În interiorul curții haotice, inima Marthei s-a frânt când a văzut-o pe Maeve, de obicei atât de rezilientă, plângând cu o asemenea abandonare profundă. A îngenuncheat în praf, cu propriii ochi lăcrimând de milă pentru fetița distrusă. Martha i-a frecat cu blândețe spatele care tremura. "Scumpo, nu plânge. Vei avea un nou tătic în viitor și, de data asta, unul bun!"

Cuvintele ei nu i-au oferit nicio alinare. Maeve a rămas de neconsolat. Umerii ei mici se zguduiau în timp ce plângea în cămașa îngrijitoarei. "Dar... îmi place foarte mult de domnul Mercer..."

Stând chiar în afara porților de fier ruginite, Victor observa scena sfâșietoare. Fălcile i se încleștaseră strâns. Și-a strâns pumnii pe lângă corp, luptând o bătălie internă disperată pentru a-și suprima emoțiile paterne ce ieșeau la suprafață.

Martha a observat silueta impunătoare care zăbovea la poartă și a oftat adânc. L-a judecat în tăcere pe bărbatul bogat, cu un dispreț intens. Pentru ochii ei experimentați, asemănarea fizică era de netăgăduit. Erau copii la indigo. A concluzionat în sinea ei că testul ADN fusese o minciună. El pur și simplu juca teatru, fără pic de suflet, abandonându-și copilul biologic la o viață plină de greutăți doar pentru că avea deja trei moștenitori de sex masculin și nu își dorea povara unei fiice.

"Am să sun un nou tătic care să vină curând să te ia!" a promis Martha cu voce tare, asigurându-se că vocea ei ascuțită se va auzi până în stradă.

Ea a ghidat-o cu blândețe pe Maeve care plângea înăuntru, îndepărtând-o de scandările crude ale celorlalți orfani.

Afară, atitudinea sumbră și înghețată a lui Victor a fost brusc ruptă. O siluetă mică, întunecată, a țâșnit din umbră. O piatră ascuțită a zburat prin aer, lovindu-l pe Victor drept în linia lată a umărului.

Victor a tresărit. A privit în jos și a văzut un băiețel chipeș stând agresiv în fața lui, privindu-l cu o ură pură, nealterată.

"O minți, nu-i așa? E fiica ta adevărată, nu?" a cerut socoteală Silas, cu vocea tremurând de o furie neînfrânată.

Victor a fost lăsat mut de uimire în fața intuiției terifiant de precise a băiatului.

Silas avea niște ochi negri care ascundeau o maturitate împietrită, mult dincolo de cei zece ani ai săi. A aruncat o privire disprețuitoare peste cei trei băieți îmbrăcați scump care stăteau în spatele lui Victor, rânjind la privilegiul lor evident. "În mod clar, nu vă lipsește nimic în viață. Chiar dacă i-ați da cele mai ieftine mese, ar fi de ajuns. De ce o lăsați să fie în continuare orfană?"

Victor a rămas împietrit, cântărind greaua acuzație.

Ronan a făcut un pas în față, furios, profund jignit de îndrăzneala șobolanului de pe stradă. "Nu-i treaba ta!"

Silas nu a tresărit. A cântărit cu nonșalanță o altă piatră grea în palmă. "Exact, nu e treaba mea. Dar Maeve este sub protecția mea."

Apoi l-a evaluat pe Victor intens. Privirea i s-a îngustat în timp ce țintea frica cea mai profundă a unui om bogat. "Este atât de frumoasă. Nu te îngrijorează că ar putea fi în pericol pe măsură ce crește?"

Acele cuvinte precise au atins o coardă terifiantă în interiorul lui Victor. Expresia i s-a schimbat drastic, mintea lui evocând imediat amenințările autentice și dezgustătoare cu care s-ar confrunta o orfană neprotejată, de o frumusețe excepțională, pe măsură ce s-ar transforma în femeie. Și-a imaginat-o adoptată de indivizi cu intenții ascunse. Fața i s-a întunecat într-o grimasă criminală la acest gând înfiorător.

Observând reacția viscerală a bărbatului bogat, Silas a rânjit cu un dezgust total. "Nu ești deloc mișcat de asta? Se pare că oamenii bogați ca tine nu sunt, la urma urmei, niște oameni buni."

A aruncat cu nonșalanță piatra în țărână și s-a întors cu spatele ca să plece. Peste umăr, a lansat un avertisment înfricoșător. "Nu aveți de ce să vă faceți griji. Voi avea eu grijă de ea. Dacă vreunul dintre voi îndrăznește să se mai apropie de ea... n-am să vă iert."

Ronan s-a încruntat adânc în timp ce îl urmărea pe băiat plecând cu o intenție atât de letală. "Cred că el ar putea fi cea mai periculoasă persoană pentru Maeve, pe măsură ce va crește."

Chiar când tensiunea s-a mai domolit, un scârțâit de roți a străpuns strada. O mașină a oprit brusc și agresiv la intrarea orfelinatului. Un bărbat a sărit afară, ținând un telefon montat pe un selfie stick și strigând emoționat către publicul său de pe live-stream.

"Dați-mi like-uri în continuare până ajungem la o sută de mii! Sunt aici s-o adopt pe Maevy!"

Din moment ce chipul înlăcrimat al lui Maeve devenise recent o senzație masivă pe internet, povestea ei tragică atrăsese o audiență uriașă și prădătoare.

Expresia lui Victor a devenit mortală. S-a încruntat amenințător la streamerul zgomotos.

Dar venind imediat în urma primei mașini, alte vehicule au inundat strada îngustă, blocând agresiv intrarea. Au coborât câteva persoane gălăgioase, îmbrăcate ostentativ. Toți își țineau telefoanele sus și zâmbeau larg în lentilele camerelor. Au ignorat familia Mercer, declarând cu toții zgomotos către chaturile lor intenția de a o adopta pe Maevy.

O femeie și-a îndreptat agresiv telefonul spre propriul ei fiu și fiica ei, transmițându-și cu voce tare falsa filantropie. "Priviți! Plănuim să o facem pe Maevy cel mai tânăr membru al familiei noastre! Copii, îi urați bun-venit lui Maevy?"

Îndemnați din afara camerei de gestul aspru al mamei lor, cei doi copii au forțat niște zâmbete imposibil de largi către obiectiv. Au scandat la unison.

"Bun-venit, Maevy! Suntem aici să te luăm acasă!"