Perspectiva lui Ronan

Elena se plimba de colo-colo pe podeaua de lemn masiv, întunecat, a bucătăriei mele. Brațele i se agitau în aer, ratând la mustață espresso-ul proaspăt pe care tocmai i-l așezasem pe blatul de marmură. Purta un costum bej croit la comandă, care probabil costa mai mult decât câștigau majoritatea oamenilor într-o lună. Fusese un avocat corporatist de top timp de trei ani solizi. Acel stil de viață solicitant o făcuse să uite de mult cum e să ai o conversație normală, obișnuită cu fratele tău, fără să o trateze ca pe o mărturie ostilă în sala de judecată.

S-a oprit din umblat și m-a fixat cu privirea. „Un contract, Ronan? Vorbești serios acum?”

Nici măcar nu m-am obosit să-mi ridic ochii din ecranul telefonului. Doar m-am lăsat pe spate de marginea rece a insulei din bucătărie și am lăsat tăcerea să se prelungească.

„Oamenii fac asta pentru fuziuni corporative masive”, a continuat Elena, vocea ei ricoșând din tavanele înalte ale apartamentului meu. „Fac genul ăsta de ciorne pentru contracte prenupțiale, când o căsătorie este destinată să eșueze înainte ca cerneala să se fi uscat măcar. Nu redactează documente legale formale pentru o relație subțire și dramatică de colegiu. Cine mai face contracte pentru relații în ziua de azi? Genul ăsta de lucruri erau populare în comediile romantice ieftine din anii nouăzeci. Este o nebunie.”

Am așteptat până când oftaturile ei grele și dramatice au umplut camera tăcută, înainte să blochez telefonul și să-l strecor în buzunar.

„Îmi scrii contractul ăsta, El, sau trebuie să angajez pe cineva căruia chiar îi place fratele său?” Mi-am păstrat vocea plată și complet lipsită de orice emoție.

Și-a încrucișat strâns brațele peste piept. „Nu ești în măsură să fii pretențios. Fac această favoare masivă pe gratis, și o fac împotriva voinței mele.”

I-am oferit un zâmbet mic, reținut. „Atunci încetează să mai judeci și începe să tastezi. Te porți de parcă tocmai te-am rugat să mă ajuți să scap de un cadavru.”

A scos un pufnit frustrat și și-a scos laptopul subțire, argintiu, din geanta de piele de designer. A trântit dispozitivul pe insulă și a deschis ecranul. Elena se plângea întotdeauna zgomotos, dar mereu mă ajuta. Aceasta era dinamica noastră.

Adevărul sincer era că acordul nu trebuia să fie blindat. Nu era nimic mai mult decât o recuzită construită cu grijă. Aveam de-a face cu Madeline Kinsley. Ea era o studentă genială la inginerie, cu o minte creată parcă special pentru a rezolva puzzle-uri complexe. Creierul ei era cablat să demonteze probleme, să analizeze variabile și să construiască soluții logice. Dacă ar înceta măcar pentru o clipă să lase sentimentele ei patetice și copleșitoare pentru Carmichael să-i întunece judecata, ar descoperi jocul meu real într-o clipită.

Ar analiza situația, ar descompune-o pas cu pas și ar realiza că aveam zero interes romantic față de Chloe.

Dacă Madeline afla motivul meu adevărat, toată operațiunea mi-ar fi explodat în față. Ar fi luat-o la fugă în direcția opusă, iar eu mi-aș fi pierdut singura portiță de a o ține aproape.

Acesta era exact motivul pentru care aveam nevoie de un contract fizic. Documentul îi dădea iluzia controlului. Încadra întregul aranjament dezordonat ca pe o tranzacție curată, profesională. Ascundea adevărul mai întunecat. Adevărul era că pur și simplu voiam să fie în preajma mea. Voiam spiritul ei tăios, energia ei nervoasă și felul în care arăta când era încolțită. Voiam să o atrag în orbita mea pentru propriile mele motive egoiste și nu-mi păsa câte minciuni trebuia să țes pentru ca asta să se întâmple.

Atâta timp cât cumpăra narativa relației false pe care o vindeam, aveam un permis de liberă trecere să stau oricât de aproape de ea doream.

