Din perspectiva Madelinei

Basul greu, ritmic, din boxele clubului îmi zguduia coastele, vibrând prin podeaua lipicioasă și străbătându-mi picioarele. Strângeam cu putere paharul de plastic, în timp ce privirea îmi juca ușor din cauza tequilei pe care colega mea de cameră, Nina, mă forțase să o dau pe gât. Eu nu aveam ce căuta aici. Studenții la inginerie, cu un proiect de grup a cărui dată de predare bătea la ușă, nu aveau ce căuta într-o mare sufocantă de trupuri mișcându-se lasciv și colonie ieftină. Dar Nina insistase că aveam nevoie de o pauză după o săptămână academică brutală, mai ales după ce telefonul îmi vibrase din cauza acelui mesaj familiar și dezamăgitor, cu o oră în urmă.

*Nu pot ajunge la cină. Antrenamentul echipei s-a prelungit. Scuze, Mads.*

Acel mesaj a fost ca un cuțit înfipt în stomac. Era a nouăzeci și noua oară când folosea baseballul ca scuză convenabilă pentru a ne anula planurile. Înghițisem amara dezamăgire, la fel cum îmi înghițisem adevăratele sentimente pentru cel mai bun prieten al meu în ultimii cincisprezece ani. Nolan Carmichael. Fuseserăm inseparabili de când eram niște copii sfrijiți cu genunchii juliți. El era băiatul care își împărțea cutiile de suc cu mine la locul de joacă și care îmi promisese că vom fi cei mai buni prieteni pentru totdeauna. Dar, pe măsură ce am crescut, a lăsat să se înțeleagă clar ca lumina zilei că preferă fetele cu părul de aur, a căror frumusețe nu necesita efort. Nu-și dorea fete care se ascundeau în spatele unor ochelari cu lentile groase, a puloverelor supradimensionate și a replicilor sarcastice.

M-am strecurat pe lângă un grup de tipi care vărsau bere din halbe, îndreptându-mă spre ieșire. Aveam nevoie de aer curat. Pieptul mă strângea periculos de tare. Dar apoi ghetele mi s-au oprit brusc pe podea.

Prin luminile stroboscopice orbitoare și ceața deasă a mașinii de fum, l-am văzut.

Nolan.

Nu era la antrenamentul echipei. Era rezemat într-un separeu întunecat, de piele, din zona VIP, cu mâinile lui mari încurcate în părul unei fete pe care nu o mai văzusem niciodată. Se sărutau. Nu era un sărut fugar, prietenesc. Se devorau unul pe celălalt, trupurile lor fiind lipite strâns unul de altul, de parcă restul clubului aglomerat și zgomotos nici măcar nu exista.

Stomacul mi s-a întors pe dos, trimițându-mi un val de greață pe gât. Gustul acid al alcoolului îmi ardea esofagul.

Sărutul a fost o lovitură fizică brutală, dar minciuna m-a sfâșiat la un nivel mult mai profund. De ce a simțit nevoia să mă mintă? Devenise afecțiunea mea secretă prea evidentă? Oare privirile mele insistente îl făceau să se simtă inconfortabil? Nu. Perfecționasem arta de a da ochii peste cap și a tachinărilor platonice. Îmi păzisem secretul cu prețul vieții, îngrozită să nu distrug singura legătură care însemna totul pentru mine.

Picioarele au luat-o înainte de la sine. Muzica pulsantă s-a estompat într-un zumzet surd, ca sub apă, în timp ce mă strecuram prin mulțimea deasă. M-am oprit la un metru de marginea separeului lor.

"Nolan?" Vocea mi-a cedat, ieșind mult mai firavă și mai slabă decât intenționasem.

A tresărit și s-a îndepărtat brusc de fată. Am surprins înjurătura șoptită care i-a scăpat printre buze, chiar și peste muzica asurzitoare. S-a aplecat, a sărutat-o încet pe frunte și i-a șoptit ceva pe piele. Nu pot explica de ce, dar acea mică intimitate privată mi-a sfâșiat inima în o mie de bucăți, mai mult decât sărutul în sine.

