Pașii au scârțâit pe pietrișul umed, spărgând liniștea grea și îndoliată a Cimitirului Mount Veldar. Tobias, asistentul de încredere al Thaliei, s-a oprit la o distanță respectuoasă în spatele ei.

"Domnișoară Mercer," a anunțat Tobias, vocea lui tăind prin vântul de munte înfiorător. "E timpul să plecăm. Mașina lui Dominic Vanguard tocmai a ajuns la poalele muntelui."

Privirea Thaliei a rămas fixată pe piatra funerară a bunicului ei pentru o secundă prelungă. Și-a strecurat ochelarii de soare întunecați înapoi pe față, mascând gerul letal din ochii ei. "Trebuie să plec, Bunicule," a murmurat ea încet. "Te voi vizita din nou."

Când se va întoarce, avea să fie pentru a anunța moartea Rowenei. Și-a cimentat jurământul tăcut și de nezdruncinat: se va întoarce să o tortureze pe Rowena pentru trădarea familiei Vanguard și uciderea bătrânului blând care se odihnea sub această piatră. Refuza să poarte infamia ultimilor cinci ani pentru nimic. Nu-i va lăsa niciodată pe cei care s-au bucurat de suferința ei să plece nepedepsiți.

Pivotând pe călcâie, Thalia a coborât pe poteca șerpuitoare a muntelui. Postura ei era impecabilă. "Totul este pregătit pentru cina de caritate?" a întrebat ea.

"Da," a răspuns Tobias, mergând în pas cu ea. "Am exclus-o oficial pe Rowena Mercer din Consiliul Mondial al Asociațiilor de Caritate, exact cum ați instruit. Ea și-a construit o reputație imaculată de 'Prințesă a Bunăstării' făcând o serie de donații publice sub numele bătrânului domn Vanguard. Dar acum că este lăsată pe dinafară de la cina prestigioasă și adevărata ei față este scoasă la lumină... vom vedea cum mai poate deveni doamna Vanguard." Tobias a oferit un rânjet ascuțit.

Thalia a încuviințat din cap, o satisfacție rece așezându-i-se în piept. Distrugerea reputației fabricate a Rowenei era doar prima mișcare calculată. "Foarte bine. Fii cu ochii în patru pe Jaxon. Asigură-te că nu se furișează înapoi în Oakhaven. Nu vreau să provoace probleme în timp ce mă ocup de asta."

Fiul ei, Jaxon, era un mic diavol genial încarnat. Se hrănea din haos și adora să stârnească necazuri.

"Am înțeles, domnișoară Mercer."

Au parcurs poteca abruptă și șerpuitoare. Ceața se agăța de copacii golași. Dintr-odată, sunetul ritmic al cizmelor grele a răsunat pe traseu. Thalia a încetinit ritmul. O duzină de bodyguarzi în costume negre elegante mărșăluiau într-o formație strânsă. În centrul anturajului impunător mergea Dominic Vanguard.

Trecuseră cinci ani, totuși simpla lui prezență încă domina aerul din jurul lui. Era acum conducătorul terifiant al unui imperiu global de afaceri. Purta un costum negru croit pe măsură, care îi accentua umerii lați și înălțimea impunătoare. Ochii săi adânci și înguști au scanat poteca din față cu intensitatea pătrunzătoare a unui șoim. Ca un rege care dădea ordine tăcute, emana o superioritate sufocantă cu fiecare pas. Sub conducerea lui cu mână de fier, Grupul Vanguard își multiplicase valoarea de piață și zdrobise orice opoziție în doar câțiva ani.

La o jumătate de pas în spatele lui venea Rowena. Părea întruchiparea tristeții elegante, drapată într-o rochie neagră scumpă, făcută la comandă. Trăsăturile ei delicate erau aranjate într-o mască de tristețe exersată. Era evident că trăise o viață de lux și răsfăț în ultimii cinci ani.

Thalia a ținut bărbia ridicată. A trecut direct pe lângă anturaj, tocurile ei înalte țăcănind ritmic pe treptele de piatră. Nu i-a acordat lui Dominic nici măcar o privire. El nu mai însemna nimic pentru ea acum.

Dar în timp ce a trecut pe lângă Rowena, Thalia și-a întors capul o fracțiune de inch. Din spatele lentilelor întunecate ale ochelarilor de soare, a dezlănțuit o privire tăioasă, deliberată.

Rowena a încremenit. Respirația i s-a tăiat. Cu o secundă în urmă, urca muntele, sărbătorind mental apropiata ei nuntă și savurând faptul că tocmai îl trimisese pe micul bastard al Thaliei, Kieran, la moarte. Dar în momentul în care misterioasa femeie a trecut pe lângă ea, o teroare inexplicabilă, sufocantă, de gelozie i-a strâns gâtul Rowenei. A rămas cu ochii ațintiți pe spatele siluetei care se îndepărta. Femeia poseda o frumusețe distantă, uluitoare, care o făcea pe Rowena să simtă cum i se face pielea de găină dintr-o panică bruscă.

