Perspectiva lui Madeline

Nina a ciocănit ușor la ușa băii câteva minute mai târziu, strecurând haine curate prin crăpătura îngustă. Am murmurat un scurt mulțumesc și am încuiat la loc zăvorul. Tăcerea contrasta puternic cu basul care vibra prin podeaua de lemn. M-am dezbrăcat de hainele îmbibate cu gin. O linie roșie și subțire marca locul unde sticla îmi secționase brațul. Am spălat tăietura sub jetul de la chiuvetă, privind apa roz învârtindu-se în scurgere, și am frecat rimelul stricat de pe față.

Când mi-am tras pe mine puloverul supradimensionat al Ninei și colanții uscați, am privit la reflexia mea goală. Am descuiat ușa și am ieșit înapoi pe hol. Petrecerea se umflase într-un monstru zgomotos de transpirație și alcool. Am refuzat să mă întorc în sufragerie ca să-l privesc pe Nolan sărutând-o pe Chloe din nou. În schimb, am navigat prin umbre și m-am strecurat pe ușa din spate.

Aerul rece al nopții m-a lovit instantaneu. Piscina din curtea din spate era pustie, scăldată într-o lumină albastră strălucitoare. M-am descălțat și m-am așezat pe marginea aspră de beton. Am privit orbește la apa care se înfiora, înfășurându-mi brațele în jurul genunchilor.

Câteva minute mai târziu, pași moi au rupt liniștea. Cineva s-a așezat pe un șezlong din apropiere, învăluit în umbrele unei umbrele de terasă. Nu a vorbit, dar prezența sa era imposibil de ignorat.

„Nu vreau companie.” Am răstit, cu vocea aspră de la rămășițele lacrimilor mele. Nici nu m-am obosit să-mi întorc capul.

„Nu am spus niciodată că sunt aici ca să-ți țin companie.” A replicat o voce joasă, plictisită.

M-am uitat peste umăr. Ronan Holloway stătea întins pe scaunul cu perne, lăsându-se pe coate. Era vedeta echipei rivale de baseball. De aproape, linia ascuțită a maxilarului și ochii lui întunecați îl făceau să pară periculos. El studia curtea cu o indiferență supremă.

Mi-am șters repede ochii și mi-am îndreptat coloana, încercând să-mi recuperez o parte din demnitate.

„Petrecerea nu e o scenă suficientă pentru tine? M-ai urmat afară ca să-mi tulburi liniștea?” Am întrebat rece.

„Nu te flata.” A declarat Ronan, fără măcar să se obosească să-și întoarcă capul. „Sunt aici doar ca să scap de zgomot. Tu ești cea care îmi strică liniștea cu tot sâsâitul ăla din nas.”

În cele din urmă, și-a mutat privirea, ochii lui călătorind lent de la părul meu umed, până jos, la picioarele mele goale. Un rânjet mic, plin de judecată, i-a atins buzele.

„O noapte grea? Sau lasă-mă să ghicesc. Carmichael s-a săturat în sfârșit să te ții după el ca un cățeluș pierdut?” A întrebat el batjocoritor.

O furnicătură rece de șoc m-a cuprins. Cum naiba putea să știe asta? M-am holbat la el, căutând frenetic orice semn că aceasta era doar o ghicire norocoasă, pentru că alternativa — aceea că sentimentele mele disperate erau atât de evidente — era insuportabilă.

„Nu mă țin după el.” M-am apărat slab.

„Sigur.” Ronan a luat o înghițitură lentă din băutura lui. „Doar se întâmplă să fii oriunde este și el, purtând tricoul lui de joc și afișând privirea aia patetică de «alege-mă pe mine» pe față.”

„Nu știi absolut nimic despre mine, Ronan. Limitează-te la a arunca mingi de baseball și lasă psihanaliza pe seama oamenilor cu un creier adevărat.” I-am scuipat înapoi, vocea mea tremurând de furie și rușine.

„Știu destule cât să recunosc o fată disperată după atenția unui tip care, deja, privește direct pe lângă ea.”

Căldura a o mie de sori mi-a năvălit în obraji. Impulsul de a-i șterge acel rânjet arogant de pe față a fost copleșitor, făcându-mă să-mi strâng degetele în pumni tari. Am rămas așezată, fixându-l cu o privire tăioasă. O replică dură îmi stătea pe vârful limbii.

Înainte de a putea vorbi, o fată a ieșit țanțoșă pe ușa de sticlă glisantă. Purta o rochie de mătase mulată, care nu lăsa nimic imaginației. A mers direct spre Ronan, pășind fix în spațiul dintre noi.