S-a întors cu fața spre mine. A dus mâna la spatele gâtului ca să se scarpine, ochii fugindu-i peste tot, în afară de chipul meu.

"Maddie. Ce cauți tu aici? Nu vii niciodată prin cluburi. Asta chiar e o noutate absolută." A chicotit, un sunet nervos și gol care m-a zgâriat pe timpane.

Am strâns bareta poșetei, încheieturile degetelor devenindu-mi complet albe. "Antrenamentul părea destul de intens. Nu știam că la antrenamentul de baseball se folosește atâta limbă."

A scos un oftat greu, lăsându-și mâna să cadă pe lângă corp. "Maddie, uite cum stă treaba."

Înainte ca el să poată formula o scuză, fata a ieșit din umbră și s-a lipit strâns de el. Poseda acea frumusețe impecabilă, sărutată de soare, care striga că locul ei e pe coperta unei reviste. Era definiția vie a genului său, motivul exact pentru care eu voi rămâne mereu cea mai bună prietenă și niciodată aleasa. Și-a înfășurat posesiv brațul în jurul taliei lui, strânsoarea ei fiind fermă și teritorială.

"Eu sunt Chloe. Iubita lui Nolan. Iar tu trebuie să fii prietena din copilărie despre care vorbește mereu." A rostit cu o voce care suna dulce, dar purta nuanțe ascuțite, condescendente.

Cuvântul iubită a fisurat ceva vital în pieptul meu.

L-am privit fix pe Nolan. Am așteptat să o corecteze. M-am rugat să râdă și să spună că era o neînțelegere uriașă, sau o glumă, sau literalmente orice altceva pentru a atenua lovitura. Dar el doar s-a uitat înapoi la mine cu o expresie goală, inexpresivă.

"Da. Suntem împreună de câteva luni, Maddie. Nu ți-am spus pentru că, ei bine, aici mă ai cu adevărat doar pe mine. Nu am vrut să te simți ca și cum te-aș abandona sau ceva de genul ăsta." Și-a frecat maxilarul, părând complet lipsit de regrete.

Am simțit cum îmi fuge tot sângele din obraji. "Să mă abandonezi? Nolan, sunt cea mai bună prietenă a ta. Nu copilul tău, la naiba."

Chloe a scos un râs încet, batjocoritor, care a tăiat prin tensiune.

"Nu fi dramatică, Madeline. E evident de ce ți-a ascuns asta. Te ții după el ca un cățeluș rătăcit. El este prea drăguț ca să ți-o spună, dar e sătul de chestia asta."

Am tresărit violent. Insulta plutea greu în aerul dintre noi. L-am privit pe Nolan, disperată să îmi ia apărarea. Am așteptat să îi spună să dea înapoi, să îi amintească faptul că eu eram cea mai bună prietenă a lui și că nu avea niciun drept să îmi vorbească în acel fel.

El n-a zis nimic. Doar și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, părând incredibil de stânjenit, de parcă ar fi așteptat să mă evapor pur și simplu, ca să se poată întoarce la noaptea lui de distracție.

Chloe mi-a scanat ținuta cu ochi reci, plictisiți, analizându-mi blugii simpli și pantofii practici. "Credeam că ai un iubit? Așa a spus Nolan. Poate ar trebui să petreci mai mult timp cu el, în loc să te comporți ca și cum ai fi îndrăgostită de al meu. Dacă n-ai fi avut unul, m-aș fi jurat că ești lulea după Nolan."

Panica a izbucnit fierbinte și iute în pieptul meu. Cu câteva luni în urmă, îi spusesem lui Nolan o minciună prostească. El mă întrebase de ce nu ieșeam niciodată cu nimeni din campus, iar pentru a-mi salva propria mândrie, pentru a-l împiedica să ghicească adevărul patetic că, pur și simplu, așteptam ca el să mă bage în seamă, pretinsesem că mă văd cu cineva.

Mi-am ridicat bărbia. Mi-am îndreptat forțat coloana, refuzând să o las pe această fată superbă și crudă să-mi vadă sufletul spulberându-se.

