Perspectiva lui Madeline

Zăvorul a făcut un clic închis. Mi-am lipit fruntea de lemnul rece, cojit, al ușii de la intrare. Am scos o respirație întreruptă, ce simțeam că fusese ținută prizonieră în pieptul meu încă de luni după-amiaza.

Liniștea din interiorul apartamentului meu înghesuit s-a înfășurat în jurul meu. A fost cel mai frumos sunet pe care-l auzisem toată săptămâna. Nici nu m-am mai obosit să-mi dezleg șireturile de la teniși. I-am aruncat din picioare, lăsându-i să se lovească de plintă și să aterizeze la voia întâmplării pe covorul de la intrare.

Era joi seara. Trecuseră patru zile agonizante de la incident. Patru zile lungi, extenuante se târâseră de la acel sărut teribil, care mi-a zguduit lumea, cu Ronan Holloway. Acel singur moment reușise efectiv să dea foc vieții mele liniștite. Se instalase în mintea mea fără să plătească chirie, repetându-se într-o buclă pentru a-mi bântui momentele de trezie și visele de la miezul nopții.

De fiecare dată când închideam ochii, amintirea mă pândea. Simțeam presiunea grea, exigentă, a buzelor lui pe ale mele. Simțeam mirosul ascuțit și amețitor al parfumului său scump. Trăiam acea conștientizare terifiantă, care îți sfâșie mațele, că axa lumii mele se mutase permanent. M-am străduit din răsputeri să alung amintirea. În mod special, nu voiam să stărui asupra ofertei nebunești pe care mi-o aruncase înainte să mă întorc și să fug practic pe gazon ca să scap de el.

*Fii iubita mea, Madeline.*

Cuvintele acelea mi s-au lipit de interiorul craniului ca superglue-ul. Am dat din cap, disperată să scot amintirea. Am întins mâna în jos, am apucat marginea hanoracului meu supradimensionat cu însemnele universității și l-am tras peste cap. Am aruncat materialul gros pe fotoliul uzat din colțul camerei.

Stăteam în mijlocul spațiului meu de locuit purtând doar o pereche de colanți negri și un sutien subțire, de culoarea zmeurei, mărginit de dantelă. Curentul rece de la fereastră mi-a mângâiat pielea încălzită. Se simțea incredibil de împământenitor. Un weekend prelungit, de sărbătoare, se întindea în fața mea. Neavând cursuri vineri, însemna că aveam trei zile întregi în care să mă ascund de restul studenților. Plănuiam să mănânc cereale uscate la cină, să mă uit la televizor non-stop și să mă prefac că lumea haotică de afară a încetat să mai existe.

Un clinchet scurt și ascuțit a răsunat de pe blatul laminat.

Inima mi-a bătut puternic de cutia toracică. Un șoc de adrenalină pură mi-a coborât pe șira spinării. M-am năpustit peste podea. Am înșfăcat telefonul, degetul meu mare planând anxios deasupra ecranului întunecat. M-am rugat la fiecare divinitate pe care mi-o puteam aminti să apară ID-ul apelantului lui Nolan.

Ecranul s-a luminat. O notificare mare, luminoasă, a afișat un cod de reducere de douăzeci la sută de la o pizzerie locală.

Am trântit dispozitivul înapoi pe blat cu un oftat greu. Un val copleșitor de dezamăgire s-a instalat adânc în stomacul meu. Nolan nu mă căutase. A menținut o tăcere absolută încă din momentul acelui apel telefonic dezastruos. Ronan îmi smulsese dispozitivul direct din mână și jucase rolul iubitului agresiv și super-protector.

M-am uitat fix la peretele gol, întrebându-mă ce gânduri îi treceau prin minte lui Nolan. Era șocat de revelație? Era dezgustat de alegerile mele? Era pur și simplu furios că îi ascunsesem ceva atât de masiv? Să nu știu răspunsurile îmi mânca din sănătatea mintală mai mult decât evenimentul în sine. Faptul că nu trimisese niciun singur mesaj ustura mai rău decât o rană fizică.

Poate că Nolan încă procesa șocul a tot ce se întâmplase. Poate că ideea sărutului nu era problema principală. Poate că adevărata problemă era tipul pe care îl sărutasem. Dintre toți oamenii de pe campusul nostru imens, îmi lipisem buzele cu singurul tip pe care Nolan nu-l putea tolera. Rivalul său amar de pe terenul de baseball. Acum, dintr-odată, toată școala credea că Ronan era iubitul meu.

