Thalia s-a îndepărtat calmă de garda de corp care gemea, cu o postură dreaptă și o expresie indescifrabilă. A pășit spre Rowena cea îngrozită, pas cu pas, în mod deliberat. Tocurile ei înalte și ascuțite erau pătate cu sânge proaspăt în urma altercației, iar la fiecare pas, stiletto-urile pictau mici trandafiri purpurii, înfiorători, pe podeaua imaculată de marmură a holului conducerii.

Rowena era speriată de moarte. Aroganța agresivă care îi masca de obicei chipul dispăruse, fiind înlocuită de o groază pură. A făcut câțiva pași frenetici înapoi, iar respirația ei s-a transformat într-o hiperventilație neregulată.

Deodată, un *ding* ascuțit a răsunat prin aerul tensionat.

Ușile grele de metal ale liftului VIP au glisat deschizându-se la doar câțiva pași distanță. Un grup de directori la costum a ieșit pe hol.

Ca și cum și-ar fi zărit salvatorul, Rowena a țâșnit frenetic spre grupul care sosea. S-a aruncat jalnic asupra bărbatului care conducea grupul. "Domnule Adler! Slavă Domnului că sunteți aici! Femeia asta nebună este violentă. Tocmai ne-a atacat! Grăbiți-vă și dați-o afară!"

Bărbatul de care se agăța era Vaughn Adler, un director corpolent și corupt al Comitetului de Asistență Socială. Avea un gât gros, urechi clăpăuge și o reputație notorie pentru faptul că încălca regulile pentru femei frumoase. Era, de asemenea, un fan înfocat al iubitei preferate a orașului Oakhaven.

Auzind strigătul disperat al Rowenei, pieptul lui Vaughn s-a umflat de mândrie. Dornic să joace rolul eroului galant pentru idolul său superb, a profitat de ocazie pentru a o trage pe Rowena în brațele sale protectoare. A bătut-o ușor pe umărul tremurând, absorbind senzația celei mai de seamă mondene a orașului presându-se de el.

"Ce înseamnă asta?" a bubuit Vaughn, umflându-și pieptul. "Cine îndrăznește să fie atât de insolentă în biroul meu? Nu cred că poate face scandal aici!"

După ce a consolat-o pe Rowena, și-a împins în față chipul cărnos și roșu, aruncându-i o privire fioroasă Thaliei. "Cine ești? Cum îndrăznești să vii la stimatul nostru Comitet de Asistență Socială și să te porți într-o manieră atât de indisciplinată și barbară? Domnișoara Rowena este invitata noastră distinsă. Ea este Prințesa Asistenței Sociale din Oakhaven! Cum îndrăznești să încerci să o rănești?"

Vaughn se pregătea să scuipe și mai mult venin, dar când ochii i s-au oprit asupra atacatoarei, a înghețat. Se așteptase la o fană nebună sau la o rivală dezechilibrată, dar femeia care stătea în fața lui poseda o frumusețe uluitoare. Chiar și cu ochelarii de soare supradimensionați care îi ascundeau jumătate din față, linia perfectă a maxilarului și buzele roșii ca cireașa îi tăiau respirația.

Un fior secret a trecut prin trupul său dolofan. Doar privindu-i silueta zveltă și impunătoare, pulsul i-a luat-o la goană. Era incredibil de atrăgătoare — chiar mai captivantă decât prețioasa domnișoară Mercer care tremura în brațele sale. Dacă ar fi putut să o forțeze pe această femeie superbă să se plece în fața lui astăzi, asigurându-și în același timp recunoștința nesfârșită a Rowenei, ar fi fost o victorie.

Rowena detesta să fie strânsă la pieptul transpirat al lui Vaughn, simțind cum o copleșește un val de dezgust. Dar a strâns din dinți și a îndurat îmbrățișarea. Merita indignarea scârboasă atâta timp cât acestei străine arogante i se dădea o lecție brutală. Vaughn făcea parte din conducerea superioară aici. Dacă această femeie îl jignea, avea să fie aruncată în stradă.

*Cățeaua asta nu-și cunoaște deloc locul,* s-a gândit Rowena cu răutate. *Cum îndrăznește să concureze cu mine!*

Thalia s-a oprit la câțiva pași distanță, cu o expresie plictisită. S-a uitat la perechea patetică agățându-se unul de celălalt. Ridicând o mână zveltă, și-a coborât ușor ochelarii de soare supradimensionați, fixându-și privirea înfiorătoare și abisală pe ecusonul strălucitor prins de pieptul directorului.

Un zâmbet periculos i-a jucat pe buze.

"Vaughn Adler", a murmurat Thalia, temperatura din hol prăbușindu-se. "Un director al Comitetului de Asistență Socială? Ești un oficial destul de arogant, nu-i așa?"

Vaughn era obișnuit să fie dominator și incontestabil în cadrul organizației. Firesc, nu o lua în serios pe tânăra și frumoasa fată care stătea în fața lui.