„Ronan, iubitule.” A gungurit ea, ignorându-mi existența, în timp ce se apleca în spațiul lui. „Te-am căutat peste tot. De ce ești aici afară, în întuneric, vorbind cu... asta?”

În sfârșit, mi-a aruncat o privire plină de dispreț pur peste umăr. Am refuzat să răspund, dându-mi ochii peste cap și uitându-mă înapoi la apa strălucitoare.

„Noaptea e rece, petrecerea a devenit plictisitoare și se pare că ai nevoie disperată de o companie mai bună.” A continuat ea, degetele ei încolăcindu-se în cămașa lui. „Putem merge la mine. E la doar câteva străzi distanță.”

Ronan nici măcar nu și-a întors capul.

„Nu sunt interesat.” A declarat el, pe un ton plat și evaziv.

Ea a clipit, uluită de respingere. „Dar—”

„Am zis nu.” A adăugat Ronan, tonul său devenind tăios.

Ea a pufnit ofensată și a plecat, bătând din picioare. Două minute mai târziu, o altă fată și-a încercat norocul, apropiindu-se cu un zâmbet senzual, plin de încredere. Ronan nici măcar nu a lăsat-o să vorbească. A arătat doar un deget leneș înapoi spre mulțime, făcând brutal de clar că nu era invitată în spațiul său.

Am simțit un val de enervare bubuind în pieptul meu la aceste demonstrații nemiloase.

„Există vreun trofeu pentru că ești un asemenea nenorocit?” Am răbufnit. „Atitudinea de «prea cool»? Te face să te simți important când tratezi oamenii cu cruzime? Când te joci cu sentimentele fetelor de parcă nici nu am fi umane?”

Ronan a privit în jos spre mine, ochii lui întunecați batjocorindu-mă.

„Prefer calitatea în locul cantității.” A replicat el lin. „Ar trebui să încerci și tu cândva. Poate atunci nu te-ai mai ascunde aici plângând după un tip care, în mod clar, nu a observat că ai plecat.”

L-am fulgerat cu privirea și m-am ridicat brusc în picioare.

„Du-te dracului, Ronan Holloway.” Am scuipat cu ură.

M-am întors ca să plec vijelios, dar ginul din sistemul meu a făcut ca lumea să se încline într-o parte. Călcâiul meu gol a lovit o porțiune umedă, alunecoasă, de faianță de lângă capătul adânc al piscinei, și echilibrul meu a dispărut instantaneu. Un suspin de panică mi s-a rupt din gât, în timp ce brațele mi se zbăteau în aerul gol.

Am căzut pe spate în apa întunecată.

Temperatura înghețată mi-a izbit respirația din plămâni. Hainele mele îmbibate au devenit grele, trăgându-mă în jos, în timp ce mă zbatem împotriva suprafeței. Apa albastră strălucitoare s-a transformat într-un negru sufocant. Pieptul meu a început să ardă. Un țipăt tăcut mi s-a format în gât și, exact când am simțit că membrele îmi amorțesc, mi-am auzit numele înăbușit sub apă.

Brusc, presiunea apei s-a schimbat în jurul meu. Brațe puternice s-au agățat sub subțiorile mele, trăgându-mă în sus.

Capul meu a rupt suprafața și următorul lucru pe care l-am simțit a fost mușcătura betonului aspru pe spate. O presiune grea mi-a căzut pe piept. O rafală de aer ascuțită, forțată a fost împinsă direct în gura mea. Am tușit puternic, rostogolindu-mă pe o parte și vomitând apă cu clor pe punte. Ochii mi-au zburat larg deschiși, usturând și încetosați.

Ronan plana direct deasupra mea, apa curgându-i din părul întunecat pe fața mea. Părea profund enervat.

„Dintre toate modurile de a-mi atrage atenția, Madeline, te-ai gândit că înecul este cel mai bun?” A mârâit el furios.

Aroganța din tonul lui a acționat ca un șoc asupra sistemului meu. În loc să-i mulțumesc, o scânteie sălbatică de mândrie a izbucnit. L-am împins slab de piept, palmele mele umede alunecând pe cămașa lui udă leoarcă.

„Mă descurc.” Am scos eu gâtuită, încercând să mă ridic și să mă îndepărtez de el.

Dar mâinile mele au alunecat pe piatra udă. Echilibrul meu a dispărut din nou și m-am prăbușit în față, trântindu-mă direct înapoi în pieptul lui solid. Gura noastră s-a întâlnit într-un sărut neîndemânatic, accidental.

Lumea a părut să se oprească. Inima mi s-a lovit puternic de coaste. Am început să mă retrag, o scuză formându-se pe limba mea, dar Ronan nu s-a mișcat. Privirea din ochii lui s-a schimbat cu totul. Indiferența batjocoritoare a dispărut, înlocuită instantaneu de o posesivitate întunecată, periculoasă.

