Perspectiva lui Madeline

Trecuse o săptămână întreagă de când m-am dezlipit de pe podeaua apartamentului meu, secătuită de lacrimi și despuiată de mândrie. Șapte zile agonizante se scurseseră de când am descoperit că cel mai bun prieten al meu — băiatul care îmi deținuse inima timp de cincisprezece ani, fără să știe vreodată acest lucru — avea o iubită.

De fiecare dată când închideam ochii, imaginea se derula într-o buclă nemiloasă. Nolan sărutând-o pe Chloe. Era o fotografie arsă pe retinele mele, o fantomă care îmi bântuia fiecare moment de trezie.

Îmi doream să-mi pot băga mâna în piept, să-mi apuc propria inimă și să o forțez manual să nu mai bată pentru el. Voiam să-l vânez pe oricine controla universul și să-l implor să-mi rescrie realitatea. Voiam să-l facă pe Nolan să realizeze că poate, la urma urmei, fetele populare și superbe nu erau genul lui. Poate că o tocilară tăcută de la inginerie, ca mine, i-ar fi putut fi de ajuns.

Știam cât de patetice erau acele gânduri. Asta era partea cea mai crudă a iubirii pentru cineva care nu te iubește înapoi. Te transforma într-o persoană pe care abia o mai recunoșteai.

Campusul era o mare de studenți gălăgioși, care se împingeau, revărsându-se spre stadion pentru meciul de baseball de după-amiază. Mirosul de alune prăjite, bere ieftină și transpirație stătută atârna greu în aerul cald.

Nu voiam să fiu aici. Voiam să fiu meschină și răzbunătoare. Voiam să mă răzbun pentru fiecare dată în care mă lăsase baltă, lăsându-l și eu pe el baltă, în sfârșit.

Dar Nolan mă rugase personal să vin. Inima mea stupidă și loială pur și simplu nu mă lăsa să ratez meciul lui. Devotamentul meu înrădăcinat ardea mult mai puternic decât furia grea care îmi stătea în piept.

Am cumpărat o limonadă rece de la un chioșc și m-am îndreptat spre zarva din tribune. Cu cât mă apropiam mai mult de teren, cu atât vuietul mulțimii devenea mai puternic.

Când, în sfârșit, am găsit un loc gol pe rânduri și m-am așezat, ochii mei i-au localizat instantaneu.

Nolan și Chloe stăteau împreună lângă banca de rezerve. Mai erau doar câteva minute până la începerea meciului. El și-a aplecat silueta înaltă, sărutând-o ușor pe gură. Ea a chicotit, ridicând brațele pentru a-i aranja borul șepcii de baseball.

Pieptul mi s-a strâns atât de tare încât am crezut că îmi vor crăpa coastele sub presiune. Știam că trebuie să privesc în altă parte, dar eram o masochistă. M-am forțat să îndur priveliștea.

I-am fixat cu privirea până când un student în trecere m-a atins cu umărul, trezindu-mă brusc din transa mea dureroasă.

Arbitrul a strigat, iar jocul a început. M-am străduit din răsputeri să mă concentrez asupra sportului. Am încercat să mă pierd în trosnetul ascuțit al bâtelor de aluminiu și în praful roșu ridicat în aer atunci când jucătorii alunecau pe baze. Era o sarcină imposibilă. Privirea îmi tot fugea înapoi spre banca de rezerve.

Apoi, energia din stadion s-a schimbat.

Echipa adversă a pășit la home plate, iar jumătatea rivală a mulțimii a erupt într-o frenezie. Se părea că un anumit jucător advers declanșase haosul pur care răsuna în tribune. Aveam o idee destul de clară cine era.

Am privit în sus, mijind ochii împotriva luminii orbitoare a reflectoarelor stadionului, pentru a-l găsi.

Aruncătorul a lansat mingea. Dintr-o singură mișcare puternică, lovitorul a trimis mingea de baseball șuierând sus, spre capătul terenului exterior. A zburat peste gard. Un home run impecabil.

Tăcerea de pe partea lui Nolan a stadionului a fost asurzitoare. Cealaltă jumătate a tribunelor a explodat în nebunie. Fanii au sărit peste scaunele de plastic, bătând din picioare și strigând un nume familiar care a călătorit prin aer într-un răget unitar.

