Perspectiva lui Ronan

Stăteam la volan, în liniștea sufocantă a mașinii. Degetele mele băteau un ritm lent, constant, pe volanul îmbrăcat în piele. Motorul era oprit, dar căldura drumului încă zăbovea în spațiul îngust. Mi-am întors capul și am privit-o pe Madeline dormind. Era încolăcită strâns pe scaunul pasagerului, cu genunchii trași la piept. O șuviță de păr umed i se lipise de obrazul palid. Pieptul ei se ridica și cobora într-un tipar lent, ritmic. Am eliberat o respirație lungă și m-am uitat fix la ea în lumina palidă a felinarului stradal. Un rânjet întunecat mi-a tras de colțul gurii în timp ce m-am aplecat și i-am dat șuvița rătăcită de păr după ureche.

O remarcasem încă din primul an. Era imposibil să n-o observi. Era o prezență permanentă la brațul lui Nolan Carmichael. Toate celelalte fete din campusul ăsta aveau zâmbetele armate și farmecul repetat cu mult înainte ca eu să pășesc măcar într-o încăpere. Îmi voiau atenția. Se dădeau peste cap ca să o obțină. Madeline acționa de parcă nu existam. Privea fix prin mine. Acea nepăsare flagrantă o transformase într-o țintă pe radarul meu.

După ce am marcat cursa decisivă mai devreme, azi, am făcut exact ceea ce fac mereu. Am scanat tribunele. Oamenii de pe rânduri erau o mare de haos. Toți ceilalți erau în picioare, strigându-mi numele, cu fețele îmbujorate de entuziasm și victorie. Madeline stătea în mijlocul nebuniei, privind în jos spre teren. Fața ei era inexpresivă. Nu a oferit absolut nicio reacție.

Nu-i vorbisem niciodată personal până în seara asta, dar nici n-a fost nevoie. Am putut simți antipatia iradiind din ea în valuri, încă din primul nostru an. Încă îmi amintesc de prezentarea trofeului de la ultima petrecere organizată în parcarea stadionului. Ea a stat la marginea mulțimii, cu brațele încrucișate. Nici nu se ostenise să ascundă faptul că și-a dat masiv ochii peste cap în direcția mea atunci când crainicul mi-a strigat numele în difuzoare.

Nu-ți trebuia un geniu ca să-ți dai seama care era problema ei. Fie pusese botul la orice reputație de gunoi pe care zvonurile din campus mi-o puseseră în cârcă, fie adevărul era mult mai simplu. Mă ura pentru că eu eram singurul rival pe care Nolan Carmichael nu-l putea învinge niciodată. Nu suporta să-și vadă prețiosul băiat de aur ajungând pe locul doi. Oricum ar fi fost, ostilitatea ei mi se părea amuzantă.

Mi-am coborât privirea pe forma ei adormită. Pielea ei încă ardea, fierbinte, de la întâlnirea noastră de acum câteva minute. Sângele îmi pompa greu și coborât în vene doar gândindu-mă la asta. Se urcase în poala mea pe bancheta din spate, dezinhibată. Își ridicase rochia în jurul taliei, expunându-și coapsele goale. Își frecase sexul umed direct de membrul meu dur, prin blugi, scoțând acele zgomote frânte și disperate lipită de gâtul meu când gura mea i-a marcat pielea.

Pentru o fată care își petrecea ziua îngropată în hanorace supradimensionate și manuale grele, nu era deloc virgina inocentă la care mă așteptasem. Era ca o priză cu curent electric. Era cu siguranță mult mai mult decât am crezut eu vreodată.

Aș fi vrut să continuu. Voiam să-i trag chiloții în jos, să-mi scot pula și să o fut chiar acolo, pe bancheta din spate de piele, până când ar fi uitat că Nolan Carmichael a existat. Corpul mă durea din cauza nevoii disperate de a o lua. Dar apoi am văzut acea singură lacrimă scurgându-se pe obrazul ei. Am văzut durerea crudă, inconfundabilă din ochii ei.

Pot fi un nenorocit nemilos pe teren. Distrug orgolii din pură distracție. Dar nu sunt genul de dobitoc care se culcă cu o fată beată care plânge după un alt tip. Am și eu limitele mele.