"De vreme ce știi cine sunt, de ce nu te grăbești să te pui în genunchi?" a cerut Vaughn cu voce tare, făcând un pas înainte. "Eu fac regulile aici astăzi. Îngenunchează pe această podea și cere-i scuze domnișoarei Rowena chiar acum! Atâta timp cât o implori să te ierte, te voi lăsa să pleci. Nu fi nerecunoscătoare!"

"Să îngenunchez și să-mi cer scuze?" a luat ea în derâdere ușor, înclinându-și capul ca și cum nu l-ar fi auzit bine.

Vaughn a rămas ferm, vocea lui răsunând din pereți. "Da! Trebuie să îngenunchezi și să-ți ceri scuze, altfel nu vei ieși pe ușile acelea astăzi!" A așteptat cu nerăbdare, așteptându-se ca superba femeie să realizeze că este încolțită și să înceapă să implore milă.

Dar Thalia nu a tresărit. Nu a luat în serios amenințările lui.

"În visele tale", a spus ea, vocea ei fiind presărată cu dispreț. "Mi-e cu adevărat teamă că prețioasa ta domnișoară Rowena nu va putea suporta dacă îngenunchez. Ar putea pur și simplu să o distrugă."

Vaughn nu se aștepta ca ea să fie atât de sfidătoare. Chipul lui buhăit s-a întunecat de o furie bruscă, pofta evaporându-se într-un ego rănit. "Puştoaică insolentă! Domnișoara Rowena nu este doar Prințesa Asistenței Sociale din Oakhaven, dar se va căsători în familia Vanguard! Ei sunt elita, conducătorii de neatins ai acestui oraș! Cum te poți măcar compara cu ea? Sunt deja îngăduitor prin simplul fapt că îți cer să te umilești. Alții nu te-ar lăsa să scapi atât de ușor!"

"Așa să fie?" a răspuns Thalia liniștit. "Atunci presupun că trebuie să-ți mulțumesc, domnule Adler. Doar asigură-te că nu vei regreta asta."

"Să regret?!" a scuipat Vaughn, ridicând mâna să-i arate cu degetul în față. "Cred că tu ești cea care va regreta—!"

Înainte ca directorul corupt să-și poată termina propoziția, o altă siluetă s-a repezit furioasă din liftul VIP. Era Tobias Vance, un respectat director de top trimis direct de la sediul central pentru a supraveghea sucursala din Oakhaven.

Tobias s-a mișcat cu o viteză orbitoare. A redus distanța și l-a pălmuit pe Vaughn peste față cu toată puterea.

*PLEASC!*

Lovitura răsunătoare a pocnit prin holul tăcut ca un foc de armă. Forța impactului i-a smucit capul lui Vaughn într-o parte. Doi dintre dinții din spate s-au desprins, zburând din gură și zdrăngănind pe podeaua de marmură. Sânge fierbinte și gros s-a vărsat abundent de pe buzele lui crăpate în timp ce se clătina de perete.

Dezgustată și terifiată de violența bruscă, Rowena a scos un țipăt. S-a eliberat din îmbrățișarea protectoare a lui Vaughn și s-a poticnit înapoi, înfășurându-și brațele în jurul ei. Dacă n-ar fi fost situația urgentă cu garda ei de corp, nu i-ar fi cerut niciodată ajutorul unui director atât de dezgustător.

"Cine e? Cine dracu' îndrăznește să mă lovească?!" s-a bâlbâit Vaughn, ținându-se de obrazul care se umfla într-o agonie pură. A înjurat cu voce tare, ochii lui mici lăcrimând de la durerea usturătoare.

Totuși, când în cele din urmă și-a ridicat privirea și s-a concentrat asupra atacatorului, sângele i-a înghețat în vene.

"D-Domnule Vance?" a bâlbâit el, degetul lui gras tremurând.

Tobias Vance era un greu de la sediul central. Din momentul în care ajunsese în Oakhaven, preluase fără milă viitoarea gală de caritate. Era același director care eliminase numele Rowenei de pe listele de ambasadori în numele președintei evazive.

Fața buhăită a lui Vaughn a devenit palidă, cu un aspect bolnăvicios. "Domnule Vance, de ce sunteți aici astăzi? De ce m-ați lovit fără motiv?!"

Tobias l-a privit furios, cu pieptul ridicându-i-se de furie. "Acesta este Comitetul de Asistență Socială! Nu ar trebui să fii bătut măr pentru că faci scandal pe aceste holuri cu o candidată?"

Rowena se uita fix la Tobias. Nu-l mai întâlnise oficial pe bărbat niciodată, dar i se păreau trăsăturile lui ascuțite inexplicabil de familiare. O amintire i-a picat brusc la fix. Acesta era bărbatul pe care îl văzuse mergând în spatele femeii misterioase la cimitir! Un nod rece i s-a format în stomac. Cum putea să fie asta o coincidență?