Mâna lui mare a alunecat la ceafa mea, încurcându-se în părul meu ud cu o strângere zdrobitoare. Nu a cerut permisiunea. A lăsat să iasă un mârâit înfundat din gât și și-a strivit gura înapoi pe a mea cu o încredere devastatoare.

Un sunet înfundat de șoc a scăpat de pe buzele mele, dar a fost înghițit rapid. Creierul meu urla că asta era o greșeală, dar el m-a mușcat de buza inferioară, exact cât să mă facă să trag aer adânc în piept, și m-a sărutat și mai profund. Limba lui s-a mișcat pe a mea cu un ritm ușor, negrăbit, care m-a lăsat cu genunchii moi.

Furia care fierbea în pieptul meu s-a transformat într-o pasiune fizică nechibzuită. Am încetat să mă mai lupt cu el. Mi-am sprijinit corpul ud de pieptul lui, sărutându-l înapoi cu o foame disperată, sălbatică. Aveam nevoie să-l uit de tot pe Nolan.

Deodată, un strigăt puternic de la balconul de sus a tăiat ceața. Ronan s-a retras exact cât să trag o respirație frântă.

„La naiba.” A șuierat el, maxilarul încleștându-i-se.

A privit spre casă, în mod clar mai enervat de intruziune decât de faptul că tocmai sărutase o străină pe jumătate înecată. Privirea lui a căzut înapoi pe mine, întunecată și ilizibilă, înainte de a se ridica dintr-o singură mișcare fluidă.

„Nu aici.” A rostit el aspru.

Fără un cuvânt de avertisment sau o privire ca să vadă dacă sunt de acord, s-a aplecat, a strecurat un braț sub genunchii mei și celălalt în jurul spatelui meu, și m-a ridicat ca și cum nu cântăream absolut nimic.

Ar fi trebuit să-l împing, dar nu am făcut-o. Mă simțeam amorțită. Eram nesigură de ceea ce îmi mai doream, știind doar că aveam nevoie să uit durerea de a-l iubi pe Nolan Carmichael, chiar dacă doar pentru puțin timp.

Apa curgea de pe noi în timp ce mă ducea pe beton spre o mașină neagră și elegantă, parcată în umbră. M-a băgat cu forța pe scaunul pasagerului și a urcat imediat după mine, trântind ușa pentru a ne tăia de restul lumii.

Ochii noștri s-au blocat în lumina slabă a geamurilor fumurii. Tensiunea pocnea între noi, un curent electric fierbinte, periculos, care îmi făcea pielea să furnice. O voce liniștită din spatele minții mele m-a avertizat că voi regreta profund asta mâine. Dar alcoolul care îmi curgea prin vene îmi înecase orice simț al rațiunii.

Ronan m-a prins de încheietură și m-a smuls ferm de pe scaun, direct pe poala lui.

Hainele mele ude s-au adunat în jurul taliei când m-am așezat călare pe el. Mâinile lui m-au apucat de coapse, trăgându-mă strâns lipită de erecția groasă, tare ca piatra, care forța fermoarul blugilor săi.

Un val greu de căldură m-a inundat între picioare instantaneu la fricțiune. Înainte de a putea procesa contactul intim, s-a aplecat și m-a sărutat agresiv. Buzele lui s-au mutat în jos, pe maxilarul meu și spre gât, dinții lui zgâriind ușor pielea mea sensibilă. Am scos un oftat scurt, degetele mele înfigându-se în mușchii lați ai umerilor lui, pentru a-i trage pieptul mai aproape de al meu.

Mâna lui a alunecat mai sus pe coapsa mea goală, trasând un traseu fierbinte spre centrul meu. Deodată, a înțepenit. Întregul lui corp a devenit rigid și s-a retras brusc.

„Ești beată, Madeline.” A subliniat el, gura sa presându-se într-o linie dură, neiertătoare.

„Știu ce fac.” I-am aruncat înapoi, dar vocea mea a ieșit nesigură și neconvingătoare.

„Nu, nu știi.” A declarat el.

M-a studiat preț de o secundă lungă, ochii lui întunecați forând drept în ai mei, ca și cum ar fi disecat fiecare gând ascuns și dezordonat pe care îl posedam. A întins mâna, a apucat materialul adunat în jurul taliei mele și mi-a tras hainele înapoi în jos pentru a-mi acoperi coapsele într-o mișcare rapidă. Apoi, m-a prins de șolduri, m-a mutat de pe poala lui și m-a așezat înapoi pe scaunul pasagerului, în tăcere.