M-am lăsat cu capul pe spate, pe tetieră, expirând o respirație dură, în timp ce priveam prin parbriz, spre drumul întunecat din față. Madeline era frumoasă într-un mod tăcut, fără efort. Nu încerca să atragă atenția. Majoritatea băieților o ignorau. Tipii ca mine se presupune că ar fi trebuit să ignore fetele ca ea.

Dar exact ăla era cârligul. Ea nu se încadra în tipar. Nu se arunca la picioarele mele, nici nu juca jocurile tipice. Era ceva remarcabil de diferit la ea. Era tăcută, închisă în ea, și crunt de loială unui tip care o ținea în friend zone. Părea de neatins. Și, brusc, îmi doream să-i îndepărtez fiecare strat și să o descifrez.

Perspectiva lui Madeline

Capul mi se simțea de parcă cineva își petrecuse noaptea bătându-mi cu ciocanul cuie ruginite în craniu. O rază ascuțită a soarelui dimineții a tăiat o fantă în draperiile groase, înjunghiindu-mă direct în ochi. Luminozitatea era ofensatoare.

Am gemut și mi-am tras corpul greoi în sus. Mi-am sprijinit spatele de o tăblie de pat masivă, tapițată. Am clipit lent, așteptând ca încăperea care se învârtea să intre în vizor.

Asta nu era piesa mea de dormitor. Apartamentul meu era înghesuit, dezordonat și ieftin. Aveam mobilă la mâna a doua care nu se potrivea, și un ventilator de tavan stricat care zornăia de fiecare dată când îl dădeam peste viteza a doua. Această cameră era masivă. Avea mobilier elegant și modern, accente din lemn închis la culoare și mirosea a gel de duș scump cu cedru și mentă.

Mi-am coborât privirea spre corpul meu și am înghețat. Respirația mi s-a blocat în gât. Nu mai purtam rochia mea. Înotam într-un tricou masiv și greu, de culoare neagră, care îmi atârna până la jumătatea coapselor. Materialul mirosea a același parfum de cedru și mentă.

Mi-am presat podul palmelor pe ochi și am încercat să-mi forțez creierul să funcționeze. Trebuia să trag noaptea înapoi în ordine. Amintirile m-au lovit în fragmente violente și dezlânate. Culori închise, de neon. Muzică asurzitoare, vibrând în piept. Interiorul alunecos de piele al unui Porsche. Gustul acru, arzător de bilă în gâtul meu. O voce masculină profundă, înjurând zgomotos, în timp ce eu ruinam portiera mașinii sale scumpe.

Flash-uri de pe bancheta din spate m-au lovit ca o lovitură fizică. Căldura gurii lui pe gâtul meu. Fricțiunea coapselor mele goale încadrându-i șoldurile. Felul nerușinat în care îmi frecasem centrul direct de membrul lui gros și dur, prin blugi. Mi-am amintit sunetele murdare pe care le făcusem în timp ce stăteam călare în poala lui, disperată să-mi amorțesc propria inimă frântă.

„Ce am făcut?” am șoptit camerei goale.

Mi-am lăsat mâinile în jos și am scanat zona. Am zărit telefonul meu pe noptiera lustruită de lângă pat. M-am năpustit asupra lui, degetele mele bâjbâind pe ecranul de sticlă.

Ecranul de blocare s-a aprins, orbindu-mă pentru o secundă. Notificările se îngrămădiseră într-un bloc masiv. Aveam douăzeci și șase de mesaje necitite. Toate de la Nolan.

Ochii mi s-au mărit de șoc. Venea sfârșitul lumii? Nolan Carmichael nu trimisese în viața lui mai mult de două mesaje la rând. Era faimos pentru că obișnuia să citească mesajele și să nu răspundă.

O scânteie patetică și disperată de speranță s-a aprins în pieptul meu. Poate că realizase că-i pasă. Poate se îngrijorase pentru mine când am plecat de la petrecere. Acea scânteie a murit de o moarte brutală în secunda în care am deblocat telefonul și am citit primul mesaj vizibil.