Să o folosesc pe Chloe ca momeală era distragerea perfectă. Madeline chiar credea cu tărie că voiam să o fac geloasă pe Chloe. Realitatea era mult mai simplă și mult mai puțin romantică. Chloe și cu mine eram practic frați. Părinții noștri bogați împărțiseră case de vacanță uriașe pe plajă în Hamptons încă de când eram în scutece. Simplul gând de a-mi apăsa efectiv buzele peste ale lui Chloe mă făcea să mă înfior de dezgust. Era gălăgioasă, îndreptățită și complet neatrăgătoare pentru mine. Nu era genul meu. Nu ar fi fost niciodată.

Elena a bătut agresiv cu pixul ei argintiu în blatul de marmură, readucându-mi atenția la momentul prezent.

„Deci ce anume vrei să spună chestia asta ridicolă? Pentru că, dacă este doar un acord pentru o relație falsă menită să o facă pe o biată fată să se simtă în siguranță, putem păstra clauzele simple. Niciun judecător din țară nu va aplica, de fapt, mizeria asta.”

M-am împins de pe insulă și m-am apropiat de ecranul ei luminos. „Fă-l doar să arate suficient de real încât să-i satisfacă ei creierul analitic. Șase luni. Acesta este intervalul strict de timp. În acele șase luni, ea acceptă să fie văzută cu mine în spații publice. Participă la câteva evenimente sportive universitare specifice alături de mine. Amândoi menținem povestea angajamentului în fața cercurilor noastre sociale. La finalul semestrului, o luăm pe drumuri separate, cu excepția faptului că...”

Am lăsat propoziția să se stingă, imaginându-mi fața îmbujorată și buzele tremurânde ale lui Madeline, de mai devreme, din această dimineață.

Elena s-a oprit din tastat și a ridicat o sprânceană perfect arcuită. „Cu excepția faptului că ce?”

M-am lăsat cu un șold pe blat și am rânjit. „Cu excepția faptului în care ea nu va dori să plece.”

Elena a clătinat încet din cap. O urmă de amuzament reținut s-a strecurat în expresia ei severă. „Ai fost mereu insuportabil de sigur pe tine, Ronan. Fata asta trebuie să fie incredibil de specială, din moment ce treci prin atâtea bătăi de cap doar ca s-o prinzi în plasa ta.”

„Poate că este.” Mi-am păstrat răspunsul scurt și disprețuitor.

Șase luni. Asta era tot timpul de care aveam nevoie pentru a-i demonta sistematic obsesia de o viață pentru Carmichael. Chiar dacă Madeline o luase la fugă din apartamentul meu fără să-mi dea un răspuns final, știam deja exact cum se termina jocul ăsta. Va spune da. Era mult prea disperată să-l facă să plătească pentru că o ignorase.

Elena a oftat din nou și a început să bată tastele laptopului cu o viteză exersată. „Fie. Voi redacta ceva de bază și profesional. Dar, dacă toată treaba asta îți explodează în față și îți ruinează reputația, îi spun mamei că a fost ideea ta stupidă.”

„Corect.” Am chicotit încet, întorcându-mi atenția înapoi la peisajul extins al orașului din afara ferestrei mele.

Perspectiva lui Nolan

Degetul meu mare a planat deasupra sticlei crăpate a ecranului telefonului meu. Am târât două degete peste suprafață, mărind imaginea până când pixelii duri au început să se spargă și să devină neclari. Nu m-am putut forța să-mi întorc privirea. Degetele subțiri ale lui Madeline erau adânc încurcate în părul negru al lui Ronan, trăgându-l mai aproape. Ochii ei erau strânși închiși. Buzele îi erau ușor întredeschise. Părea ruinată. Părea pierdută.

O strângere ascuțită și grea s-a încolăcit în punctul mort al pieptului meu. Plămânii mei se chinuiau să tragă suficient oxigen. Nu așa trebuiau să se întâmple lucrurile. Nu ăsta a fost planul.

Timp de cincisprezece ani lungi, Madeline Kinsley a fost singurul stâlp de neclintit din viața mea haotică. Am crescut unul lângă altul. Când am distrus un meci decisiv la finalul reprizei a noua, la campionatele statale, ea a fost cea care m-a așteptat la banca de rezerve cu o băutură sportivă și un zâmbet de susținere. Când o fată cu care chiar voiam să mă întâlnesc m-a părăsit printr-un mesaj brutal, Maddie a stat cu mine pe acoperiș până când a răsărit soarele. O aveam mereu pe Maddie, așteptând în culise.

Sentimentele ei profunde pentru mine nu erau un mister. Madeline credea, într-un mod prostesc, că era subtilă. Își trata obsesia ei gravă ca pe o comoară îngropată pe care o ascunsese iscusit sub podele. În realitate, era patetic de ușor de citit.

