**Chloe**

Mesajul inițial al lui Ryder pentru Trent a funcționat. În dimineața următoare, West, Ryder și cu mine ne-am înghesuit în cabina strâmtă a camionetei ruginite a lui West și am condus înapoi la casa mea. M-am uitat pe geamul murdar pe tot parcursul drumului, stomacul fiindu-mi răsucit în noduri strânse și grețoase la perspectiva de a-mi vedea fostul. Când am tras pe aleea de pietriș, nu era niciun semn al lui Trent nicăieri. Casa stătea tăcută și moartă în lumina dimineții. Nu am pus întrebări. Am ținut gura închisă, am ieșit din camionetă și m-am concentrat să-mi iau lucrurile. Am aruncat un mic teanc de haine într-o geantă de voiaj decolorată și i-am tras fermoarul. Eram înapoi la drum în zece minute. O greutate imensă s-a ridicat de pe pieptul meu pe măsură ce casa s-a estompat din vedere în oglinda retrovizoare. Am lăsat în urmă un loc care funcționa exclusiv ca o închisoare, știind oricum că nu s-a simțit niciodată ca un adevărat cămin.

Viața la ferma lui West a căzut într-o rutină confortabilă și constantă pe parcursul următoarelor câteva săptămâni. Îmi petreceam zilele afară. Ajutam în jurul proprietății vaste, hrănind cârdul zgomotos de găini și smulgând buruienile din curtea din față. Munca manuală s-a simțit profund terapeutică. Transpirația și murdăria au ajutat la scurgerea traumei și a anxietății persistente care obișnuiau să mă țină trează noaptea. Când apunea soarele, stăteam în bucătărie și găteam cina pentru West și orice membri rătăciți ai clubului de motocicliști care se rătăceau pe ușa din față.

Ryder a devenit o figură permanentă în serile noastre. Stătea până târziu în noapte, bând bere și râzând cu fratele meu pe verandă. Am observat cum ochii lui verzi îmi urmăreau fiecare mișcare. Simțeam greutatea apăsătoare a privirii lui ori de câte ori traversam camera ca să aduc un prosop curat sau să amestec într-o oală care fierbea pe aragaz. Găsea mereu o scuză să-și atingă umărul lat de al meu când treceam una pe lângă alta pe holul îngust. Un șoc aspru de electricitate îmi străpungea venele de fiecare dată când corpul lui intra în contact fizic cu al meu. O căldură adâncă și grea se răspândea prin interiorul meu, lăsându-mi pielea îmbujorată și plămânii fără aer.

Am stat în jurul mesei lovite din bucătărie într-o seară, terminând o farfurie uriașă de pui prăjit și un bol de piure de cartofi cu unt.

West și-a dres vocea și a așezat furculița de metal pe farfuria lui goală. "Deci, surioară. M-am gândit. Ai nevoie de un loc de muncă, nu-i așa?"

Mi-am șters gura unsuroasă cu un șervețel de hârtie și am dat din cap. "Da, am. Am tot derulat prin anunțurile de angajare online toată săptămâna. Nu prea se fac angajări pe aici."

West a aruncat o privire rapidă, imposibil de citit, spre Ryder înainte de a-și întoarce atenția spre mine. "Ei bine, clubul are nevoie de cineva care să ajute la bar. Știi procedura. Servit băuturi, șters mesele, menținut locul curat. M-am gândit că o treabă ca asta ar putea fi exact pe placul tău."

Am sărit în sus și în jos pe scaunul de lemn și am izbucnit într-un rânjet uriaș, sincer. "Sună grozav. Am stat închisă în ferma asta de săptămâni întregi. Chiar mi-ar prinde bine o schimbare de peisaj și propriul meu salariu."

"Bun. Începi mâine." West a împins scaunul pe spate și a strâns farfuriile noastre goale. A dus stiva la chiuvetă, a luat pachetul de țigări de pe blat și a dispărut pe veranda din spate pentru a fuma.

