Lumina soarelui de dimineață se filtra prin draperiile florale decolorate ale dormitorului meu din copilărie. M-am ridicat de pe saltea, mușchii mei urlând de protest. Mirosul greu al vestei de piele de club a lui Ryder încă se agăța de pielea mea de cu o seară înainte, ancorându-mă de realitatea evadării mele. Am dat jos pielea grea, schimbând-o cu un halat de bumbac prea mare pe care l-am găsit agățat în dulap. Materialul familiar s-a așezat peste umerii mei bătuți.

O aromă bogată, savuroasă, plutea pe scări în sus. Șuncă prăjită. Eram șocată că nasul meu distrus putea detecta vreun miros, dar mireasma m-a scos din cameră. Am pășit desculță pe scările de lemn, strângând balustrada pentru sprijin în timp ce o durere surdă radia prin coastele mele.

Am făcut o pauză în pragul bucătăriei. Ryder stătea la aragaz cu o spatulă de metal în mână. A întors o fâșie de șuncă, umerii lui lați mișcându-se sub tricoul închis la culoare. M-a observat și mi-a făcut complice din ochi.

"Neața, scumpete. Cum îți plac ouăle? Prăjite sau fertilizate?"

Gura mi-a căzut larg deschisă. M-am holbat la el, luată pe nepregătite de prezența lui la o oră atât de matinală și uluită de tupeul pur al cuvintelor sale.

O cutie de bere zdrobită, goală, a fost lansată prin bucătărie. Mi-a trecut prin raza vizuală ca o pată încețoșată, țintind direct spre capul lui Ryder. Ryder s-a ferit cu mișcări line. Doza de aluminiu a zburat peste părul lui închis la culoare și a ricoșat de peretele vopsit din spatele aragazului cu un zăngănit puternic.

West s-a încruntat de pe scaunul lui de la masa de luat masa din lemn rustic. "Omule, ce pula mea? E surioara mea mai mică. Ține-ți pula-n pantaloni măcar o dată."

Ryder s-a îndreptat și și-a rotit umerii. I-a aruncat lui West o ridicare lejeră din umeri, nearătând niciun strop de remușcare. Și-a întors atenția înapoi spre mine, un zâmbet arogant jucându-i pe buze.

Căldura mi-a inundat obrajii. Un vârf brusc, ascuțit, de excitare a lovit în capul pieptului meu. Interiorul meu s-a strâns puternic la sugestia crudă, murdară. Trecuseră ani de când un bărbat nu mă mai privise cu un interes autentic, prădător. Un zâmbet mic, reprimat, a tras de colțurile gurii mele în ciuda durerii pulsatile din față.

Am tras un scaun vizavi de fratele meu și m-am așezat. "Prăjite este în regulă, mulțumesc."

West s-a încruntat, ochii lui scanând vânătaia întunecată și umflată răspândită pe nasul meu și sub ochi. A glisat o cană aburindă de cafea neagră peste masă spre mine. "Cum te simți în dimineața asta?"

Am apucat cana caldă și am forțat un zâmbet subțire pe față. "Pur și simplu minunat, n-am fost niciodată mai bine. Mulțumesc de întrebare."

Ambii bărbați au izbucnit în râs.

Ryder a pus două porții uriașe de ouă și șuncă pe farfurii de ceramică. A venit și le-a lăsat pe masă, zâmbindu-mi de sus. "Mă bucur să aud că simțul umorului tău nu e învinețit, înger."

West și-a dres vocea, schimbându-și postura pe scaun. "Deci, Chloe, trebuie să vorbim despre ce urmează să se întâmple. Nu te întorci la nenorocitul ăla. Asta e al naibii de sigur."

M-am uitat în jos la lichidul închis la culoare din cana mea. "Știu. Dar nu am nimic. Nu am haine, nu am bani și nici un loc de muncă. Nici măcar nu am telefon sau buletin."

West s-a aplecat în față, vocea lui fiind fermă și constantă. "O vom rezolva. Poți să stai aici, la fermă, cât timp ai nevoie. Și în ceea ce-l privește pe Trent..."

Ryder l-a întrerupt. Vocea lui profundă a devenit letală și joasă, trimițând un fior care mi-a alergat pe șira spinării. "Nu-ți face griji în privința lui. Se va avea grijă de el."

Capul mi-a zvâcnit în sus. Panica mi-a luat foc în piept. "Cum adică, se va avea grijă?"

West i-a aruncat lui Ryder o privire de avertisment. Ryder doar a chicotit. Ne-a întors spatele și s-a îndreptat spre aragaz pentru a-și lua propria farfurie cu mâncare.