Ori de câte ori intram într-o petrecere de colegiu aglomerată, întreaga ei postură se schimba instantaneu. Umerii ei se îndreptau. Devenea complet nemișcată. Ochii ei mari se fixau pe mine, urmărindu-mi fiecare mișcare prin marea de corpuri beate, ca și cum aș fi fost singura persoană care respira într-o lume alb-negru.

Mă obișnuisem cu genul ăla de devotament orb. La naiba, trăiam pentru asta.

Să știu că era mereu acolo, ascunsă în siguranță în buzunarul meu din spate, mă făcea să mă simt invincibil. Puteam să mă port ca un dobitoc absolut. Puteam să trec zile întregi fără să mă obosesc să-i răspund la mesaje. Puteam să apar la ușa ei la miezul nopții așteptând o favoare masivă, și pur și simplu nu conta. Nu se împotrivea niciodată. Nu cerea niciodată mai mult de la mine.

Ea era un masaj la orgoliu pentru care nu a trebuit niciodată să depun efort. În zilele grele, când mă simțeam un eșec masiv pe terenul de baseball, mă uitam la Maddie și îmi aminteam că, măcar pentru o persoană de pe pământul ăsta, eram un zeu impecabil.

Nu m-ar fi deranjat să fiu într-o relație cu ea cândva, în viitorul îndepărtat. Gândul trecător îmi zburase prin minte o dată sau de două ori de-a lungul anilor. Dar Maddie era o variantă de rezervă sigură. Era fata liniștită, de încredere, previzibilă cu care te căsătoreai la treizeci de ani. Nu era fata cu care petreceai momente sălbatice și nebunești în colegiu. Era mult prea tăcută. Era prea plictisitoare. Fetele ca Chloe erau incitante. Erau arțăgoase și exigente. Mă țineau mereu în priză.

În ciuda întregii acestei logici, nu m-am așteptat niciodată ca Madeline chiar să meargă mai departe. Nu m-am așteptat niciodată să nu mă mai aștepte. Și cu siguranță nu m-am așteptat niciodată ca ea să ajungă cu Ronan Holloway dintre toți cei opt miliarde de oameni de pe planeta asta.

Când mi-a spus că are un iubit în apelul nostru telefonic, am ignorat totul. Mi-am închipuit că era o minciună disperată, transparentă, ca să mă facă gelos. Am crezut că în sfârșit încerca o nouă tactică pentru a mă face să alerg după ea. Dar acea fotografie virală era dovada reală. Chiar era cu el.

Ușa dormitorului principal a clănțănit, deschizându-se în spatele meu. Aburul s-a rostogolit pe hol. Chloe a pășit în sufragerie, purtând doar hanoracul meu gri, supradimensionat. Își ștergea viguros părul blond și ud cu prosopul.

„De ce tot te holbezi la telefonul ăla?” Vocea ei a început ușor și relaxat. „Stai lipit de ecranul ăla de când te-ai trezit azi-dimineață.”

Nu i-am răspuns imediat. Degetul meu mare a derulat automat pe lângă fotografie, încercând să gliseze dovada din raza vizuală.

Chloe a scurtat distanța dintre noi și s-a uitat peste umărul meu tensionat.

„Ah. Asta.” A scos un râs scurt, lipsit de interes. „Madeline și-a găsit în sfârșit un iubit, iar tu te comporți de parcă s-ar sfârși lumea. Își petrece timpul cu el. Și ce dacă? Ar trebui să te bucuri pentru ea. Nu e asta ce ți-ai dorit dintotdeauna?”

Am trântit telefonul cu fața în jos pe măsuța de cafea din lemn. Pocnetul puternic a răsunat tăios în camera liniștită. „Nu este chiar atât de simplu.”

Chloe și-a încrucișat brațele peste piept și și-a mutat greutatea pe un picior. „Atunci explică-mi tu. Pentru că din locul în care stau eu, pare că ești grav enervat că, în sfârșit, este cu cineva.”

„Nu cu el.” Am răstit cuvintele. Mi-au sărit din gură înainte să le pot prinde. Tonul meu a fost mai puternic și mult mai rău decât intenționasem.

Chloe a înghețat. Sprâncenele ei i-au țâșnit în sus spre linia părului. Prosopul alb i-a alunecat ușor din strânsoare. S-a holbat la mine, ochii ei îngustându-se în două fante periculoase, subțiri.

„Scuză-mă?” a provocat ea.

