Martha a simțit mâinile micuțe și tremurătoare care îi strângeau hainele. A rămas pe poziții în fața lămpilor inelare orbitoare și a ridicat bărbia, hotărâtă să o protejeze pe fetița de patru ani.

„Maeve face momentan un test ADN cu bunicii ei,” a mințit Martha, proiectându-și vocea peste zgomotul haotic din cameră. „Este foarte probabil ca bunica și bunicul ei să ajungă din clipă în clipă să o ia. Vă rog să opriți rapid transmisiunile. Dacă aveți întrebări, le putem discuta afară, pe hol, departe de copil.”

Intrușii nu s-au clintit. Câțiva dintre streameri au rânjit într-o batjocură deschisă, cu ochii ațintiți pe numărul lor de spectatori, nu pe îngrijitoare. Au respins fără să stea pe gânduri amenințarea bunicilor imaginari.

Un bărbat corpolent, mânuind un echipament de filmare greu, a făcut un pas înainte cu pași apăsați. A împins-o cu putere pe Martha de umăr, tratând-o ca pe un simplu obstacol.

„Dă-te la o parte!” a lătrat el.

Martha s-a poticnit în spate, pierzându-și echilibrul pe scândurile uzate. A căzut fix în afara cadrului camerei cu o bufnitură grea.

Bariera protectoare s-a evaporat. Adulții falnici s-au năpustit înainte ca un val mareic, înghesuind-o pe fetiță într-un colț sufocant. Maeve nu mai avea unde să fugă.

Maeve s-a lipit cu spatele de perete, pieptul ei micuț ridicându-se de panică. „Nu vă apropiați de mine!” a strigat ea.

Un streamer s-a aplecat aproape. Rânjetul său calculator i-a trimis un fior profund prin tot corpul. „Maevy, ești cu adevărat frumoasă. Mai ești orfană? Familia ta va veni deloc să te ia?”

Înainte ca Maeve măcar să poată clipi, o femeie i-a băgat telefonul la câțiva centimetri de nasul fetiței. Ecranul luminos i-a iluminat obrajii pătați de lacrimi și ochii mari.

„Maevy, în familia noastră, vei avea un frate mai mare și o soră mai mare! Vei fi cel mai mic copil. Te voi adora cu siguranță!” Femeia și-a ridicat vocea pentru a fi auzită de spectatorii ei peste larmă. „Știi că un regizor faimos s-a interesat de tine? Ai putea deveni o mare stea! Voi avea grijă de tine și voi fi alături de tine în timp ce vei crește și vei deveni un copil-vedetă. N-ar fi minunat?”

Un alt bărbat a dat-o la o parte pe femeie brusc, cu cotul. A rânjit la ea cu un dispreț evident. „Ești nerușinată. Măcar te interesează să o adopți pe Maeve? Urmărești doar potențialele ei câștiguri. Vrei s-o transformi în mașina ta personală de făcut bani.”

Și-a îndreptat apoi propria lentilă spre copila îngrozită de patru ani, tonul lui schimbându-se într-o dulceață falsă. „Maeve, lasă-mă să-ți spun chiar acum. Dacă mă alegi pe mine, te voi prețui cu adevărat ca pe propria mea fiică. Știu că doar cei care nu pot concepe pot adopta. Vei deveni curând fiica mea!”

În ciuda cuvintelor lor siropoase, niciunul nu a stabilit un contact vizual real cu fetița care plângea. Privirile lor maniace rămâneau lipite de mesajele de pe chat care derulau pe telefoanele lor, obsedați de donații și aprecieri.

Mica încăpere a degenerat în haos pur. Ceilalți streameri au devenit furioși că au fost împinși înapoi de la locul de vizionare principal.

„Hei, ce vrei să spui cu fiica ta?” a țipat o femeie din spatele mulțimii. „Și noi suntem aici! Nu ne poți face să plecăm cu mâna goală! Și noi vrem să o adoptăm!”

„Nu vă mai deranjați să vă certați cu mine pentru ea!” a strigat o altă voce peste discuții. „Situația financiară a familiei mele este cea mai bună. Îmi permit să am grijă de ea cum trebuie. Va deveni o artistă de înaltă clasă! Îi pot oferi lecții de pian și dans avansat. Poate vreunul dintre voi să facă asta?”

Strigătele s-au transformat în mârâituri. Adulții au început să se împingă și să se zgârie unii pe alții, aruncând coate ascuțite și schimbând insulte pentru a-și asigura cel mai bun unghi de filmare cu orfana care plângea.

Maeve privea spectacolul grotesc desfășurându-se. Lacrimile ei s-au domolit pe măsură ce o conștientizare înfiorătoare a cuprins mintea ei tânără. Acești oameni frenetici nu voiau să fie mama și tata ei. Nu voiau să o iubească. Era doar un premiu pentru ei.

Martha s-a zbătut de la periferia fizică a gloatei. Zgâria sălbatic spinările intrușilor, încercând să-i tragă departe de copilul încolțit.

„Încetați! Nu faceți scandal!” a țipat Martha. „Adopția are reglementări legale stricte! Nu este o jucărie pe care o puteți lua pur și simplu așa! Vă rog să plecați, îngroziți copilul!”

Mulțimea frenetică a ignorat rugămințile îngrijitoarei. Își împingeau ecranele luminoase în jos spre fata prinsă în capcană, dându-se la o parte unii pe alții.

„Maeve, ascultă-mă! Alege-mă pe mine! Te voi învăța de toate. Pian, dans, tot ce poate învăța o fată. Ai putea deveni o mare stea și ai face o mulțime de bani!”

„Ești nerușinată!” Streamerița l-a împins puternic înapoi. „Uită-te la mine, Maevy. Familia mea este bogată. Am o casă mare și mașini de lux. Chiar și atunci când vei lucra, voi fi personal cu tine. Alege-mă pe mine! Mie îmi pasă de tine!”

Maeve a rămas nemișcată fix în centrul gloatei sufocante. Fața ei era palidă, iar respirația i-a devenit superficială. A privit în sus la fețele sinistre, distorsionate, care se înălțau deasupra ei. Ochii ei mari erau larg deschiși de o teamă pură. Adunându-și tot curajul pe care îl mai avea, a privit în sus la marea de lentile ale camerelor.

„Mă adoptați pentru bani?”