"Nu-ți bate căpușorul ăla frumos al tău, înger. Totul va fi bine." A aruncat Ryder cuvintele peste umăr, încărcate cu o promisiune întunecată.

După ce am terminat micul dejun, m-am retras la etaj ca să fac un duș. Am găsit o geantă de voiaj îndesată odihnindu-se pe pat. West îmi spusese mai devreme că cineva din clubul lui de motocicliști o lăsase. Era plină cu haine curate și o pereche de adidași donați de una dintre iubitele clubului care purta aceeași mărime ca mine.

Am dat jos halatul și am pășit în baie, dând robinetul dușului la maximum. Am pășit sub jetul opărit. Apa fierbinte a căzut în cascadă pe pielea mea, spălând transpirația uscată, frica persistentă și murdăria din ziua precedentă. Am luat un săpun și am făcut o spumă groasă.

Degetele mele alunecoase mi-au trasat coastele și șoldurile. Vânătaile întunecate care-mi marcau pielea palidă deja se estompau la margini. Fiecare semn urât contura iadul căruia îi supraviețuisem. Cu toate astea, trecându-mi mâinile peste ele acum, am simțit un sentiment ciudat de proprietate. Eram liberă. Am închis ochii și mi-am lăsat capul pe spate, absorbind momentul rar de pace totală.

Aburul s-a îngroșat în jurul meu. Apa fierbinte s-a scurs pe corpul meu gol, adunându-se între picioarele mele. Dorința intensă, arzătoare pe care o simțisem preparându-se în stomacul meu noaptea trecută a crescut înapoi cu răzbunare. Comentariul lui Ryder din bucătărie mi-a răsunat în urechi. *Prăjite sau fertilizate?*

Mâinile mi-au alunecat pe trunchiul ud pentru a-mi prinde sânii. Degetele mele mari mi-au mângâiat sfârcurile. S-au întărit instantaneu, durând după o atingere mai aspră. Mi l-am imaginat pe Ryder pășind în dușul aburit în spatele meu. I-am vizualizat pieptul masiv și tatuat presându-se lipit de spatele meu gol.

Un fior greu mi-a zguduit corpul. Mi-am închipuit mâinile lui mari, aspre, prinzându-mi șoldurile, trăgându-mi curul gol strâns de vintrele lui. În mintea mea, puteam simți creasta tocită și grea a pulii lui tari presând exact împotriva despicăturii mele ude. Mi-am imaginat una dintre mâinile lui ridicându-se să-mi strângă sânul, degetele lui aspre ciupindu-mi mamelonul sensibil în timp ce cealaltă mână a coborât între coapsele mele.

Mi-am despărțit picioarele mai mult sub jet. Mi-am imaginat degetele lui groase alunecând umede și adânc în pizda mea, mângâindu-mi clitorisul umflat până aveam să mă fărâm. Am scos un geamăt încet, lipsit de aer. Sunetul a ricoșat pe pereții acoperiți cu faianță, făcându-mă să-mi deschid brusc ochii.

Realitatea m-a lovit ca un strop de apă cu gheață. Stăteam singură într-o cabină de duș ieftină din fibră de sticlă. Ryder nu mă voia. Doar o făcea pe deșteptul, enervându-l pe West. Mi-am forțat mâinile să se îndepărteze de corpul meu și am curățat săpunul de pe piele, luptând pentru a potoli durerea pulsatilă, incontestabilă, dintre picioarele mele.

Am oprit apa și am pășit pe covorașul de baie. Am șters condensul de pe oglindă și m-am holbat la reflexia mea. Vânătaile de sub ochii mei arătau mai rău azi. Marginile mov, adânci, sângerau într-un verde palid și bolnăvicios, estompându-se într-un albastru închis, învinețit, chiar în centru. Se potrivea cu nuanța irișilor mei. Arătam ca un cadavru reanimat.

Dar sub culorile urâte, altceva se schimbase. Fata îngrozită și goală creată de Trent dispăruse. Femeia care se holba înapoi la mine părea mai ușoară.

M-am uscat și am tras pe mine hainele împrumutate. Cămașa de flanel în carouri verzi era moale, iar blugii decolorați cu talie joasă îmi îmbrățișau șoldurile în toate locurile potrivite. Mi-am rulat mânecile, m-am încălțat cu adidașii și m-am îndreptat la parter.

Casa era goală. Am ieșit pe ușa din față și l-am găsit pe West stând pe treptele verandei. Încă purta pantalonii de pijama în carouri și un maiou alb. Părul lui blond-șaten îi stătea în toate direcțiile. O țigară aprinsă îi atârna din colțul gurii.

