Stând chiar dincolo de porțile orfelinatului, expresia lui Ronan s-a întunecat de dezgust în timp ce privea mulțimea uriașă care se împingea în gardurile de fier. Strada îngustă era blocată de adulți gălăgioși, înarmați cu telefoane, care țipau unii peste alții pentru a fi auziți de publicul lor digital.

„Toți acești oameni sunt aici ca s-o adopte pe Maeve?” a întrebat el, scârbit de circul care se desfășura chiar sub ochii lor.

Declan s-a lăsat pe spate împotriva caroseriei elegante a mașinii și și-a scos telefonul. A schițat un rânjet cinic în timp ce derula prin cele mai populare subiecte de pe Twitter.

„Nu sunt aici ca s-o adopte pe Maeve; sunt aici pentru bani. Un regizor aclamat și influent tocmai a cerut public informațiile de contact ale lui Maeve pe rețelele de socializare. Și-a exprimat dorința puternică de a o distribui în rolul fiicei unui actor premiat, într-un viitor film cu dezastre, cu buget mare.”

Peste noapte, discursul public se schimbase drastic. Maeve nu mai era doar o orfană jalnică și înfometată pentru acești oameni. Era un copil-vedetă în devenire și o mașină de făcut bani umblătoare. Fiecare om de acolo care ținea o cameră în mână vedea un bilet câștigător la loterie în locul unei ființe umane care avea nevoie de un cămin.

„Dacă nu o pot adopta cu adevărat, n-ar trebui să se prefacă! S-o adopte pentru bani... Cine știe dacă o vor trata bine!” a mârâit Ronan, disprețul său anterior față de fată fiind depășit momentan de o furie feroce, protectoare.

Victor stătea tăcut lângă fiii săi. Ochii săi pătrunzători s-au îngustat în timp ce privea gloata haotică de streameri care roiau la intrarea orfelinatului. Mânuiau bețe de selfie ca pe niște arme, râzând și purtându-se ca niște turiști odioși la o atracție ieftină de la marginea drumului. Priveliștea a declanșat un instinct întunecat și protector adânc în pieptul său. Însuși gândul că ea ar putea cădea în mâinile acestor vulturi lacomi era inacceptabil. Fără a rosti niciun singur cuvânt de explicație, a pășit brusc înainte, croindu-și fizic drum prin mulțimea invadatoare de camere.

„Tată? Ce faci?” au strigat fiii săi nedumeriți, luați prin surprindere de schimbarea bruscă de atitudine.

Victor nu și-a încetinit pasul și nici nu s-a obosit să privească înapoi la ei.

„O aduc înapoi acasă,” a răspuns el, cu un ton absolut și răsunând de o autoritate de netăgăduit.

Între timp, adânc în siguranța fragilă a orfelinatului, Maeve stătea ghemuită strâns în poala caldă a Marthei. Suspina, umerii ei micuți tremurând cu fiecare respirație sacadată pe care o trăgea. Tânăra ei minte se învârtea la nesfârșit, plină de suferință și de o confuzie profundă în legătură cu recenta respingere.

*Nu am făcut nicio greșeală, dar de ce nu sunt fiica lui? M-a mințit mama mea în legătură cu toate astea?* își punea ea la îndoială propria realitate, în sinea ei.

Martha a șters ușor lacrimile fetiței cu degetul mare.

„Gata, Maevy, nu mai plânge. Vei avea un tătic care este chiar mai bun decât acesta. Bine?” a liniștit-o ea cu un zâmbet forțat, liniștitor.

Maeve nu a fost consolată de acele cuvinte. Nu-i păsa dacă exista, teoretic, un tată mai bun undeva în lumea asta. Pur și simplu, în mod irațional, îi plăcea de bărbatul înalt care arăta exact ca ea. Pieptul ei micuț o durea, făcându-i dificil până și să tragă aer în piept cum trebuie.

Înainte ca Martha să poată încerca să o liniștească mai mult, holul tăcut a erupt într-o cacofonie terifiantă de voci puternice și pași grei, tropăind. Oameni înarmați cu bețe lungi de selfie scotoceau holurile ca o echipă de căutare. Au împins ușile una câte una, vocile lor răsunând odios din pereți, până când cineva a dat ochii cu fetița care plângea în cameră.

„Am găsit-o!” a țipat o voce ascuțită.

Instantaneu, o hoardă de adulți a dat năvală în mica încăpere. I-au băgat camerele luminoase ale telefoanelor direct în fața îngrozită a lui Maeve, încolțind-o în mobilierul uzat.

„Oh, Doamne, scumpo! Tu trebuie să fii Maeve! Ești uluitoare!” au gungurit ei cu voci mieroase.

Totuși, ochii lor erau lipiți exclusiv de ecranele strălucitoare ale transmisiunilor în direct. Își verificau constant numărul de spectatori, neprivind niciodată cu adevărat la copilul căruia se presupunea că i se adresează. Luminile orbitoare ale camerelor și vocile suprapuse creau un asalt senzorial sufocant.

Nedumerită, copleșită și înspăimântată de invazie, Maeve s-a micșorat în scaun.

Martha a sărit în picioare, folosindu-și corpul pentru a o proteja fizic pe copila tremurândă de lentilele care fulgerau și de privirile lacome.

„De unde ați apărut toți? Nu este permisă filmarea aici. Opriți-vă imediat transmisiunile live!” a țipat Martha furioasă.

Unul dintre streamerii care ținea un stabilizator greu a schimbat o privire complice, arogantă, cu ceilalți. I-a zâmbit subțire îngrijitoarei, neavând nicio intenție să dea înapoi sau să ofere respect.

„Ce faceți, domnișoară Higgins? Suntem aici ca să adoptăm acest copil. Doar vedem care dintre noi are o conexiune cu ea, ca să o putem lua acasă.”

Inima lui Maeve a sărit o bătaie terifiată. Trăgând cu ochiul din spatele siluetei protectoare a Marthei, ea a privit la fețele viclene și calculatoare ale adulților care se înghesuiau în cameră. A observat privirile neprietenoase ale copiilor mai mari pe care îi târâseră cu ei pentru transmisiunea lor. A clătinat din cap într-o rezistență feroce, instinctuală.

*Nu vreau asta! Nu sunt oameni buni!* a țipat vocea ei interioară.