadrul său impunător părea să sugă oxigenul din cameră. Emana o aură periculoasă, sufocantă, paltonul său închis la culoare măturând pe lângă genunchi în timp ce pășea înainte. Ochii săi adânci și insondabili au trecut de Thalia și s-au fixat direct pe băiatul inconștient, autist, din pat. Garrison l-a urmat îndeaproape, fața lui fiind palidă de furie în timp ce asimila imaginea copilului bătut.

Kieran, moștenitorul mut al imperiului Vanguard. El era comoara protejată a lui Dominic, iar acum zăcea frânt pe un pat de spital.

Dominic și-a întors capul încet. Privirea lui a aterizat pe Thalia. Umbrele din cameră păreau să se agațe de fața lui chipeșă și plină de mânie. Presupunând imediat că ea era răpitoarea malițioasă care orchestrase acest coșmar, vocea i-a coborât la o șoaptă letală, care îngheța sângele în vene.

"Tu ești cea care mi-a rănit fiul?"

Thalia i-a întâlnit privirea întunecată și amenințătoare. Nu a tresărit nici măcar un centimetru. Deghizată perfect de ani de machiaj rafinat și nemaifiind femeia slabă și lipsită de apărare de acum cinci ani, ea a rămas pe poziție.

"Nu eu l-am rănit!" a replicat ea, propria ei furie izbucnind pentru a se potrivi cu a lui.

Fața lui Dominic s-a întunecat într-o mască de furie pură. S-a aruncat înainte cu o viteză terifiantă. Mâna lui mare a țâșnit și a înșfăcat-o feroce de gât.

A trântit-o înapoi de cel mai apropiat perete, strânsoarea lui de fier strângându-se vicios pe pielea ei delicată.

"Nu tu?" a rânjit Dominic tăios, ochii lui arzând de atâta furie încât părea gata să-i rupă gâtul fragil. "Dacă nu ai fost tu, de ce ai apărut în cimitir ca să-l vizitezi pe bătrân? Ai tupeul să-mi rănești fiul! Înseamnă că vrei să mori, ăh?"

Și-o amintea acum — femeia misterioasă trecând pe lângă el în ploaie. Nu se așteptase niciodată ca această străină să vină pregătită să-i rănească propriul sânge.

Thalia a gâfâit dureros după aer în timp ce degetele lui i se presau în trahee. Și-a strâns ambele mâini peste încheietura lui groasă, înfigându-și unghiile manichiurate în pielea lui. Pieptul i se ridica violent, dar ochii ei au rămas neînduplecați și sfidători.

"Dă-mi... drumul!" a cerut ea printre dinții încleștați.

În loc să o elibereze, Dominic a strâns mai tare. Intenția criminală din privirea lui s-a solidificat. Părea gata să-i rupă gâtul fragil chiar în secunda următoare.

Brusc, un strigăt puternic de bucurie imensă a erupt de pe holul aglomerat din afara salonului.

"Așteptați!"

Un bodyguard fără suflare a intrat disperat pe ușa deschisă. A derapat oprindu-se brusc pe podeaua de linoleum. Ținut strâns în brațele sale groase era un copil sănătos, care se zbătea, purtând un pulover de aeroport supradimensionat.

"L-am găsit pe tânărul domn Vanguard, domnule!" a strigat bodyguardul din toți rărunchii, vocea lui răsunând peste liniștea tensionată din cameră. "Aici este!"