POV: Chloe

Scârțâitul anvelopelor mele pe aleea de pietriș a sunat asurzitor în liniștea de mormânt a nopții. Se apropia de miezul nopții, aerul era dens de frigul mușcător al toamnei, dar priveliștea din față a fost cea care mi-a întors stomacul pe dos. Patru camionete rablagite și cel puțin o duzină de motociclete personalizate erau aliniate pe cărarea de pământ care ducea la ferma imensă unde crescusem. Ritmul greu și constant al basului vibra prin geamurile mașinii mele.

West dădea o petrecere.

Am oprit motorul, scufundând cabina mașinii în întuneric și mi-am lăsat fruntea să se sprijine pe volan. Fratele meu nu mai auzise niciun cuvânt de la mine de patru ani. Îl abandonasem pentru bărbatul care, în mod sistematic, m-a rupt în bucăți. Acum, eram pe cale să dau buzna la adunarea clubului său arătând ca un câine vagabond care fusese luat la șuturi pe scări în jos. Degetele mele planau deasupra mânerului ușii. Nu aveam bani, nu aveam telefon și niciun plan de rezervă. Trent probabil deja mă vâna. Trebuia să mă mișc.

Am împins ușa și am ieșit în noaptea înghețată. Vântul mi-a tăiat direct prin maioul subțire și gri și prin halatul negru din modal pe care mi-l legasem în grabă în jurul taliei. Pielea de găină a erupt pe pielea mea expusă, stând într-un contrast puternic cu vânătaile întunecate și pestrițe care înfloreau peste clavicula și coapsele mele goale. Erau suveniruri proaspete de la ultima lecție de supunere a lui Trent. El disprețuia pantalonii mei scurți de pijama, uzați, din flanel în carouri albastre, și papucii mei gri, destrămați. El cerea perfecțiune, lux și supunere. În seara asta, nu ofeream nimic din toate astea. Aveam nevoie doar să supraviețuiesc.

Prinzându-mi reflexia în sticla fumurie a geamului mașinii, am închis strâns ochii pentru o secundă. Părul meu blond atârna într-o masă încâlcită, mată, pe jumătate ieșit dintr-un coc dezordonat. Nasul meu era umflat și radia o nuanță mov-închis, în timp ce pungi întunecate de sânge învinețit se adunau sub ambii ochi. Arătam patetic. Arătam exact ca victima care-mi permisesem să devin.

Înghițind nodul gros de rușine din gât, m-am întors de la geam și am mărșăluit spre casă. Basul devenea tot mai tare cu fiecare pas. Scandurile vechi din lemn ale verandei au gemut sub greutatea mea, declanșând un val feroce de nostalgie care aproape m-a prăbușit în genunchi. Lumina galbenă a verandei pâlpâia, aruncând umbre lungi și distorsionate peste gazonul neîngrijit din fața casei. Am ridicat un pumn tremurând spre ușa grea din stejar.

Înainte ca degetele mele să facă contact, ușa a fost deschisă brusc.

Un munte de om a umplut tocul ușii, umerii lui lați blocând lumina din hol. Purta o vestă grea de piele peste o cămașă închisă la culoare, feroneria argintie sclipind sub becul de pe verandă. Barba lui neagră era tunsă scurt pe linia maxilarului, iar părul său închis la culoare era prins la spate într-un coc ciufulit.

"Taci în pula mea din gură, Foster, mă întorc imediat." Vocea lui profundă, guturală, a tăiat direct prin muzica rock înfundată dinăuntru.

S-a întors pe călcâie pentru a păși pe verandă și aproape s-a ciocnit de mine. A înghețat locului. Ochii verzi și pătrunzători i s-au mărit când s-au blocat pe fața mea. Era Ryder Cross. Era cel mai vechi și cel mai loial prieten al fratelui meu, și Sergentul de Arme al Spartanilor. Mâna lui mare, bătătorită, s-a oprit pe clanța din alamă în timp ce privirea i-a coborât pe fața mea ruinată. Am privit cum recunoașterea l-a lovit ca o lovitură fizică.

Căldura mi-a inundat obrajii în timp ce ochii lui Ryder au coborât și mai mult. A observat buza crăpată, urmele estompate ale degetelor de pe gâtul meu, halatul ferfenițit și picioarele învinețite și goale care tremurau de frig. M-am simțit dureros de expusă sub analiza lui intensă.