„Ronan! Holloway! Ronan!”

El stătea la home plate, pieptul său lat ridicându-se și coborând cu o respirație constantă. Și-a scos casca de protecție închisă la culoare. Pentru o secundă trecătoare, zgomotul stadionului s-a estompat, iar lumea s-a restrâns doar la el.

Ronan Holloway era periculos de chipeș. Arăta ca genul de tip sculptat special pentru a ispiti oamenii să ia decizii groaznice.

Părul întunecat îi cădea într-un val neglijent, dezordonat, pe frunte. Ochii lui de onix, negri ca piatra șlefuită, ardeau cu o căldură implacabilă care făcea incredibil de greu să privești în altă parte. Poseda o linie a maxilarului ascuțită, neiertătoare, presărată cu exact atât de multă barbă întunecată încât să pară aspru și ademenitor. Buzele i se curbau în sus într-un semi-zâmbet perpetuu care promitea păcatul.

Când și-a ridicat un antebraț pentru a-și șterge transpirația de pe frunte, un tatuaj cu cerneală groasă și întunecată a ieșit de sub mâneca tricoului de joc, încolăcindu-se în modele complicate în jurul bicepșilor săi.

Și-a întors capul încet, privirea sa măturând marea haotică a mulțimii.

Apoi, ochii lui au încetat să se mai miște. Pentru o secundă trecătoare, imposibilă, i-am simțit privirea întunecată aterizând direct pe mine.

Respirația mi s-a tăiat în gât. Aerul dintre noi a devenit instantaneu încărcat de o tensiune electrică, grea. Contactul vizual a durat poate vreo trei secunde, înainte ca coechipierii lui entuziasmați să-l înconjoare roi, bătându-l pe umeri și trăgându-l înapoi în sărbătoarea gălăgioasă.

Văzându-l pe el mi-a amintit de ceasul care ticăia deasupra capului meu. Mai aveam doar câteva ore până la petrecerea de după meci. Exact petrecerea la care trebuia să apar la braț cu un iubit care nu exista.

Am privit înapoi spre teren, urmărindu-l pe Ronan Holloway dispărând în banca de rezerve. Știam de el. Toată lumea din campus îi știa numele. Era, fără îndoială, jucătorul vedetă al echipei rivale de baseball. Era bogat, talentat și exact genul de tip după care majoritatea fetelor suspinau pe holuri.

Nu îi acordasem niciodată o atenție reală înainte de ziua de azi. Întreaga mea lume gravitase mereu în jurul lui Nolan. Dar felul intens în care mă privise Ronan cu doar un moment în urmă m-a făcut să simt furnicături de la o căldură ciudată pe piele.

După ce meciul de baseball s-a terminat, ar fi trebuit să mă duc direct înapoi la apartamentul meu, să dorm. În schimb, m-am trezit stând în sufrageria arhiplină a casei lui Wyatt Mercer. Wyatt era iubitul Ninei și era gazda petrecerii masive din seara asta.

Nina mă invitase. Îi refuzasem primele oferte, dar ea nu s-a oprit din a mă bate la cap până când, în cele din urmă, am cedat și am fost de acord să apar. Totuși, nu eram aici din cauza insistenței ei. Eram aici pentru că aveam o minciună uriașă de protejat. Trebuia cumva să produc un iubit fictiv din neant, înainte ca Nolan să înceapă să-mi pună întrebări la care nu puteam răspunde.

Stăteam lângă ușa de la intrare, scanând încăperea aglomerată. Căutam printre fețele străinilor, sperând să găsesc vreun tip care părea că ar putea juca rolul unui iubit devotat.

Aproape că am râs în hohote de propria mea prostie. Cum naiba aveam să reușesc asta?

M-am imaginat abordând la întâmplare un băiat de frăție. „Bună, sunt Madeline. Am nevoie să te prefaci că ești iubitul meu pentru că l-am mințit pe tipul pe care îl iubesc de cincisprezece ani, doar ca să-mi salvez fața.”

Da, planul ăla avea garantat să-mi explodeze în față.