**Ryder**

Chloe s-a ridicat să înceapă să spele vasele murdare în secunda în care West a pășit afară. Am rămas lipit de scaunul meu de la masa din bucătărie. Ochii mei i-au trasat fiecare mișcare. Nu-mi puteam smulge privirea de la ea.

Ea îmi ocupa fiecare gând conștient de săptămâni întregi. Fața ei, vocea ei și mirosul dulce al pielii ei mă făceau să îmi fie al naibii de imposibil să mă concentrez asupra afacerilor clubului sau pe orice altceva. Stăteam în lumina slabă a bucătăriei și îi admiram frumusețea pură. Pășea spre chiuvetă cu un pas grațios și ușor. Picioarele ei lungi, zvelte arătau impecabil prelungindu-se dintr-o pereche de pantaloni scurți, strâmți, din blugi tăiați. Denimul franjurat îmbrățișa forma exactă a curului ei perfect și mic. Părul ei blond auriu cădea în valuri moi până la talie. Ultimele raze slabe ale soarelui la apus curgeau prin fereastra bucătăriei și îi prindeau șuvițele, făcându-le să strălucească precum aurul. Avea vreo un metru șaptezeci, dar știam că structura ei s-ar potrivi perfect pe corpul meu de un metru nouăzeci și trei. Arăta ca perfecțiunea întruchipată.

Mi-am mușcat puternic buza inferioară. Gânduri întunecate, murdare mi se învârteau prin cap în timp ce o priveam umplând chiuveta din oțel inoxidabil cu săpun și apă fierbinte. Autocontrolul meu atârna de un fir subțire și uzat. Să mă rețin se simțea ca o tortură fizică. Voiam să întind mâna, să-i apuc șoldurile și să o trag lipită de pieptul meu. Voiam să-i gust pielea.

Am împins scaunul de la masă și m-am ridicat. Am apucat un prosop de vase curat de pe suport și am sărit pe blatul de bucătărie exact lângă chiuvetă.

"Lasă-mă să te ajut", am murmurat.

Am luat o farfurie care picura direct din mâinile ei săpunite. Am tras prosopul uscat peste suprafața ceramică. Degetele mele goale au zăbovit peste ale ei cu o secundă mai mult decât era necesar. Am savurat sarcina electrică ascuțită care a scânteiat între pielea noastră. Chimia brută dintre noi devenea tot mai groasă de fiecare dată când găseam o scuză să mă apropii.

**Chloe**

Un fior fierbinte a alergat pe șira spinării în momentul în care degetele masive ale lui Ryder au trecut peste încheieturile mele. Mi-am ridicat ochii și m-am uitat la el cocoțat pe marginea blatului. Se holba de sus la mine. Ochii lui verzi, vii, păreau întunecați, învolburați de o foame intensă care a făcut ca respirația să mi se taie în gât.

"Mulțumesc", am reușit să îngăim.

Mi-am smuls privirea și m-am uitat fix la apa plină de spumă din chiuvetă. Am lucrat umăr la umăr, în tăcere, timp de câteva minute. Singurele sunete din bucătărie erau zăngănitul ușor al farfuriilor curate și mormăitul grav și înfundat al lui West vorbind la telefon afară pe verandă. Pur și simplu, mărimea lui Ryder consuma tot oxigenul din cameră. Căldura care radia din corpul său musculos mi-a încălzit brațele goale.

O explozie bruscă de curaj nesăbuit a înflorit în capul pieptului meu. Mi-am scos mâinile ude din apa cu săpun și mi-am scuturat degetele fix spre el. Un jet de apă caldă a stropit direct pe fața lui și s-a îmbibat în partea din față a tricoului său închis la culoare.

M-am uitat la el cu un rânjet rușinat, așteptând o glumă relaxată sau un ghiont blând în schimb. În schimb, s-a uitat tăios de sus la mine. Expresia feței i-a devenit complet nemișcată și imposibil de citit. Stomacul mi-a căzut în podea. O scuză panicată mi s-a format pe limbă. Înainte ca acele cuvinte să-mi poată părăsi gura, colțul buzelor lui a tresărit în sus. Un chicotit profund, bubuitor a vibrat în pieptul lui. A clătinat din cap și a sărit jos de pe blat. O căldură groasă, grea mi s-a așezat jos în burtă. M-am uitat la el peste umăr. Stătea acolo, răsucind prosopul de vase umed între mâinile lui mari, cu o strălucire jucăușă, periculoasă, lucind în ochii săi.