*Ce naiba cauți cu Ronan Holloway?*

Numele a descuiat piesa finală lipsă a puzzle-ului. Ronan Holloway. Aruncătorul vedetă arogant, de neatins. Străinul care stătea pe marginea piscinei. Greutatea apăsătoare a mâinii lui strângându-mă de ceafă. Sărutasem cel mai mare playboy al universității. Mă așezasem călare pe el pentru că fusesem prea beată și prea rănită de Nolan pentru a-mi păsa de consecințe.

Un țipăt înăbușit mi-a sfâșiat gâtul. Am aruncat telefonul pe saltea și m-am apucat de pumni de propriul meu păr, trăgând de șuvițe până când pielea capului a început să mă usture.

Cum de a aflat Nolan? Asta avea să ruineze totul între noi.

Propria mea conștiință a ripostat. Să ruineze ce, mai exact? Nolan era cu Chloe. O alesese pe Chloe. De ce i-ar păsa lui pe cine am sărutat eu sau în patul cui m-am trezit?

Argumentul logic n-a făcut nimic pentru a opri valul copleșitor de vinovăție. Mi-era greață la stomac. Simțeam că înșelasem un bărbat care, nici măcar, nu mă voia într-un sens romantic.

Am ridicat telefonul din nou. Trebuia să știu cum obținuse informația. Am navigat direct la principala pagină de bârfe de pe rețelele sociale ale campusului.

Cea mai nouă postare trona chiar în partea de sus a fluxului. Titlul a strigat la mine cu litere îngroșate.

*Surprinși: Madeline Kinsley în ipostaze tandre cu Ronan Holloway, noul aruncător vedetă, la petrecerea de după. Este acesta cuplul surpriză al sezonului? Pe asta cu siguranță n-am văzut-o venind.*

Imediat sub text era o imagine extrem de clară, de înaltă rezoluție. Lumina era întunecată, dar subiecții erau inconfundabili. Mâna mare a lui Ronan era înfășurată în jurul maxilarului meu. Corpul meu era presat strâns de pieptul lui. Păream că încerc să intru pe sub pielea lui. Fața mea era înclinată în sus, mistuită de sărutul lui.

Obrajii îmi ardeau de umilință. Sângele mi-a năvălit în urechi. Viața mea liniștită, invizibilă, se întorsese cu susul în jos în decurs de câteva ore. Într-un minut stăteam în umbră, luptându-mă să trec peste Nolan. În minutul următor, eram postată peste tot pe internet, frecându-mă de cel mai mare rival al său.

Sunetul distinct al unor pași grei care se apropiau de ușa dormitorului m-a scos brusc din spirala mea. Cineva venea. Inima mi s-a izbit de coaste.

M-am grăbit pe saltea și am apucat baza grea din metal a veiozei de noptieră. Am smuls ștecherul din perete și am ținut veioza strâns, ca pe o bâtă de baseball. Degetele îmi tremurau teribil, dar am ținut-o ridicată.

Ușa grea de lemn s-a deschis cu un balans.

Am legănat veioza cu fiecare gram de forță fizică pe care o posedam. Echilibrul meu a fost groaznic. Obiectul greu de metal a zburat drept prin aer, ratând ținta. S-a izbit de peretele fals din spatele lui, plouând cu ghips și ceramică spartă pe podeaua de lemn masiv.

Ronan nici măcar nu a tresărit. A făcut un pas într-o parte, degajat, ca să inspecteze pagubele.

Era proaspăt ieșit dintr-o alergare matinală. O peliculă de transpirație îi sclipea pe piept și pe umeri. Un prosop alb atârna lejer în jurul gâtului său gros. Purta niște pantaloni de trening gri lăsați, care atârnau periculos de jos pe șolduri. Ochii mei trădători au urmărit liniile aspre ale brațelor lui, urmărind cerneala închisă la culoare a tatuajelor pe măsură ce dispăreau sub banda gri a pantalonilor.

Și-a întors capul și și-a blocat ochii întunecați pe mine.

„Dacă continui să te uiți la mine așa, s-ar putea să trebuiască să reluăm de unde am rămas.”