Am scos un oftat greu și am clătinat din cap. Nu aveam idee cum aveam să fac asta să funcționeze. Dar un lucru era cert. Nu aveam de gând să arăt ca o ratată patetică în seara asta.

Refuzam să-l las pe Nolan să vadă cât de mult îl iubeam. Refuzam să-l las să vadă că decăzusem atât de mult încât să inventez o relație falsă doar pentru a mă agăța de o fărâmă măruntă din demnitatea mea.

Am ținut capul plecat, încercând să mă strecor prin mulțimea densă de corpuri transpirate către siguranța bucătăriei. Nu am fost destul de rapidă.

O mână caldă, familiară s-a strâns ferm în jurul brațului meu superior. Am știut exact greutatea și forma acelei strângeri chiar înainte să mă întorc.

„Maddie? Ce cauți aici?”

Nolan a privit în jos la mine. Ochii lui verzi erau aprinși de surprindere și de o ușoară urmă de amuzament.

Nu mi-a dat drumul la braț. Degetele i s-au strâns exact atât cât să-mi aprindă acele sentimente groaznice și amețitoare în stomac.

„Doar îmi iau ceva de băut, Nolan.” Mi-am păstrat vocea cât mai calmă cu putință, deși a ieșit mult mai încordată decât mi-aș fi dorit.

„Nu mă așteptam să te văd la o petrecere de casă. Ai ajuns la meci? Nu te-am văzut.” M-a tras ușor din fluxul principal al mulțimii, ghidându-mă spre hol.

Nu am putut formula un răspuns. Eram blocată pe faptul că nici măcar nu mă observase în tribune.

„Știi, i-am avut în prima jumătate. I-am avut în mână, la dracu’.” A lăsat să-i scape o respirație aspră, frustrată pe nas, iar maxilarul i s-a încleștat. „Până când acel fiu de... arogant...”

A mușcat din restul propoziției, clătinând din cap. Nu era doar nemulțumit că a pierdut meciul. Era umilit că Ronan Holloway îl eclipsase din nou pe teren.

Am privit în sus, la chipul lui chipeș. Bătăile inimii mele au devenit incredibil de lente și grele în piept.

„Te-ai obosit măcar să mă cauți, Nolan?” Am pus întrebarea înainte ca creierul meu să-mi poată opri buzele din a se mișca.

Nolan nu mi-a răspuns la întrebare. A rămas tăcut, studiindu-mi chipul preț de o clipă lungă. Degetul său mare m-a mângâiat ușor peste materialul mânecii.

„Ai fost tăcută săptămâna asta. Mă ignori intenționat, Maddie?”

Da, mi-am spus în gând. Pentru că de fiecare dată când mă uit la tine, simt că mai pierd o bucată din sufletul meu.

Mi-am ținut gura închisă. Știam că, dacă încercam să vorbesc, fie aveam să încep să țip la el, fie aveam să izbucnesc în plâns în mijlocul holului. Mi-am tras brațul din strânsoarea lui, m-am întors și am plecat.

S-a făcut miezul nopții. Petrecerea zgomotoasă se așezase într-o ceață stânjenitoare, pe jumătate beată, în care oamenii stăteau pe podea jucând jocuri cu băutură de care, de fapt, nu le păsa.

Am ajuns prinsă într-un cerc mare în sufragerie, stând exact vizavi de Nolan și Chloe.

Erau încolăciți unul într-altul pe canapea. Capul ei blond era ascuns bine în scobitura gâtului lui. Un râs moale, ascuțit se vărsa din gura ei de fiecare dată când el se apleca și îi șoptea la ureche.

De fiecare dată când mâna lui mare aluneca posesiv pe genunchiul ei gol, aerul îmi era stors din plămâni.

Eram atât de ocupată holbându-mă la trupurile lor lipite, încât nu am observat chelnerul de la petrecere apropiindu-se de partea mea de cameră. Purta o tavă masivă din plastic, încărcată cu pahare pline cu tărie. A pășit prea aproape de cerc, iar vârful pantofului său s-a agățat puternic de piciorul meu întins.