„Zic doar că Ronan este un mare dobitoc, Chloe. E un jucător recunoscut prin tot campusul. O va mesteca și o va scuipa într-o săptămână. E prea naivă. Nu e construită pentru tipi ca el.” Am înșirat rapid scuzele slabe, încercând să justific senzația de arsură care mi se răsucea în stomac.

Chloe a scos un râs tăios și condescendent. „Tu măcar te auzi pe tine însuți în momentul ăsta? Ești supărat pentru că este cu Ronan Holloway? Sau ești doar enervat că animăluțul tău de companie și-a găsit în sfârșit un stăpân nou?”

„Nu e asta”, am murmurat eu, holbându-mă fix la podea. Nu m-am putut aduce să-i întâlnesc privirea.

Chloe a făcut un pas deliberat și amenințător în spațiul meu personal. Vocea ei a coborât într-un mârâit jos. „Nolan, asta e gelozie? Ție chiar îți place de ea? Ăsta e motivul pentru care te comporți ca un copil răsfățat de când ai văzut pozele alea pe internet?”

Am înghețat. Cuvântul dragoste se simțea greu și greșit pe limba mea. Nu o iubeam pe Madeline Kinsley. Nu visam să-mi construiesc un viitor romantic cu ea. Iubeam reflexia măgulitoare a mea pe care o vedeam în ochii ei. Iubeam să fiu venerat. Iubeam certitudinea neclintită că dețineam o parte din sufletul ei.

„Bineînțeles că nu, iubit-o.” Mi-am forțat vocea încordată să se calmeze. I-am atins talia, încercând să o trag la pieptul meu pentru a risipi tensiunea.

A rămas rigidă ca o scândură.

„Nu sunt îndrăgostit de ea. Știi asta. E prietena mea din copilărie. Am crescut împreună. Doar îmi fac griji pentru binele ei. Este incredibil de naivă.” Mi-am ținut mâinile sprijinite pe șoldurile ei, voind ca ea să se relaxeze la atingerea mea.

Chloe nu a mișcat niciun mușchi. Nu a cumpărat nici măcar un cuvânt din prestația mea. Mi-a plesnit mâinile violent, dându-le la o parte, și a făcut un pas înapoi, punând o distanță de siguranță între noi. Chipul ei frumos s-a contorsionat într-o expresie de dezgust pur.

„Nu pare a fi așa”, a spus Chloe. Vocea ei avea o nuanță grea, de netăgăduit, de iritare. „Dacă nu-ți place de ea, atunci de ce te deranjează atât de mult că merge înainte cu viața ei?”

Am deschis gura să mă apăr, dar mintea mea a devenit complet goală. Nu a ieșit nimic.

Chloe mă privea atentă, așteptând o explicație validă pe care pur și simplu nu o posedam.

„Uite”, am încercat din nou, întinzând o mână disperată spre ea. „Doar nu am încredere în Ronan. Cred cu fermitate că Madeline merită ceva mai bun decât el.”

Chloe mi-a plesnit mâna a doua oară.

„Atunci poate că tu ar fi trebuit să fii cel care să-i ofere ceva mai bun. În loc s-o ții așteptând pe margine în timp ce tu erai ocupat să te fuți cu mine.”

Tăcerea asurzitoare care a urmat după declarația ei brutală părea sufocantă. M-am frecat la ceafă, devenit brusc hiperconștient de propria mea respirație superficială. Mă simțeam incredibil de inconfortabil în propria mea piele.

„Nu sunt îndrăgostit de ea”, am repetat. Vocea mi-a sunat slabă și dureros de încet, în camera tensionată. „E familie. Asta e tot.”

Chloe mi-a studiat fața preț de un moment lung și agonizant. A oferit un zâmbet rece, lipsit de umor, care nu a ajuns până la ochii ei.

„Vom vedea”, a spus ea plat. „Dar te avertizez de pe-acum. Dacă continui să te porți în felul ăsta de fiecare dată când Madeline face ceva fără tine, vom avea o problemă gravă.”

Mi-a întors spatele și a mers direct spre baie, fără să se uite înapoi. Ușa grea a clănțănit, închizându-se în urma ei, lăsându-mă stând complet singur, în centrul sufrageriei.

Mi-am coborât încet privirea spre măsuța de cafea. Telefonul meu se luminase cu o nouă notificare lipsită de sens. Ecranul strălucea puternic în lumina slabă. Fotografia pixelată cu mâinile lui Madeline în părul lui Ronan mă privea, batjocorindu-mă din sticla ecranului.