"Căcat. Chloe?" a murmurat Ryder, sprâncenele lui întunecate unindu-se într-o linie dură.

Mi-am înfășurat brațele în jurul coastelor ca să opresc tremuratul. "Trebuie să-l văd pe West."

Ryder nu a pierdut timpul cu întrebări inutile. Expresia i s-a transformat din șoc pur într-o îngrijorare întunecată și calculată. S-a dat la o parte, plasând o mână grea și caldă între omoplații mei pentru a mă ghida din frig. În secunda în care am trecut pragul, căldura copleșitoare a fermei m-a învăluit, purtând mirosul greu de bere stătută, fum de țigară și parfum ieftin. Sufrageria era plină ochi, umăr la umăr cu bikeri și fete din partea locului, petrecerea urlând la volum maxim.

"Foster!" a răcnit Ryder peste zgomotul haotic. S-a uitat urât la o fată acoperită de tatuaje tradiționale care stătea lângă boxele masive. "Roxy, dă muzica aia în pula mea mai încet. Unde-i Prez?"

Piesa heavy metal s-a întrerupt brusc. Tăcerea bruscă din încăpere a fost șocantă. Murmure au străbătut mulțimea în timp ce capetele au început să se întoarcă spre hol.

West a ieșit din pragul bucătăriei. Ținea o sticlă maro, pe jumătate goală, de bere în mâna dreaptă, râzând la ceva ce spusese cineva în spatele lui. Și-a șters fața obosită cu o mână înainte de a privi în sus.

"Ce pula mea, Cross, credeam că ieși afară." West s-a oprit din mers. Maxilarul i-a căzut în timp ce ochii i-au aterizat pe mine stând în hol.

Sticla i-a alunecat printre degete. A lovit podeaua din lemn cu un trosnet ascuțit, spărgându-se în bucăți și trimițând bere palidă stropind peste scândurile zgâriate ale podelei.

"Chloe?" Vocea lui West nu a fost nimic mai mult decât o șoaptă răgușită.

Întreaga sufragerie a amuțit complet. Zeci de străini se holbau la mine. Voiam ca podeaua să se deschidă și să mă înghită cu totul. Rușinea ardea fierbinte în spatele ochilor mei, încețoșându-mi vederea cu lacrimi nevărsate. West și-a croit drum împingând printr-un grup de membri ai clubului, dând la o parte sticla din calea lui cu piciorul. Nu s-a uitat la hainele mele zdrențuite sau la picioarele mele goale. Ochii lui erau ațintiți direct pe umflătura mov a nasului meu rupt.

"Ce naiba ai pățit?" a cerut să știe West, oprindu-se la câțiva centimetri de mine. Furia crudă, nefiltrată, care se emana din el era terifiantă, și totuși profund familiară.

Am deschis gura ca să explic, să-mi cer scuze, să spun absolut orice, dar în schimb un hohot aspru de plâns mi s-a rupt din gât. Barajul s-a rupt. Patru ani de teroare, izolare și control sufocant s-au revărsat într-o cascadă de lacrimi fierbinți.

West a scos o respirație aspră și a făcut un pas înainte, trăgându-mă într-o îmbrățișare zdrobitoare. Mi-am îngropat fața ruinată în denimul aspru al vestei lui, strângând materialul cămășii sale cu pumni disperați. Mirosea a ulei de motor, piele și bere ieftină. Mirosea a acasă. Greutatea masivă pe care o cărasem pe propriii mei umeri s-a transferat în sfârșit pe ai lui, și am plâns până când m-au ars plămânii.

West m-a ținut strâns, lăsându-mă să mă prăbușesc timp de câteva minute lungi înainte de a se retrage încet. Și-a ținut mâinile mari încleștate pe umerii mei, ținându-mă la lungimea brațului pentru a inspecta corespunzător daunele.

"Trent ți-a făcut asta, nu-i așa? Niciodată nu mi-a plăcut, în pula mea, tipul ăla." a afirmat West, cuvintele sunând ca o condamnare la moarte.