Simțindu-se profund neliniștită, Rowena a mai făcut un pas încet înapoi.

Dar Vaughn, orbit de propria durere, nu și-a dat seama de pericolul uriaș care plana asupra lui. A întins mâna, arătându-și degetul tremurând și pătat de sânge direct către Thalia. "Domnule Vance, a fost doar vina acestei femei nebune! A vrut să o rănească pe domnișoara Rowena, Prințesa Asistenței Sociale! Am făcut un pas înainte pentru a ne proteja VIP-ul. E doar vina acestei cățele!"

Tobias și-a întors încet capul pentru a se uita la femeia pe care o arăta Vaughn.

Când a văzut-o pe Thalia stând acolo cu brațele încrucișate, inima aproape că i s-a oprit. Și-a întors imediat privirea fioroasă spre directorul care sângera. Vocea i-a coborât la o cadență letală, care îți îngheța sângele în vene, care a răsunat pe pereții înalți, aducându-l pe Vaughn mai aproape de iad cu fiecare silabă.

"Vaughn", a șuierat Tobias, tonul lui mustind a venin. "Cum îndrăznești să nu respecți Președinta? Vrei să mori o moarte prematură?"

Holul plin de viață a înghețat. Tăcerea era asurzitoare.

"Pr-Președinta?" s-a bâlbâit Vaughn, lăsându-și maxilarul să cadă. Sânge proaspăt i se prelingea pe bărbie. "Domnule Vance... glumiți? Femeia asta... este Președinta?"

Tobias și-a îngustat ochii. "Domnule Adler, crezi sincer că am timp să glumesc cu tine?"

De îndată ce a terminat de vorbit, Tobias s-a întors spre Thalia, și-a plecat capul cu respect și a întrebat: "Doamnă Președintă, ce doriți să faceți cu acești doi oameni?"

Auzind acel titlu confirmat, picioarele grase ale lui Vaughn au cedat. S-a prăbușit greoi pe podeaua tare, genunchii lui izbindu-se de marmură. Culoarea i-a dispărut de pe față în timp ce greutatea pură a greșelii sale îl zdrobea. Tocmai îi ceruse șefului suprem al Comitetului Universal de Asistență Socială să îngenuncheze în fața lui. Și-a dat seama că profitabila lui carieră și bogăția îi erau condamnate.

La câțiva pași distanță, Rowena a întins mâna și s-a ciupit tare de braț. Și-a ciupit pielea până când a făcut-o să se învinețească, îngrozită de realitatea usturătoare, de coșmar, care se desfășura în fața ochilor ei.

Durerea ascuțită dovedea că nu visa.

S-a holbat la femeia cu tocuri pătate de sânge. Femeia aceasta — exact aceeași figură misterioasă, frumoasă pe care o provocase nechibzuit la cimitir ieri, femeia cu care se luptase în lift, femeia al cărei laptop tocmai îl distrusese — era Președinta legendară și evazivă.

Ea era figura divină pentru care Rowena tocmai cheltuise zece milioane de dolari ca să o întâlnească!

Rowena a simțit cum sângele îi pleacă din cap. Camera se învârtea. Cum putea exista o coincidență atât de crudă? O jignise pe cea mai puternică femeie din lumea carității chiar în momentul în care s-au întâlnit.

Cercetându-le fețele palide, înfrânte, Thalia a scos un râs sec. A zâmbit ironic cu un dispreț absolut, glisându-și înapoi ochelarii de soare supradimensionați pe puntea nasului.

"Din moment ce se pare că amândoi au niște conturi serioase de reglat cu mine", a anunțat Thalia, vocea ei răsunând de o autoritate impunătoare, "îi voi invita politicos în sala de conferințe."

Întorcându-se brusc pe tocul însângerat, a pășit în lungul holului. Spatele ei drept și postura lipsită de emoții iradiau o aură de gheață, de netăgăduit, a unei adevărate regine. Toată lumea de pe coridor s-a dat la o parte instinctiv, lăsând capul în jos în semn de supunere.

Rowena a rămas înghețată lângă rândul de lifturi, cu pieptul strâns de panică și furie. Nu fusese niciodată atât de nedreptățită în toată viața ei. Cu doar câteva minute în urmă, țipa la această femeie, cerând despăgubiri și amenințând-o. Acum, se aștepta să-și plece capul și să o urmeze ca un câine ascultător.

Umilită dincolo de orice închipuire, dar disperată să-și protejeze reputația care se năruia și să-și asigure prețiosul titlu de ambasador, Rowena și-a înghițit resentimentul masiv. Și-a înfipt unghiile manichiurate în palme, forțându-se să respire.

Acesta era Oakhaven. Era cea mai distinsă, adorată femeie a orașului. Era o viitoare Vanguard. A refuzat să fie fricoasă sau supusă pe propriul ei teritoriu. Îndreptându-și umerii, Rowena și-a forțat picioarele să se miște, urmând-o pe femeia terifiantă spre sala de conferințe.