Adulții s-au zbârlit la respingerea ei vocală. Zâmbetele lor false, lipite pe față, au dispărut cât ai clipi din ochi.

„Cum adică? Noi îți vrem cu adevărat binele. Cum poți să ne ceri să plecăm?” a răstit un bărbat, tonul lui devenind aspru și strident.

„Nu vreau să fiu adoptată acum! Și nu vreau să mă adopte niciunul dintre voi!” Maeve a rămas pe poziții în ciuda staturii ei mici, cu bărbia ridicată sfidător.

Grupul a luat în derâdere cuvintele ei. Și-au lărgit ochii într-o falsă neîncredere, camerele lor înregistrându-i în continuare fiecare mișcare pentru ca internetul să o vadă.

„Ce drept ai tu să alegi? Nu ești tu doar o orfană? Te crezi atât de grozavă doar pentru că ai ceva popularitate?” a mârâit o femeie, renunțând la orice pretenție de bunătate.

„Vouă vă lipsesc manierele!” a replicat Maeve cu curaj.

A încercat să stea dreaptă și să treacă de cercul lor sufocant ca să scape. În loc să se miște, adulții și-au mutat corpurile, blocându-i calea și încolțind-o în peretele dur. Și-au ridicat vocile unul peste celălalt, insistând că vor doar ce e mai bun pentru ea. În înghionteala haotică, Maeve și-a pierdut echilibrul. A căzut greu pe podeaua neiertătoare. O durere surdă i-a radiat prin șold și spate. Mai multe perechi de mâini asudate și lacome s-au întins de sus ca să o înșface de brațele mici.

„Vino, ia-mă de mână!” au îndemnat-o ei, roind peste silueta ei căzută ca niște vulturi care se apropiau de o pradă.

Maeve s-a retras în colțul îngust, respinsă de atingerea lor. Îi ura.

O siluetă întunecată, mișcându-se rapid, s-a năpustit înainte dinspre ușă. Le-a smuls mâinile lacome de pe copilul înspăimântat.

„Cărați-vă de-aici, adunătură de monștri!” a răcnit o voce feroce prin camera înghesuită.

Maeve a privit în sus cu uimire. A întâlnit maxilarul ascuțit al salvatorului ei. Era Silas. A ridicat-o strâns de braț și s-a așezat ferm între ea și gloata extinsă. S-a uitat amenințător la adulții falnici, ascunzând-o de privirile lor.

Între timp, secțiunile de comentarii de pe transmisiunile live de pe telefoanele scăpate au explodat cu laude masive pentru protectorul ei brusc, eroic.

„Silas, ce cauți aici?” a respirat Maeve șocată, cu ochii mari.

Streamerii intruzivi l-au scrutat pe băiat cu dispreț, enervați de întreruperea bruscă.

„Tu cine ești, puștiule? Ce drept ai tu să te bagi? Noi o să decidem ce vrem să facem cu ea. Dă-te la o parte!” a rânjit un bărbat, făcând un semn din mână a lehamite.

În loc să dea înapoi măcar un centimetru, Silas și-a întors capul spre ușa deschisă și a strigat o comandă parcă militară. „Luați ceva cu care să dați în ei și dați-i afară!”

Un grup mare de băieți orfani, mai mari, a apărut în spatele lui. Ochii lor s-au fixat pe intruși ca o haită de lupi înfometați care își apără teritoriul. Fără ezitare, au declanșat un baraj de manuale grele. Volumele groase au zburat prin aer și s-au izbit de intruși.

Luați pe nepregătite de proiectilele zburătoare, adulții s-au poticnit în spate. Și-au ridicat brațele ca să-și protejeze fețele, gemând în timp ce cotoarele grele îi loveau în coate și umeri, creând din greșeală o cale liberă.

„V-ați pierdut mințile? Suntem aici ca să adoptăm un copil! Cum puteți să ne tratați pe noi, niște adulți, în felul ăsta, fără pic de maniere?” s-au panicat streamerii, îngrijindu-și brațele învinețite și retrăgându-se spre ieșire.

„Maniere? Căutați maniere la un orfelinat? Ați dat buzna de nicăieri, ignorând regulile și apropiindu-vă prea mult de Maeve. Unde vă sunt manierele?” i-a mustrat Silas cu o furie explozivă, vocea lui răsunând din pereți.

A strâns tare mâna micuță a lui Maeve într-a lui. A stat neclintit ca un munte statornic împotriva valului de adulți furioși. Maeve l-a privit în sus la profilul lui ascuțit. Ochii ei plini de lacrimi au sclipit de admirație. S-a gândit în sinea ei că era cu adevărat cea mai tare persoană din lume.

Înfuriată de umilință, o streameriță și-a împins camera înainte. A îndreptat lentila direct spre fața lui, expresia ei contorsionându-se într-un rânjet vicios.

„Ești un copil nepoliticos. Lasă-mă să-ți spun, am înregistrat totul. Îți pot vedea fața. Te voi distruge!” a amenințat ea cu răutate, îndreptând un deget manichiurat în direcția lui.

Netulburat de amenințarea infamiei pe internet, Silas a privit cu o determinare arzătoare direct în lentila strălucitoare. Nu a tresărit și nici nu și-a ferit privirea vreo singură secundă.

„Maeve este sub protecția mea. Îi voi lua apărarea! Înregistrarea ta video nu mă sperie!” a declarat el cu voce tare, asigurându-se că fiecare spectator i-a auzit jurământul.

A înșfăcat cartea lui grea cu povești, cu Cenușăreasa, de pe masa de lemn din apropiere. Trăgând brațul înapoi, a aruncat volumul gros cu coperți cartonate direct spre streameriță. A lovit-o în plin, făcând-o să se poticnească în spate cu un schelălăit ascuțit.

„Cărați-vă!” a țipat el.