Tava grea s-a aplecat în față. Paharele s-au spart de podeaua din lemn masiv cu un zgomot asurzitor.

Ginul rece ca gheața a stropit pe toți blugii mei. Un ciob neregulat și ascuțit de sticlă spartă a mușcat adânc din carnea antebrațului meu. O linie subțire de sânge roșu aprins a înflorit instantaneu pe pielea mea palidă, picurând pe încheietura mâinii.

Am scos un oftat scurt și zgomotos la usturimea bruscă, tăioasă.

Chelnerul s-a lăsat precipitat pe genunchi. A bâlbâit frenetic un șir de scuze în timp ce încerca să apuce cioburile ascuțite împrăștiate pe podea.

„Maddie!”

Nolan și Nina mi-au strigat numele la unison. Nolan era deja în picioare. Pe chipul lui era întipărită o sclipire de panică autentică, nealterată. Ochii lui s-au blocat pe sângele care îmi curgea pe braț.

Pentru o secundă stupidă și orbitoare, o scânteie masivă de speranță a izbucnit în pieptul meu. Încă îi păsa de mine. Se grăbea să vină să mă ajute.

Apoi, Chloe a țipat.

„Nolan! O, Doamne, glezna mea!”

S-a agățat de piciorul ei perfect sănătos, chipul ei contorsionându-se într-o mască dramatică de agonie convenabilă.

Nolan a înghețat la jumătatea pasului. A privit în jos la mine, stând în sticla spartă, și apoi s-a uitat înapoi la Chloe. Ezitarea a durat mai puțin de o secundă.

S-a îndepărtat brusc de mine. A căzut în genunchi lângă Chloe, mâinile lui planând deasupra piciorului ei cu un devotament disperat și grețos, care mi-a întors stomacul pe dos.

„Chloe? Te-ai lovit? Lasă-mă să văd.”

Am rămas stând singură într-o baltă de gin vărsat și sticlă spartă. Sângeram dintr-o tăietură reală, deschisă, iar el se agita în jurul rănii ei fabricate.

„Ești bine?” m-a întrebat o fată oarecare din cerc, aplecându-se spre mine.

„Sunt bine.” Am murmurat minciuna, ridicându-mă de pe podea. Sticla spartă a scârțâit zgomotos sub tălpile pantofilor mei. „Trebuie doar să mă schimb.”

„Maddie, stai!” m-a strigat Nolan.

Dar ochii lui nu au părăsit chipul lui Chloe. Mi-a aruncat o privire cu jumătate de inimă, cu sprâncenele încruntate, de la celălalt capăt al camerei, dar nu a făcut niciun efort să se ridice și să micșoreze distanța dintre noi.

Chloe trebuie să fi simțit privirea mea grea asupra ei. Și-a lăsat capul pe spate, pe pieptul lui Nolan. Presupusa ei durere agonizantă a dispărut pentru o fracțiune de secundă.

Ochii noștri s-au blocat peste camera aglomerată. Buzele ei lucioase s-au curbat în sus într-un zâmbet lent, arogant.

Era o confirmare tăcută și brutală. Știa exact ce face. Știa exact cât de ușor putea să-i smulgă atenția de la corpul meu care sângera. Deja mi-l furase, dovedind că Nolan nu fusese niciodată cu adevărat al meu, de la bun început.

Am rupt contactul vizual. Le-am întors spatele și am plecat cât de repede m-au putut purta picioarele, disperată să scap înainte ca stăpânirea mea de sine să se facă țăndări în fața întregii petreceri.

Am navigat prin labirintul de studenți beți până când am găsit o baie de oaspeți liberă, în spatele casei. M-am strecurat înăuntru, am trântit ușa și am răsucit zăvorul.

Tăcerea încăperii cu faianță m-a lovit. M-am aplecat peste chiuveta de porțelan, strângând marginile până când încheieturile mi-au albit, și, în cele din urmă, am lăsat suspinele grele să se elibereze din gât.

Am plâns încet în camera goală. Am jelit realitatea dură care mă privea înapoi din oglindă. Îmi irosisem ani din viață pe un băiat care a ales să consoleze o entorsă falsă în loc să îmi îngrijească brațul care sângera.