"Thalia Mercer, ucigașo! Tu erai cea care ar fi trebuit să moară în schimb!"

Răcnetul furios a spulberat tăcerea apăsătoare a furtunii. Dominic Vanguard stătea pe aleea vastă a domeniului Vanguard, trupul său înalt și impunător formând o siluetă de pură mânie. Fără nicio fărâmă de ezitare, a împins-o pe Thalia înainte.

Picioarele i-au alunecat pe pavajul ud de ploaie. A căzut greu, prăbușindu-se cu toată greutatea direct pe stomac.

O durere orbitoare, până în măduva oaselor, i-a sfâșiat abdomenul. Thalia a gâfâit, mâinile zburându-i spre pântecele umflat, în timp ce convulsii violente îi zguduiau corpul. S-a prăbușit în noroiul înghețat, incapabilă să oprească lacrimile care îi șiroiau pe față. Impactul fizic a fost devastator.

Un sânge gros, purpuriu, s-a adunat sub ea. I se prelingea pe coapse, un roșu terifiant, orbitor, care se spăla în bălțile înghețate ale ploii torențiale.

Fiecare respirație se simțea ca și cum ar fi înghițit sticlă spartă. Totuși, îndurând crampele agonizante ale sarcinii sale complicate, Thalia s-a forțat să privească în sus. Ochii îi erau injectați de sânge, implorându-l pe bărbatul pe care îl iubea.

"De câte ori trebuie să-ți mai spun?" a horcăit ea, cu vocea tremurând peste sunetul ploii torențiale. "Nu eu sunt cea care i-a trădat pe Vanguard! Nu eu l-am ucis pe Bunicul! A fost Rowena!"

Fața chipeșă a lui Dominic s-a întunecat într-o mască de dezgust și furie profundă. Ploaia i-a lipit părul închis la culoare de frunte, făcând trăsăturile lui ascuțite să pară nemiloase.

"Ai tupeul să dai vina pe sora ta delicată?" a scuipat el vorbele. "Rowena este nevinovată! Te-am nedreptățit vreodată? Nu e de ajuns că te-am făcut doamna Vanguard? Ai vândut secretele companiei noastre. Ai aruncat această familie într-o criză. Iar când Bunicul a aflat micul tău secret murdar, l-ai ucis cu sânge rece!"

"Nu!" Thalia a dat din cap cu disperare. "E o minciună! Rowena mi-a înscenat totul!"

Dominic a pufnit. Sunetul a fost mai rece decât vântul tăios. Își amintea de toate dățile în care își înmuiase prostește inima pentru această femeie, închizând ochii la mașinațiunile ei nesfârșite. Niciodată din nou.

A dus mâna la sacoul său croit la comandă, a scos un document gros și i l-a aruncat cu cruzime direct în față. Acordul aspru de divorț a plesnit-o peste obrazul ud înainte de a se împrăștia în noroi.

"Semnează actele de divorț!" a ordonat Dominic. "De acum înainte, te voi face să plătești de o mie de ori pentru acțiunile tale!"

Cuvintele au lovit-o în piept ca o sentință brutală la moarte. O amorțeală înfiorătoare i s-a răspândit prin membre.

"Nu..." a plâns Thalia, întinzând o mână tremurândă. "Nu voi semna. Dominic, te rog. Copilul nostru... copilul nostru încă nu s-a născut. Nu poți face ca propriul nostru copil să fie nelegitim. Nu-i voi lăsa să crească într-o familie destrămată."

S-a târât înainte, degetele ei însângerate apucând cu disperare tivul pantalonilor lui.

Dominic s-a scuturat cu indiferență de strânsoarea ei disperată. A privit-o de sus cu o repulsie nefiltrată. "Te avertizez. Nu folosi copilul nenăscut ca pe o amenințare patetică. Dacă nu ar fi fost copilul, crezi că ți-aș fi cruțat viața?"

Ura să fie amenințat. Iar această femeie trecuse limita pentru ultima oară.

S-a întors spre echipa de ofițeri de poliție care stăteau la porțile domeniului. "Arestați-o imediat!"

Fără să-i mai arunce o a doua privire, Dominic s-a întors pe călcâie și a pășit cu hotărâre spre limuzina de lux care îl aștepta.

"Dominic! Nu! Așteaptă!" a țipat Thalia, încercând să-și târască corpul zdrobit de la pământ.

Ofițerii au roit în jurul ei. Mâini reci, de neiertat, au înșfăcat-o de brațe, smucind-o în sus. Manevrarea brutală i-a trimis o nouă săgeată de agonie prin stomacul însângerat.

S-a zbătut violent împotriva strânsorii lor reci. Se azvârlea în ploaia înghețată și torențială, cu ochii țintuiți spre sedan.

Prin geamul brăzdat de ploaie, a văzut-o.

Rowena Mercer.

Delicata ei soră geamănă stătea pe scaunul pasagerului, confortabilă și uscată. Rowena o privea de sus pe Thalia. Un zâmbet mulțumit, victorios, i se încolăcea pe buze. Era privirea mândră a unei femei care tocmai revendicase tronul ca nouă stăpână a familiei Vanguard.