Vocea lui era joasă, răgușită și aspră. Am urât nodul greu de căldură care s-a format adânc în stomacul meu la sunetul ei. Mi-am coborât privirea în podea, în timp ce obrajii mei ardeau și mai tare.

„Am fost beată. Noaptea trecută a fost o greșeală uriașă. N-am vrut să se întâmple nimic din toate astea.”

A aruncat prosopul pe un scaun din apropiere și a intrat cu totul în cameră.

„Ai simțit fiecare secundă din asta. Felul în care m-ai tras spre tine, felul în care nu te-ai oprit, felul în care te-ai mișcat pe mine... erai destul de conștientă, Kinsley.”

A continuat să meargă înainte. Pașii lui grei m-au obligat să mă retrag. M-am târât înapoi până când șira spinării mele s-a izbit de ghipsul rece și tare al peretelui dormitorului. Eram prinsă în capcană.

Respirația mea a devenit superficială și inegală. S-a oprit la câțiva centimetri de mine. Era atât de aproape, încât puteam simți căldura intensă a corpului radiind din pielea lui. Puteam simți mirosul transpirației lui amestecate cu gelul de duș nenorocit, cu mentă. Proximitatea sa fizică îmi sufoca capacitatea de a gândi limpede.

„Stai departe de mine, Ronan. Noaptea trecută n-a însemnat nimic. Noi nici măcar nu ne cunoaștem. Ar trebui pur și simplu să uităm că s-a întâmplat vreodată.”

Mi-a studiat fața în tăcere pentru o secundă terifiantă. Și-a ridicat încet mâna, a agățat un deget gros sub bărbia mea, și mi-a ridicat capul. M-a obligat să mă uit direct în ochii lui. Erau negri ca smoala, intenși și prădători.

„Spune asta din nou. De data asta, ca și cum chiar o crezi.”

Am deschis gura ca să-mi repet cererea. Cuvintele au murit în gâtul meu. Privirea mea a ezitat, alunecând în jos de la ochii lui întunecați, spre pulsul rapid care bătea sub pielea gâtului său.

„Așa credeam și eu.”

Nu mi-a dat nici măcar o singură secundă să mă pregătesc. S-a aplecat și și-a zdrobit gura direct pe a mea.

Mi-am ridicat mâinile și m-am împins puternic în mușchiul solid al pieptului său. Rezistența mea a durat o jumătate de secundă. Dinții lui mi-au atins ușor buza inferioară, trimițând un șoc electric năucitor direct pe șira spinării. M-am topit. Am capitulat.

Sărutul a fost lent, imposibil de profund și mult prea bun. Mâinile mele i-au alunecat de pe piept și s-au încurcat în părul de la ceafa lui. Un geamăt încet, umilitor, a vibrat în gâtul meu și a alunecat în gura lui înainte să apuc să-mi încleștez buzele.

M-a presat de perete, șoldurile lui apăsându-se în ale mele. Ne-am sărutat timp de cinci secunde lungi, devastatoare. Am uitat de cameră, de postarea virală și de durerea de cap.

Soneria stridentă, ascuțită, a telefonului meu mobil a spulberat tăcerea.

Am tresărit și mi-am smuls gura de la a lui. Pieptul meu se ridica, gâfâind după aer. M-am rostogolit pe lateral, am apucat telefonul de pe saltea, și am glisat degetul pe butonul de răspuns fără să verific ID-ul apelantului.

„Maddie? Spune-mi că postarea e falsă. Spune-mi că n-ai fost de fapt cu el.”

Vocea furioasă și exigentă a lui Nolan a bubuit prin difuzor. Impulsul familiar, înrădăcinat, de a-l calma și a mă explica s-a ridicat în pieptul meu.

„Nolan, eu—”

Mâna mare a lui Ronan a coborât ca o menghină peste a mea. A smuls telefonul din mâna mea înainte ca eu să pot formula o propoziție.

„Este cu mine, Carmichael. Și fotografiile nu sunt false. De fapt, au ratat cele mai bune părți.”