Am scos un chițcăit zgomotos și am țâșnit spre hol.

Ryder s-a mișcat prea repede. A făcut un pas înainte și m-a prins de talie cu un braț gros. M-a smuls înapoi până când coloana mea s-a ciocnit cu pieptul lui dur. Am simțit planurile solide, rigide, ale mușchilor săi abdominali presând prin tricoul său umed. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre captivă.

"Crezi că ești amuzantă, ăă?" a mârâit la urechea mea.

Respirația lui fierbinte mi-a ventilat pielea sensibilă a gâtului. M-am zbătut în strânsoarea lui de fier, luptând cu jumătate de măsură să scap.

"Sunt hilară, de fapt."

Ryder și-a folosit greutatea pentru a mă învârti dintr-o singură mișcare rapidă, fluidă. Mi-a presat spatele plat de marginea blatului. Mâinile lui mari s-au trântit pe granitul de pe fiecare parte a șoldurilor mele, închizându-mă. Mi-am înclinat bărbia ca să mă uit la el, plămânii mei chinuindu-se să tragă aer. Fețele noastre se odihneau la câțiva centimetri distanță. Căldura corporală brută care se vărsa din el mi-a făcut pielea să se înroșească. Ochii îi ardeau de o dorință nedisimulată. Am privit cum mușchii groși de pe maxilarul său pătrat s-au încleștat tare în timp ce purta un război intern brutal împotriva propriilor sale impulsuri.

"Înger." Vocea lui a ieșit ca o zdrăngănitură joasă și răgușită.

A ridicat o mână de pe blat și mi-a cuprins obrazul. Degetul lui mare și aspru m-a mângâiat blând înainte și înapoi peste buza mea inferioară. M-am aplecat în greutatea caldă a palmei sale late. Pielea mea s-a aprins la viață peste tot pe unde a atins. M-am uitat în ochii lui și am văzut poftă pură, nefiltrată. În ciuda vânătăilor estompate care îmi decorau fața și a micii umflături de pe puntea nasului meu care se vindeca, felul în care se uita la mine mă făcea să mă simt frumoasă. M-a făcut să mă simt demnă de porecla pe care mi-o dăduse.

M-am aplecat înainte și am închis micul spațiu dintre fețele noastre. Voiam cu disperare să știu ce gust avea gura lui. Voiam să-i simt buzele zdrobindu-se de ale mele.

Zgomotul greu al unor bocanci de muncă a răsunat peste podelele de lemn. West a dat năvală pe ușa din spate și a mărșăluit în bucătărie.

Ryder și-a tras mâna înapoi și s-a îndepărtat de mine într-o grabă frenetică. Am pus un metru distanță între noi într-o fracțiune de secundă. M-am întors rapid cu fața spre chiuvetă, obrajii arzându-mi de o roșeață de foc. Ryder și-a sprijinit un umăr de frigider, încercând să pară relaxat. Aerul din cameră încă trosnea de focul greu și mocnit al momentului nostru întrerupt.

"E totul în regulă?" Mi-am forțat vocea să rămână constantă, în ciuda bătăilor haotice din pieptul meu.

West și-a trecut o mână aspră prin păr. Maxilarul lui arăta încordat și agitat. "Da. Doar treburi de club. Nimic de care să te îngrijorezi. Ce se întâmplă aici?"

"Doar o ajut pe sora ta cu vasele murdare." Ryder și-a păstrat tonul fin și uniform, fața lui fiind o mască perfectă a inocenței.

West a dat din cap încet. Nu părea convins. "Aha. Ei bine, eu ies la o altă țigară. Ryder, vino cu mine când termini pe aici. Avem niște lucruri de discutat."

West a deschis frigiderul, a apucat o sticlă maro de bere, i-a scos capacul de metal cu cotorul briceagului său, înainte să iasă înapoi.

