Canalele de live-streaming au explodat cu un val fără precedent de entuziasm. Mii de spectatori au fost martori la felul în care Silas i-a înfruntat cu încredere pe intrușii care invadau, conducându-și micii urmăritori ca să îi bombardeze fără milă pe streamerii lacomi cu cărți grele. Declarația lui curajoasă, că Maeve se afla sub protecția lui, a trimis internetul într-o frenezie absolută.

[Doamne! Băiatul ăsta este șocant!]

[Tocmai a spus că Maeve este sub protecția lui! Ah! Ce poveste dulce-amară! Simt că sunt martora unei drame de televiziune din viața reală, chiar sub ochii mei.]

[Nu e exact ca protagoniștii destinați din copilărie? Chiar mi se pare chipeș un băiețel! Sunt dispusă să mai aștept câțiva ani ca să crești!]

[El îi aparține lui Maeve! Nimeni nu are voie să i-l fure!]

[E atât de curajos! Corpul nici măcar nu-i tremură, iar ochii lui sunt ca ai unui pui de fiară! Fantastic!]

[Dă-i drumul, tinere chipeș! Protejează-ți bine viitoarea soție!]

Spectatorii erau extaziați de apărarea neclintită a băiatului. Au inundat ecranele de chat cu donații masive și mii de comentarii lăudându-i curajul pur. Internetul a început rapid să-i romantizeze pe cei doi, conturându-i perfect ca pe starurile unei drame cu miză mare. Subiectul în tendințe a crescut vertiginos cu titlul: [Maeve este sub protecția mea!]

Stând tăcut în colțul umbrit al încăperii, neobservat de mulțimea frenetică, Victor a observat întregul spectacol. A privit cum băiatul de zece ani o păzea pe fiica lui ca un pui feroce, protector, apărându-și teritoriul. Ochii pătrunzători ai lui Victor s-au îngustat ușor, într-o contemplație profundă. S-a luptat cu impulsul patern puternic de a face un pas înainte și a interveni el însuși. Fiecare instinct urla la el să-i smulgă pe acei adulți lacomi de lângă copilul său. Cu toate acestea, nu era dispus să-și expună fața sau identitatea familiei sale într-o transmisiune live masivă și virală. Reținerea strategică era necesară.

În schimb, a prins privirea directorului orfelinatului, care tocmai ajunsese în ușă. Victor a schimbat o privire plină de înțeles și autoritate cu bărbatul.

Preluând semnalul tăcut de la puternicul miliardar, directorul a pășit agresiv în centrul încăperii și a bătut tare din palme.

„Ajunge! Tocmai am primit vești oficiale că familia lui Maeve este momentan pe drum încoace. Vor veni să o ia pe Maeve acasă astăzi. Așa că, vă sugerez să vă strângeți toți camerele și să părăsiți incinta chiar acum, pentru a evita să mă faceți să sun la poliție pentru încălcarea proprietății.”

Chat-ul live s-a bucurat imediat cu sălbăticie la întorsătura de evenimente satisfăcătoare, ca de poveste. Erau încântați că fetița era salvată de o familie reală.

[Grozav! Acesta este un rezultat și mai bun!]

[Ha-ha, e atât de satisfăcător! Ce mai așteptați? Ieșiți de acolo!]

Între timp, streamerii fizic învinețiți și dezgustați murmurau plângeri amare pe sub mustață. Își frecau brațele dureroase, furioși că fuseseră împiedicați de un grup de copii.

„Ce e prostia asta? Oricum nu ne interesează s-o adoptăm. N-are rost să faceți spectacol! Pot niște orfani aroganți măcar să îndrăznească să-și stabilească propria valoare?” a mormăit un bărbat cu furie, dând cu piciorul într-o carte căzută.

Aruncând priviri pline de resentimente, prelungite spre Maeve, și-au strâns în sfârșit echipamentul distrus. Și-au îndesat camerele în genți și au eliberat camera. Ușa grea de lemn s-a închis cu un clic în urma ultimului intrus, sigilând haosul afară.

Pe măsură ce încăperea agitată a revenit încet la liniștea pașnică și prăfuită a unei săli de clasă obișnuite, Silas a continuat să strângă tare mâna tremurândă a lui Maeve. Stratul gros de praf ridicat în timpul încăierării dansa în lumina după-amiezii care se revărsa prin ferestre. Pieptul îi sălta ușor din cauza adrenalinei care se risipea. Stătea neclintit, protejându-i silueta ei micuță de parcă amenințarea s-ar fi putut întoarce brusc.

Profund ușurată că coșmarul se terminase, Maeve a privit în sus la director.

„Vă mulțumesc pentru ajutor.” Vocea ei dulce, pătată de lacrimi, a tremurat politicos în spațiul tăcut.

Directorul a pufnit pur și simplu și i-a respins recunoștința din mână. A chicotit cu căldură.

„De ce-mi mulțumești? Spuneam adevărul. Familia ta chiar a venit să te ia.”

Atât Maeve, cât și Silas au clipit într-o surpriză profundă. Și-au întors capetele spre ușa deschisă.

„Cine din lumea asta ar putea fi?” s-a întrebat Silas cu voce tare.

„Sunt eu.”

O voce profundă, familiară și impunătoare a răsunat dinspre ușă.

Inimioara lui Maeve a sărit o bătaie masivă. Și-a întors capul spre sunet.

Victor Mercer a pășit în centrul încăperii cu o prezență impunătoare. Era însoțit îndeaproape de cei trei fii impozanți ai săi. Îmbrăcat într-un costum închis, făcut la comandă, care contrasta puternic cu stilul învechit și murdar al orfelinatului, Victor și-a ațintit ochii săi ascuțiți, intenși, direct asupra ei. Privirea i se părea că îi străpunge direct inima ei micuță.

„Maeve, îl cunosc pe unchiul tău matern, care este fratele biologic al mamei tale. El te va duce acasă.” a mințit Victor cu o ușurință exersată, vocea fiindu-i blândă și constantă.

S-a oprit pentru un moment greu. A lăsat greutatea masivă a cuvintelor sale calculate să se așeze peste camera tăcută.

„De acum înainte, vei avea un cămin.”