Dominic a ajuns la măreața piatră funerară de marmură. Vântul aspru i-a biciuit paltonul închis la culoare în jurul picioarelor. Ochii lui pătrunzători s-au fixat imediat asupra bazei monumentului.

"Cine a fost aici?" a cerut Dominic. Vocea lui profundă purta o asprime periculoasă.

Rowena și-a revenit din amețeală și s-a grăbit la brațul lui. A văzut crinii albi, proaspeți și plini de viață, așezați pe piatră. Panica i-a izbucnit în piept. Și-a întors brusc capul, privind spre poteca încețoșată, dar frumoasa străină cu pălărie neagră dispăruse deja.

Cine era acea femeie? De ce își prezenta omagiile acestui bătrân mort? Rowena și-a înfipt unghiile manichiurate în palme, forțându-și inima care-i bătea cu putere să se calmeze. Oamenii care o amenințau putrezeau în iad. Nimeni nu o mai putea atinge acum.

"Domnule Vanguard!"

O voce disperată a spulberat liniștea tensionată. Garrison, bodyguardul șef al lui Dominic, a urcat în grabă treptele, cu fața palidă de groază. "Domnule, domnul Kieran a dispărut."

Dominic s-a întors. Expresia i s-a transformat într-o mască de gheață pură. "Ce se întâmplă?"

"Mergea cu noi doar cu un moment în urmă pe terasa inferioară," a bâlbâit Garrison, plecându-și capul de rușine. "Este vina mea. Ar fi trebuit să fiu mai atent la el."

Pulsul Rowenei a crescut vertiginos. Știa exact unde era micul mucos — sângerând până la moarte pe fundul unei râpe. Și-a aruncat instantaneu mâinile peste gură, simulând o isterie plină de lacrimi, disperată. Ochii i s-au înroșit la comandă. "Kieran? O, Dumnezeule, era chiar aici! Cum ar fi putut să dispară într-o clipită?" a strigat ea, învârtindu-se ca și cum ar fi căutat printre pietrele funerare goale.

Dominic i-a ignorat bocetele. L-a înșfăcat pe Garrison de guler. "Închideți muntele. Găsiți-l acum!"

"Da, domnule!"

La poalele întunecate ale muntelui, Thalia a făcut o pauză înainte de a se strecura în mașina de lux care o aștepta. A aruncat o ultimă privire înfiorătoare în sus pe poteca încețoșată. Rowena îndrăznea să tulbure pacea bunicului ei. Rowena îndrăznea să stea acolo jucând rolul viitoarei soții îndurerate. Șarada se va sfârși curând. Thalia o va face pe acea ucigașă să îngenuncheze și să implore milă.

Exact când mâna ei a strâns mânerul portierei mașinii, urechile ei fine au surprins un sunet.

Era slab. Un scâncet disperat, agonizant, care tăia prin vântul foșnitor.

"Hic... Salvează-mă..."

Thalia a eliberat mânerul portierei. Privirea ei a măturat tufișurile umbroase care mărgineau prăpastia abruptă a cimitirului. Sub o fațadă stâncoasă zimțată, pe jumătate ascunsă de crengi rupte și spini, zăcea o siluetă minusculă.

"Tobias," a ordonat Thalia, cu o voce tăioasă. "Adu copilul."

Tobias a sprintat spre stâncă. A coborât în grabă panta înșelătoare și a apărut câteva momente mai târziu, legănând un băiețel fragil în brațe. "Șefa, cred că a alunecat și a căzut de pe margine!"

"Pune-l pe bancheta din spate. Acum!" a comandat Thalia.

Tobias l-a așezat cu grijă pe copil pe scaunele din piele premium. Thalia a urcat lângă el, inima strângându-i-se la vederea înfiorătoare. Băiatul era puternic îmbibat de sânge. Micul lui costum negru era sfâșiat în bucăți, ud de pete roșii închise. Fața îi era mascată de murdărie, zgârieturi și sânge, făcând imposibilă distingerea trăsăturilor sale. Respirația îi venea în gâfâituri superficiale, greoaie, și o sudoare rece îi împânzea fruntea. Fiecare mică mișcare îl făcea să tremure de o durere atroce.

"Contactează Spitalul Belmont," i-a spus Thalia lui Tobias în timp ce motorul mașinii a prins viață cu un răcnet. "Spune-le să pregătească o sală de operații."

Mașina a gonit pe drumul șerpuitor de munte, anvelopele scârțâind pe asfalt. Thalia s-a aplecat peste băiat, inspectându-i rănile cu o precauție exersată. Fracturi multiple. Traumă severă a țesuturilor moi. Dacă crengile dese nu i-ar fi amortizat căderea, gâtul i s-ar fi rupt la impact.