Mi-am lăsat bărbia în piept, incapabilă să-i susțin privirea intensă, și i-am dat o aprobare slabă, patetică. Să admit asta cu voce tare a părut o înfrângere masivă, dar o parte minusculă și egoistă din sufletul meu a simțit un val de ușurare pură. Nu mai ascundeam monstrul.

L-am auzit pe West scrâșnind din dinți. "O să-l omor."

"West, omule, trebuie să o scoatem de aici. Ăsta nu-i locul pentru discuția asta." Ryder a ieșit din umbre, statura lui masivă eclipsând spațiul din jurul nostru.

West a clipit, trezindu-se din transa sa criminală pentru a se uita prin propria lui sufragerie. A observat mulțimea de spectatori tăcuți care se holbau. Ochii i s-au îngustat, iar Președintele Spartanilor a preluat controlul.

"Petrecerea s-a terminat, oameni buni. Cărați-vă-n pula mea afară." West a lătrat ordinul cu o autoritate letală.

Câțiva invitați beți au gemut în semn de protest, dar membrii cu patch ai clubului au început imediat să adune oamenii spre ușa din față. Nimeni nu se certa cu West când folosea acel ton. Am ținut capul plecat, ignorând șoaptele și privirile insistente în timp ce casa se golea rapid.

În câteva minute, ușa principală grea s-a trântit la loc. Ferma a căzut într-o tăcere apăsătoare, care îți țiuia în urechi.

West m-a condus în sufragerie, arătând spre canapeaua din piele uzată de lângă șemineu. M-am prăbușit pe perne, trăgându-mi genunchii strâns la piept și înfășurând halatul negru mai strâns în jurul corpului meu tremurând. West făcea pași în apropierea arcadei bucătăriei, vorbindu-i lui Ryder pe un ton jos, în șoaptă.

Am folosit momentul de liniște ca să mă uit cu adevărat la Ryder Cross. Era sprijinit de tocul ușii, radiind o energie tăcută și periculoasă. Brațele lui groase erau încrucișate peste pieptul său lat, împingând materialul cămășii sale de un gri-închis cu decolteu în V la limita absolută. Cerneală întunecată și complicată îi acoperea pielea, spunând povești brutale pe care nu le puteam descifra. Un tatuaj anume, un șarpe încolăcit, i se șerpuia pe partea laterală a gâtului său gros, dispărând în linia părului. Emblema arcuită și albă imaculată cu Spartanii, aflată pe spatele vestei sale din piele, capta lumina slabă a lămpilor din sufragerie.

Privirea mea a coborât. Blugii lui albaștri, decolorați, se mulau pe mușchii groși și puternici ai coapselor. Îi veneau perfect, subliniind fiecare curbă neiertătoare a corpului său inferior. Am înghițit în sec, ochii mei oprindu-se pe umflătura grea, incontestabilă, care apăsa pe denimul uzat de la prohabul său. Mintea mea mi-a derulat instantaneu șirul nesfârșit de zvonuri murdare care obișnuiau să circule prin vestiarele liceului. Când West și Ryder erau în ultimul an, eu eram o boboacă îngrozită, dar nici măcar eu nu am putut scăpa de bârfe. Ryder era o legendă locală. Poveștile despre rezistența sa nemiloasă și cuceririle lui nesfârșite din orașele învecinate erau tratate ca o evanghelie de fetele mai mari.

Ryder și-a schimbat greutatea, ochii lui verzi tăind direct spre canapea.

Mi-am aruncat imediat privirea spre tavan, fața arzându-mi mai tare ca un cuptor. Acesta era un moment nebunesc să-l scanez pe cel mai bun prieten al fratelui meu. Eram o fugară bătută, care stătea într-o baltă a propriei sale traume.

West a terminat de a-i da instrucțiuni tăcute lui Ryder și a venit spre canapea. S-a lăsat într-un genunchi în fața mea. Ochii lui întunecați înotau într-un cocktail toxic de furie și o vinovăție grea, sufocantă.

"Chloe, am nevoie să-mi spui totul. Ce s-a întâmplat în seara asta? De cât timp durează asta?" a întrebat West. Vocea lui era remarcabil de blândă, un contrast izbitor cu violența din ochii lui.