"Chiar am un iubit. Și nu-l plac pe Nolan în acel fel. E doar ca o familie pentru mine." Vocea mea a rămas remarcabil de stabilă, în ciuda țipetelor lăuntrice din capul meu.

Sprâncenele lui Nolan s-au ridicat a surpriză. Un val vizibil de emoție i-a traversat chipul frumos. Nu era gelozie. Nu era regret.

Era ușurare pură, nealterată.

"Oh. Mă bucur." A zâmbit, iar acea ușurare sinceră a fost lovitura de grație pentru inima mea sângerândă. Era bucuros că nu-l iubeam. Era de-a dreptul încântat că eram problema altcuiva.

A întins mâna și m-a bătut pe umăr. A fost cel mai platonic și condescendent gest din istoria omenirii. "M-am îngrijorat pentru o secundă. De ce nu-l aduci săptămâna viitoare? Vreau să-l cunosc pe tipul care a scos în sfârșit tocilara din bibliotecă."

Mi-a întors spatele și a tras-o pe Chloe strâns la pieptul lui încă o dată, respingându-mi prezența.

Nu am mai stat să văd ce s-a întâmplat după aceea. M-am întors pe călcâie și mi-am făcut loc cu forța prin masa de trupuri transpirate. Plămânii îmi ardeau după oxigen în încăperea sufocantă. Lacrimile mi-au inundat privirea, transformând luminile de neon ale clubului în dungi colorate, încețoșate. Am abandonat-o pe Nina fără să stau pe gânduri. Pieptul mă durea prea tare ca să-mi mai pese să o găsesc sau să-i dau vreo explicație chiar acum.

Am izbucnit pe ușile grele de la ieșire. Aerul rece al nopții m-a pălmuit peste față, dar nu a făcut nimic pentru a răcori umilința arzătoare care îmi curgea prin vene.

Am făcut semn unui taxi galben care trecea pe acolo. Am apucat mânerul portierei și m-am aruncat pe bancheta din spate înainte ca roțile să se oprească măcar complet.

I-am șoptit șoferului adresa mea. Gâtul îmi era iritat, ca și cum tocmai aș fi înghițit un pumn de spini.

Drumul înapoi spre apartament a fost o încețoșare tăcută de lumini stradale și umbre întunecate trecând în viteză. Priveam pe geamul crăpat, urmărind orașul cum trecea, simțindu-mă ca o fantomă în propriul meu corp. În clipa în care taxiul a parcat la bordură, i-am îndesat șoferului o bancnotă mototolită. Am urcat în fugă scările de beton până la etajul meu, ignorând durerea arzătoare din gambe. Până să ajung la ușa de la intrare, tremuratul îmi cuprinsese mâinile, făcând aproape imposibilă introducerea cheii în broască. Am pășit înăuntru, am trântit ușa în urma mea și am zăvorât-o rapid.

Picioarele au cedat sub mine. Am alunecat pe lemnul dur al ușii până când m-am izbit de podea. Mi-am tras genunchii strâns la piept și mi-am înfășurat brațele ferm în jurul picioarelor, încercând să mă adun.

Cincisprezece ani.

Îi dădusem cincisprezece ani din viața mea. Îmi clădisem întreaga existență în jurul lui Nolan Carmichael. M-am gândit la scrisoarea de acceptare imaculată, cu litere în relief, care detalia bursa de la Ivy League. Mi-am amintit de dezamăgirea din ochii consilierului meu de la liceu atunci când am refuzat-o. Am renunțat la visul academic pentru care muncisem neobosit, doar ca să pot urma acest colegiu de stat banal și să stau aproape de un băiat care nu m-a iubit niciodată. Îmi sacrificasem viitorul, mândria și inima pentru un tip care mă vedea doar ca pe o povară patetică și sufocantă. Un cățeluș rătăcit care nu știa să înțeleagă o aluzie.

Realizarea devastatoare a zdrobit orice fărâmă de putere îmi mai rămăsese. Mi-am îngropat fața în brațele încrucișate. În tăcerea rece și goală a apartamentului meu, am lăsat, în cele din urmă, să răbufnească hohotele de plâns profunde, sfâșietoare.