În ciuda faptului că plana la marginea conștienței, instinctul de supraviețuire al băiatului a izbucnit. Și-a forțat pleoapele grele să se deschidă. Ochii lui, înotând în lacrimi și teroare pură, s-au fixat asupra Thaliei. A întins mâna. Degetele lui mici și pătate de sânge au apucat slab, dar ferm, materialul hainei ei.

"Mi-e frică..." a implorat el cu o voce mică, frântă. "Salvează-mă, mami..."

Pledoaria fragilă și terifiată i-a străpuns direct pieptul Thaliei. Un instinct matern feroce s-a trezit în sângele ei, anulându-i calmul rece obișnuit. Nu-l cunoștea pe acest copil, totuși vederea lacrimilor lui a provocat o durere inexplicabilă, fizică, în inima ei.

"Băiat bun, nu-ți fie teamă," a murmurat ea blând. S-a aplecat, ignorând sângele care îi îmbiba hainele scumpe, și i-a ținut aproape corpul bătut. Și-a păstrat atingerea ușoară ca o pană, alinându-l. "Am să te duc la un doctor. Ești în siguranță acum."

Pleoapele lui au început să pâlpâie și să se închidă.

"Nu, ține ochii deschiși," a îndemnat Thalia cu disperare. "Nu dormi! Rămâi treaz pentru mine. Aproape am ajuns."

Băiatul s-a agățat mai strâns de haina ei, degetele lui însângerate albindu-se în timp ce îndura cu încăpățânare durerea agonizantă, ancorându-se de sunetul liniștitor al vocii ei.

Ore mai târziu, urgența haotică a lăsat loc liniștii sterile a Spitalului Belmont. Ușile grele ale aripii chirurgicale s-au deschis în cele din urmă. Doctorii au confirmat că viața fragilă a băiatului era asigurată. Fracturile i-au fost stabilizate, iar hemoragia internă oprită.

Thalia a zăbovit în liniște în rezerva lui privată. Bipăitul ritmic al monitorului cardiac îi oferea o mică alinare. Privea fix la copilul care dormea. Sub bandaje și pielea curățată, părea atât de mic. Atât de vulnerabil. Vârsta lui oglindea perfect vârsta propriilor ei copii.

Un val amar, agonizant de durere a cuprins-o. Și-a presat o mână pe piept. Acest băiat îi amintea de nou-născutul pe care Dominic i-l smulsese cu cruzime din brațe în urmă cu cinci ani, într-o cameră rece și sterilă la fel ca aceasta. Fiul ei cel mare. Nici măcar nu știa dacă mai era în viață, dar dacă era, suferise, fără îndoială, sub umbra malițioasă a Rowenei.

Ușa tăcută a salonului s-a deschis cu un clic.

Thalia s-a întors. Tobias a pășit în cameră. Comportamentul său profesional obișnuit dispăruse; fața lui era palidă, cu o teamă ezitantă.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Thalia, păstrându-și vocea joasă pentru a nu-l trezi pe copil.

Tobias a înghițit cu greu. "Domnișoară Mercer... Jaxon a fugit."

Sângele Thaliei a înghețat. "Unde s-a dus?"

"A spart sistemul de securitate și s-a strecurat afară. Ne-a urmărit în secret înapoi în Oakhaven." Tobias a ridicat o tabletă, afișând un fișier text care clipea. "A lăsat un mesaj sfidător pe serverul principal. A spus să nu ne facem griji, doar se duce să-și găsească tatăl nemernic și să te ajute să-ți descarci furia. A promis că se va întoarce ascultător odată ce îi dă omului o lecție."

O alarmă pură s-a aprins intens în pieptul Thaliei. Respirația i s-a tăiat.

Să-și caute tatăl?

Dominic Vanguard nu putea niciodată, sub nicio circumstanță, să știe că Jaxon și Estella existau. Dacă Dominic ar fi descoperit că ascunsese doi dintre copiii lui, i-ar fi vânat și i-ar fi încuiat pe domeniul Vanguard pentru totdeauna. I-ar fi pierdut exact așa cum își pierduse și primul născut.

"Mucosul ăla nesăbuit," a murmurat Thalia, o înjurătură tăioasă scăpându-i de pe buze. Juca un joc mortal.

S-a întors brusc de la patul de spital și s-a îndreptat cu pași mari spre canapeaua de piele din colțul salonului. S-a așezat cu grație, menținându-și calmul în ciuda panicii materne care îi țipa în cap. Și-a desfăcut geanta de designer și a scos laptopul ei elegant și ultra-subțire.

Desfăcând ecranul, degetele ei au zburat peste tastatură într-o neclaritate rapidă. Linii de cod se revărsau pe monitorul întunecat. Trebuia să spargă rețeaua turnurilor locale de telefonie mobilă, să ocolească semnalele lui de momeală și să urmărească locația GPS exactă a lui Jaxon înainte ca vasta rețea de informații a lui Dominic să zărească un băiat care arăta exact ca el.