Am pășit pe scândurile de lemn. Ochii mei s-au blocat instantaneu pe doi bărbați masivi care stăteau lângă poarta din față. Purtau echipament greu, întunecat, de luptă. Teci groase din piele prinse pe spatele lor susțineau pistoale negre, mate.

Inima mi-a sărit o bătaie. M-am întors spre West, holbându-mă la el într-o confuzie tăcută.

West și-a tras țigara de pe buze și a arătat cu capătul aprins spre curte. "Brick și Smoke. Ei sunt securitatea clubului. Am decis să-i țin plasați la fermă deocamdată, având în vedere situația ta actuală. Sunt aici pentru protecția ta."

Am scos o expirație pe care nu-mi dădusem seama că o țineam. M-am dus și m-am trântit în scaunul gol de terasă de lângă el, îndoindu-mi picioarele sub mine. "Mulțumesc. Unde este Ryder?"

West a tras un fum lung și lent din țigară. A expirat un nor gros de fum gri în aerul dimineții. "A avut câteva chestiuni importante de rezolvat. Se va întoarce mai târziu."

Tensiunea rigidă din umerii lui mi-a spus tot ce trebuia să știu. Povestea era mult mai amplă. Având gărzi înarmate în curte m-a făcut să mă simt în siguranță, dar un nod de neliniște mi s-a răsucit în stomac. Trebuia să mă pregătesc pentru repercusiunile fugii. Trent nu lăsa niciodată nimic nepedepsit.

West a spart tăcerea liniștită. "Îmi pare rău."

Mi-am întors brusc capul spre el. "Pentru ce?"

West a refuzat să-mi întâlnească ochii. Privea în gol, spre linia copacilor. "Că nu am fost acolo. Că nu am văzut ce ți se întâmpla. Ar fi trebuit să știu. Ar fi trebuit să fac ceva mai devreme."

Am întins mâna și mi-am odihnit palma pe genunchiul lui. "West, nu e vina ta. Trent era un expert în a mă izola. S-a asigurat că nimeni nu știa ce se întâmpla cu adevărat în spatele ușilor închise. Lăsa urme doar pe zonele acoperite de hainele mele. Iar eu am fost prea rușinată ca să ridic telefonul și să cer ajutor."

West și-a încleștat maxilarul. Un mușchi i-a tresărit în obraz. "Totuși. Ești surioara mea mai mică. Ar fi trebuit să te protejez. Cu mama plecată dintre noi, ești singurul sânge pe care-l mai am pe lumea asta."

El a ignorat faptul că tatăl nostru ratat încă mai respira pe undeva pe-acolo. I-am oferit un zâmbet mic, sincer, și l-am strâns de genunchi. Am stat acolo, lăsând liniștea confortabilă să cuprindă veranda.

Mi-am tras mâna înapoi și mi-am încrucișat brațele pe piept. "West, ce anume o să facă Ryder?"

Fratele meu a oftat greu. S-a aplecat în față și și-a strivit țigara de marginea treptei de lemn. "Cu cât știi mai puțin, cu atât mai bine. Să spunem doar că Trent se va gândi de două ori înainte să mai pună mâna pe vreo altă femeie."

Un amestec haotic de frică pură și ușurare mi-a lovit fluxul sanguin. Jumătate din mine voia ca Trent să ardă în iad pentru ceea ce m-a obligat să îndur. Cealaltă jumătate era îngrozită de consecințe.

M-am aplecat mai aproape, păstrându-mi vocea joasă. "Nu o să... nu o să-l ucizi, nu-i așa?"

West a scos un chicotit întunecat, răgușit. "Nu, nu suntem destul de proști să ne alegem cu o acuzație de crimă. Dar își va dori să o fi făcut când Ryder va fi terminat cu el."

Mi-am mușcat buza inferioară, inima bătându-mi puternic în coaste. "Apreciez că amândoi vreți să mă protejați. Dar nu vreau ca nimeni să meargă la închisoare din cauza mea."

West a întors capul. Ochii lui s-au blocat pe ai mei, extrem de serioși și goliți de orice căldură. "Ascultă-mă, surioară. Ce ți-a făcut nenorocitul ăla este de neiertat. El trebuie să înțeleagă că există consecințe brutale pentru acțiunile lui. Și crede-mă, Ryder știe exact cum să transmită un mesaj fără să lase nici măcar o urmă."

Un fior rece mi-a coborât pe șira spinării la cuvintele lui. Dar, în timp ce mi-l imaginam pe Trent sângerând și implorând la cizmele lui Ryder, nu am putut nega fiorul fierbinte și întunecat de satisfacție absolută care-mi gonea prin vene.