**Ryder**

Am stat în bucătărie și am privit cum îngerul meu scăpa pe scările de lemn. Părul ei lung și blond se legăna dintr-o parte în alta cu fiecare pas. Săltarea blândă, ritmică, a șoldurilor ei mi-a captivat întreaga atenție. Voiam să-mi târăsc mâinile peste absolut fiecare centimetru din pielea ei moale. Sângele îmi curgea fierbinte de la micul nostru moment blocați pe blat. Mi-am imaginat-o intrând singură în dormitorul ei. Mă întrebam ce fel de pozne ar putea să facă în spatele ușilor închise. Imaginea mentală vie cu ea explorându-și propriul corp și dedându-se propriei ei plăceri dulci m-a făcut să simt o durere la șliț. Voiam să urc acele scări și să-i dau o mână de ajutor. Voiam să-mi folosesc degetele, limba sau erecția tare ca piatra care în acel moment se încorda împotriva denimului greu al blugilor mei. Voiam să-mi îngrop pula adânc în ea. Mă ținea într-o menghină chinuitoare asupra sănătății mele mintale. Aș face orice ar fi nevoie ca să o văd zvârcolindu-se în extaz pur sub mine, dezbrăcată complet și gemându-mi numele.

Am scos un oftat greu, frustrat și mi-am smuls ochii de la scara goală. M-am îndreptat spre ușa din spate ca să-l găsesc pe West. Știam că nu voi mai avea o altă șansă să-i gust buzele în seara asta. Dar doar gândul la ea udă și plină de dorință mi-a făcut pielea să furnice.

Am împins ușa cu plasă și am ieșit pe veranda din spate. Briza rece a nopții a oferit o mică doză de ușurare după căldura sufocantă din bucătărie. West se sprijinea de balustrada de lemn. Se uita în curtea neagră ca smoala. O sticlă de bere pe jumătate goală îi atârna liber din degete.

"Ce ai pe suflet, frate?" M-am apropiat și mi-am lăsat greutatea într-unul dintre scaunele uzate, din lemn, ale terasei.

West a tras un fum lung din țigară și a suflat fumul în întuneric. "Trent tot dă târcoale. Pune întrebări despre Chloe."

Dinții mei au scrâșnit între ei. Mușchii din maxilarul meu s-au blocat tare la menționarea acelui căcat de om. "Ce fel de întrebări?"

"Genul care mă fac să cred că încă nu și-a învățat lecția nenorocită. Credeam că ai spus că te-ai ocupat de asta." West și-a întors capul și s-a uitat urât la mine.

M-am aplecat în față și mi-am sprijinit antebrațele pe coapse. "M-am ocupat. Bănuiesc că muistul e mai prost decât credeam."

West a tras un ultim fum din țigară. A aruncat capătul aprins în iarbă și a azvârlit filtrul într-o cutie veche de cafea de lângă ușă. "Adună băieții și faceți-i o altă vizită. Nu avem nevoie ca gunoiul ăsta să se întoarcă și să ne muște de cur. Sora mea nu trebuie să mai irosească nicio secundă din viața ei uitându-se peste umăr de frica acelui dobitoc. A trecut prin destul iad. Ocupă-te de asta. Mă duc la culcare. Ne vedem la club mâine, cap de pulă."

"Vise plăcute, coaie moarte", i-am răspuns cu un chicotit întunecat, lipsit de umor.

West a intrat și a închis ușa în urma lui. M-am ridicat de pe scaunul de lemn. O furie rece, brutală, mi-a pompat prin vene, înlocuind dorința persistentă din bucătărie. Mi-am înșfăcat geaca de piele și casca grea de pe balustrada verandei. Mi-am aruncat piciorul peste șaua motocicletei și am pornit motorul cu un șut. Răgetul puternic și gutural al eșapamentului a răsunat peste terenurile agricole goale. Am turat accelerația și am rupt-o la fugă pe aleea cu pietriș, demarând în noaptea neagră cu o destinație brutală în minte. Trent avea nevoie de un memento permanent ca să-și țină gura închisă, în pula mea.