Ronan a mârâit cuvintele în receptor. Ochii mei s-au mărit de la panica pură. M-am avântat înainte, zgâriindu-i brațul ca să-mi iau dispozitivul înapoi. El l-a ținut cu lejeritate sus, deasupra capului său, ținându-l departe de raza mea de acțiune. Ochii lui întunecați au rămas blocați pe ai mei tot timpul, provocându-mă să mă lupt cu el.

A coborât telefonul, a apăsat butonul roșu de terminare a apelului, fără a aștepta răspunsul lui Nolan, și a aruncat dispozitivul pe centrul patului.

„De ce ai făcut asta?”

Am șoptit întrebarea. Corzile mele vocale tremurau.

„Pentru că erai pe punctul de a-ți cere scuze față de el, pentru un lucru pentru care nu-i datorezi nicio explicație.”

Privirea lui era inflexibilă. S-a uitat fix la mine cu o intensitate care a făcut ca podeaua să se încline sub picioarele mele. Pentru o scurtă secundă, am fost pierdută în adâncurile întunecate ale ochilor săi.

Apoi, realitatea brutală a situației a căzut brusc peste mine. Trebuia să plec din camera asta. Trebuia să scap de el.

Am adunat fiecare gram de putere rămas în picioarele mele și i-am împins pieptul cât am putut de tare. M-am grăbit spre pat, mi-am smuls telefonul de pe pături și l-am strâns cu putere.

„Eu plec. Uităm noaptea trecută. Și dimineața asta. Totul.”

Mi-am păstrat vocea tăioasă și ridicată ca să maschez tremuratul patetic de sub ea. M-am întors pe călcâiul meu gol, pregătită să alerg pe ușă, afară din apartament.

Mâna lui Ronan a țâșnit spre mine. Degetele lui lungi s-au încleștat strâns în jurul încheieturii mele, oprindu-mi impulsul instantaneu.

„Am nevoie de o favoare.”

Am înghețat în loc. Mi-am întors încet corpul înapoi, ca să-l înfrunt.

„Ce?”

„Am nevoie de o iubită. Și vreau să fii tu, Madeline Kinsley.”

A rostit afirmația fără ocolișuri. Nu a existat nicio ezitare. Am rămas nemișcată, uitându-mă la fața lui, așteptând poanta. Așteptam să râdă și să-mi spună că glumea. Râsul nu a venit niciodată. Expresia lui a rămas serioasă, maxilarul lui setat într-o linie dură.

Și-a ridicat mâna liberă și a ciupit podul nasului său. A făcut un pas lent mai aproape de mine.

„Uite, încerc să-i atrag atenția lui Chloe de săptămâni bune. Iar tu clar încerci să atragi atenția tipului cu care se vede ea în prezent. Fotografiile noastre sunt deja postate peste tot pe paginile de socializare ale campusului. Zvonul este lansat. Am putea la fel de bine să ne folosim de situație în avantajul nostru.”

Creierul mi-a făcut un scurtcircuit. L-am privit cu neîncredere.

„Vrei să ne prefacem că suntem împreună... ca să ajungi la Chloe? Ție chiar îți place de ea?”

Ronan nu a răspuns la întrebare. A continuat doar să mă privească în tăcere. Fața lui era o mască indescifrabilă.

Gândurile mele s-au rotit necontrolat. Era o propunere ridicolă. Era o idee nebunească, catastrofală, care, inevitabil, îmi va exploda în față. Cu toate acestea, o mică parte chinuitoare, răzbunătoare din sufletul meu, o lua în considerare. Voiam ca Nolan să se uite la mine la fel cum se uita la Chloe. Voiam să simtă usturimea de a mă pierde.

Mi-am răsucit ușor brațul, eliberându-mi încheietura din strânsoarea lui.

„Eu... am nevoie de timp.”

Am șoptit cuvintele, făcând un pas înapoi spre ușa deschisă.

„Ia-ți tot timpul de care ai nevoie. Dar oferta rămâne valabilă, Madeline. Și amândoi știm că este singura modalitate prin care vei obține vreodată ce-ți dorești.”

A făcut un pas deliberat înapoi, oferindu-mi spațiul fizic pentru a pleca.