Am tras adânc o respirație tremurătoare, lăsând aerul stătut să-mi umple plămânii. Apoi, i-am spus adevărul. Am început de la capăt. Am detaliat cum Trent mi-a îndepărtat încet prietenii, m-a izolat în acea casă masivă și mi-a monitorizat telefonul. Am explicat crizele de furie tot mai dese. Nu am omis detaliile despre loviturile fizice, războiul emoțional sau coșmarul constant de a trăi cu un bărbat care mă privea ca pe o proprietate.

Ryder s-a îndepărtat de perete. Și-a înfipt bocancii grei în spatele lui West, stând ca o sentinelă impunătoare. Și-a ținut brațele încrucișate peste piept, maxilarul fiindu-i strâns. Ochii lui verzi și intenși nu mi-au părăsit fața nici măcar o secundă în timp ce am vorbit.

Când, în cele din urmă, am terminat de scos la lumină cele mai întunecate secrete ale mele, West a scos o expirație lungă și răgușită. S-a uitat în sus la Ryder. O conversație tăcută și violentă a trecut între cei doi bărbați. Ryder a aprobat lent și deliberat din bărbie. Problema a fost rezolvată fără să se rostească niciun cuvânt. Soarta lui Trent a fost pecetluită.

"Ei bine, nu mai trebuie să-ți faci griji în privința lui. Ești aici acum și, atâta timp cât ești aici, te vom ține în siguranță." West a întins mâna, degetele lui aspre prinzându-mi ușor bărbia. Mi-a înclinat capul dintr-o parte în alta, inspectând daunele sub lampă. "Cred că nasul tău e rupt. Totuși, nu pare că trebuie fixat. Gheața va ajuta cu umflătura."

West s-a ridicat de pe podea și s-a îndreptat direct spre bucătărie, lăsându-mă singură în sufrageria slab luminată cu Ryder.

Tăcerea dintre noi a fost grea, încărcată cu o tensiune ciudată, care pocnea. Ryder s-a uitat în jos la mine, cu ochii întunecați și imposibil de citit.

"Ai făcut bine că ai venit aici, înger. Ne vom asigura că ticălosul ăla nu va mai pune mâna pe tine vreodată." Vocea profundă a lui Ryder a bubuit prin camera liniștită, trimițând un fior involuntar direct pe șira spinării mele.

"Mulțumesc", am reușit să șoptesc, forțând un zâmbet mic și frânt.

M-am foit pe pernele de piele, brusc hiper-conștientă de cât de puține haine purtam. Frigul din cameră îmi pătrundea din nou în oase. Ryder mi-a urmărit mișcarea. A întins mâna și a descheiat vesta grea de piele a clubului dintr-o singură mișcare fluidă. A dat-o jos de pe umerii lui masivi, a ocolit măsuța de cafea și a lăsat-o să cadă direct peste corpul meu tremurând.

Greutatea masivă a pielii a apăsat pe mine ca o armură. Vesta radia căldura corpului său, încălzindu-mi instantaneu pielea înghețată. Mirosea incredibil — un amestec bogat și îmbătător de piele uzată, colonie masculină condimentată și mirosul aspru al aerului nopții. M-am scufundat în perne, scoțând o respirație lungă în timp ce un val intens și copleșitor de confort mi-a spălat mușchii epuizați.

West a intrat înapoi în sufragerie purtând o pungă cu gheață zdrobită, înfășurată într-un prosop alb și curat de vase. Mi-a întins-o. Am presat prosopul înghețat pe podul nasului meu umflat, șuierând ascuțit printre dinți la usturimea brutală a contactului.

"Poți să stai în vechea ta cameră. E cam la fel cum ai lăsat-o." West și-a trecut o mână obosită prin părul ciufulit, privindu-mă cu ochi triști.

Am dat din cap, ținând gheața presată ferm de fața mea învinețită. Adrenalina care-mi alimentase evadarea mi se scurgea rapid din vene, lăsând în urmă o epuizare zdrobitoare, până în măduva oaselor. Am strâns marginile vestei grele a lui Ryder, trăgând pielea strâns peste pieptul meu și m-am ridicat de pe canapea ca să mă îndrept spre scări. Coșmarul era departe de a se fi terminat, dar pentru prima dată în patru ani, eram în sfârșit în siguranță.