Dorința mea de a avea de la Nolan mult mai mult decât o simplă prietenie era un secret pe care îl ascundeam de ani de zile. Duraseră mai mult decât eram dispusă să recunosc cu voce tare. Frica paralizantă că această mizerie de relație falsă m-ar putea costa prietenia lui mă făcea să-mi simt gâtul strâns de emoții neplânse.

Am tras brusc aer în piept. Am forțat senzația de arsură din ochi să dispară. Nu aveam să plâng pentru asta.

M-am întors, fixându-mi privirea pe patul meu dezordonat și pe promisiunea ademenitoare a plăpumii mele groase.

O bătaie puternică, agresivă, s-a auzit la ușa din față.

Nasul mi s-a încrețit de o iritare profundă. M-am oprit din mers. Am rămas perfect nemișcată în mijlocul covorului. Mi-am ținut respirația, sperând că dacă stăteam suficient de țeapănă ca să par o piesă de mobilier de lemn, invitatul nepoftit se va plictisi și va pleca.

Ciocănitul a continuat. Era repetitiv, zgomotos și incredibil de exigent.

Am lăsat să-mi scape un pufnit iritat. Am mărșăluit direct spre holul de la intrare, gata să-i rup capul oricui a îndrăznit să-mi întrerupă seara nenorocită. Am deschis ușa larg.

„Uite, nu cumpăr niciun—”

Cuvintele furioase au murit instantaneu în gâtul meu.

Ronan Holloway stătea pe hol. Arăta din toate unghiurile ca un sportiv de neatins căruia nu-i păsa de absolut nimic pe lumea asta. Purta un hanorac negru, tras adânc peste părul lui negru și ciufulit. Ambele lui mâini mari stăteau relaxate în buzunarele din față. Un bețișor alb de acadea i se ivea din colțul gurii.

Bomboana zaharată îi transformase buzele natural pline într-o nuanță mai aprinsă, mai roșiatică. Mirosea a curat și a cald. Parfumul de săpun proaspăt, amestecat cu o notă subtilă, ispititoare, de fum de lemne, a plutit în apartamentul meu. În ciuda haosului copleșitor pe care mi-l provocase, am găsit întreaga imagine vizuală al naibii de atractivă.

Și-a coborât și și-a ridicat ochii întunecați pe corpul meu. Expresia feței lui nu a oscilat niciodată de la acea exterioritate detașată și cool.

Eu doar am stat acolo cu fălcile căzute. Creierul meu a făcut scurtcircuit. Era una să-l vezi pe căpitanul echipei de baseball la o casă aglomerată de frăție. Să-l văd stând pe preșul meu de bun venit, invadându-mi sanctuarul privat, se simțea ca o încălcare masivă a legilor universale.

„Știu că sunt atrăgător, dar nu trebuie să fii chiar atât de evidentă. Ai terminat de holbat? Au început să mă ia crampele la picioare.”

Vocea lui a coborât într-un ton leneș, arogant. Aroganța pură din tonul său mi-a readus brusc creierul la realitate.

„Ce dracu' cauți aici? Cum de știi măcar unde locuiesc?” Am cerut să știu, prinzându-mă de marginea tocului ușii.

Ronan a scos acadeaua din gură cu un pocnet moale, umed.

„Sunt un tip plin de resurse, Madeline. Sunt aici să-mi iau iubita. Avem o întâlnire.”

Gura mi-a căzut a doua oară.

„Să-ți ce? Noi nu avem o—”

Sunetul ascuțit și metalic al unor chei a răsunat de pe casa scării.

Sângele mi-a înghețat în vene. Patty, faimoasa mea vecină de alături, trăia pentru dramele din cartier. Era cea mai mare bârfitoare din complex. Dacă mergea pe hol și-l vedea pe Ronan Holloway stând în ușa mea, aș fi devenit subiectul principal de conversație pentru întreaga universitate până mâine dimineață.

Am reacționat din pur instinct. Am întins mâna, l-am apucat pe Ronan de încheietura sa groasă, și l-am tras peste prag. Am trântit ușa grea de lemn. Mi-am lipit spatele de panouri, respirând greu și rapid.

M-am îndepărtat de el. Mi-am încrucișat strâns brațele peste piept, încercând cu disperare să proiectez o aură de forță în timp ce inima mea bătea un ritm frenetic de coastele mele.

„Ușor, prințesă. Dacă mă voiai în dormitorul tău atât de tare, puteai pur și simplu să-mi ceri asta.”