Rowena era adevărata minte sinistră din spatele întregii acestei tragedii.

Această realizare a rupt ceva în Thalia. Inima frântă i s-a evaporat, fiind înlocuită de o ură arzătoare, veninoasă, care îi sfâșia gâtul.

"Dominic Vanguard!" a răcnit Thalia isteric, vocea ei ascuțită străpungând urletul sirenelor de poliție. "Întotdeauna alegi să o crezi pe ea în locul meu, nu-i așa? Într-o zi, vei regreta asta!"

Și-a înfipt călcâiele în noroi, luptându-se cu ofițerii care o trăgeau spre mașina de patrulare. Ochii ei stacojii s-au fixat asupra surorii ei trădătoare cu o ură arzătoare.

"Rowena Mercer!" a țipat ea, sunetul răsunând ca o fantomă răzbunătoare în furtună. "Te voi face să-ți dorești să fii moartă! Chiar dacă mor, mă voi întoarce să te bântui!"

Ofițerii au forțat-o să dispară în întuneric. O dâră înfiorătoare de sânge proaspăt și roșu a pătat pavajul ud în urma ei, marcându-i calea disperării.

De pe scaunul șoferului din mașina de lux, Dominic a zărit silueta disperată și zbătându-se a Thaliei în oglinda retrovizoare. Sângele ei de pe asfalt i-a atras privirea. Pentru o fracțiune de secundă, strigătele ei agonizante i-au zdruncinat conștiința. Dar și-a strâns și mai tare mâinile pe volan, ferm convins că suferința ei intensă era în întregime propria ei greșeală. A schimbat viteza și a plecat în noaptea furtunoasă.

Cinci ani mai târziu.

Un vânt rece, șuierător, mătura pământurile tăcute ale Cimitirului Mount Veldar din Oakhaven. Cerul atârna jos și cenușiu, aruncând o umbră sumbră peste pietrele funerare răspândite.

Thalia stătea în fața mărețului cavou al familiei Vanguard. Era îmbrăcată într-un ansamblu negru, elegant și solemn. O pălărie neagră cu boruri largi îi proteja fața, cu toate acestea, radia o aură de o eleganță uluitoare.

S-a aplecat grațios, așezând un buchet proaspăt de crini albi la baza monumentului de marmură.

"Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult să mă întorc să te văd, Bunicule," a murmurat ea încet către mormântul tăcut.

Degetele ei palide s-au ridicat, dându-și jos ochelarii de soare întunecați. A ieșit la iveală un chip impecabil, fără machiaj. Nasul ei delicat și buzele roșii, izbitoare, contrastau puternic cu părul ei corb, care îi cădea ușor pe umeri. Chiar și în cimitirul sumbru, clasa ei rafinată și frumusețea ei incontestabilă erau imposibil de ignorat.

Cinci ani. În sfârșit, adunase puterea să se întoarcă în Oakhaven.

Ochii ei frumoși s-au fixat pe fața familiară și blândă gravată în piatra rece a mormântului. Amintirile acelei nopți chinuitoare i-au fulgerat prin minte.

În urmă cu cinci ani, fusese arestată pe nedrept, reputația ei târâtă prin noroi și complet distrusă. Trauma pură și ploaia înghețată declanșaseră o hemoragie severă. Într-un salon medical îngust și steril, luptând printr-o agonie de neimaginat, adusese pe lume în mod miraculos tripleți.

Dar coșmarul nu se sfârșise acolo.

Oamenii cruzi ai lui Dominic dăduseră buzna în cameră și îi smulseseră imediat fiul cel mare din brațele ei slăbite și tremurânde.

Dacă nu ar fi intervenit un binefăcător misterios în ultima secundă, ar fi pierdut totul. Acel străin cu inimă bună o ajutase să-și ascundă ceilalți doi bebeluși rămași. Ei o ajutaseră să-și însceneze cu succes propria moarte tragică, permițându-i să scape de radarul lui Dominic.

Timp de cinci ani, trăise în umbră. Supraviețuise anilor următori în pace, adunându-și puterile și plănuindu-și întoarcerea.

Privind la portretul Bunicului, căldura din ochii Thaliei a dispărut. O hotărâre ascuțită, înghețată, i-a luat locul.

"Am auzit veștile," a spus Thalia, vocea coborându-i la o șoaptă periculoasă. "Am auzit că se căsătoresc curând."

Un zâmbet slab, înfiorător, i-a împodobit buzele roșii. Vântul îi biciuia părul închis la culoare în jurul umerilor, dar ea nu a tresărit.

"Dar nu-ți face griji," a promis ea pietrei reci. "Rowena Mercer nu va scăpa nepedepsită pentru asta. Femeia care i-a trădat de fapt pe Vanguard, femeia care te-a ucis... ea nu va pune piciorul la acea nuntă."

Ochii Thaliei sclipeau de o răzbunare rece, calculată.

"Nu va putea deveni doamna Vanguard atâta timp cât eu sunt în viață."