Un rânjet leneș și asimetric s-a conturat la colțurile gurii sale. A prelungit cuvintele încet, savurând panica mea evidentă.

„Taci din gură. Ronan, a fost o săptămână foarte lungă. M-am ocupat de urmările haotice ale acelei nopți. Fac față zvonurilor, iar tu practic mi-ai distrus viața socială. De ce ești aici ca să înrăutățești situația? Să nu mă mai strigi niciodată pe numele ăla.”

A făcut un pas mai în interiorul apartamentului meu. Rânjetul i s-a lărgit într-un zâmbet.

„O să te strig cum vreau eu. Chiar acum, ți se potrivește perfect. Ești iubita mea.”

I-am aruncat o privire ucigătoare, sau cel puțin așa am sperat eu să fie. Nu a părut să observe sau să-i pese. S-a ocupat scanându-mi mica mea garsonieră. Ochii lui întunecați au zăbovit pe un morman dezordonat de rufe din colț și pe un bol gol de cereale lăsat pe birou.

„De când am devenit iubita ta? Ultima dată când am verificat, nu am spus niciodată da acelei propuneri nebunești. Nu poți doar să apari aici și—”

M-am oprit la jumătatea propoziției. Eram complet pregătită să mă lansez într-o predică masivă, dar am realizat că nu-mi mai asculta vocea.

Ochii lui coborâseră.

Am urmat privirea lui intensă în jos. Sângele s-a scurs instantaneu din fața mea, lăsându-mă rece. În graba mea frenetică de a-l trage înăuntru și a-l ascunde de Patty, uitasem de starea în care eram dezbrăcată. Nu-mi pusesem hanoracul gros înapoi.

Stăteam chiar în fața lui, purtând doar un sutien subțire, din dantelă zmeurie. Era un articol delicat menit strict pentru propriul meu confort, clar nu menit pentru ochii celui mai popular băiat din campus.

Un val de căldură arzător mi-a urcat pe gât. Am simțit o roșeață cum mi se răspândește peste piept atât de repede, încât am crezut că s-ar putea, efectiv, să iau foc.

„Perversule!” am șuierat eu.

Am lăsat să-mi scape un țipăt pe jumătate gâtuit și m-am întors. M-am aruncat spre patul meu nefăcut. Am înșfăcat un maiou roșu aruncat pe saltea. Am tras materialul peste cap cu mișcări disperate, stângace, aproape împiedicându-mă în propriile-mi picioare în acest proces.

„Am văzut mai mult la plajă, Madeline.”

Vocea lui a plutit din spatele meu. Suna profundă și foarte amuzată.

„Dar ca idee? Roșul e cu siguranță culoarea ta.”

M-am forțat să bag brațele prin tăieturile maioului și am tras tivul în jos, peste talie. În sfârșit, m-am simțit acoperită, deși într-un fel, mă simțeam mai expusă ca niciodată. M-am întors brusc pentru a-l înfrunta. Fața mea probabil se potrivea perfect cu nuanța acadelei vibrante cu cireșe pe care o ținea în mână.

„Ieși afară!” am strigat, îndreptând un deget tremurând spre ușă.

Ronan nu a plecat. În schimb, a început să se plimbe prin dormitorul meu. Și-a târât degetele lungi pe manualele mele stivuite. A atins micile bibelouri care-mi decorau raftul de lemn. Mă enerva dincolo de cuvinte să văd cât de incredibil de confortabil se purta el, într-un spațiu pe care nu avea absolut niciun drept să-l ocupe.

„Faci lucrurile dificile.”

S-a oprit să privească un mic cactus în ghiveci aflat pe biroul meu, examinându-l ca și cum planta deținea secretele ascunse ale universului.

„Avem o înțelegere de încheiat. Vrei ca Nolan să te observe. Vrei să vadă ce pierde. Am nevoie de atenția lui Chloe. Asta ne aduce amândurora exact ceea ce vrem.”

Am aruncat mâinile în aer, cu vocea ridicându-se într-o neîncredere totală.

„Dar tu ești Ronan Holloway. Ești tipul pe care îl vrea toată lumea. Sunt destul de sigură că ai putea merge pur și simplu la Chloe, sau la oricare altă fată din campusul ăsta, și pur și simplu să-i spui ce simți. E atât de simplu. De ce să mergi pe ruta asta complicată?”

S-a oprit din a păși pe podea. Și-a întors corpul pentru a mă privi direct pe mine.

Plictiseala degajată din ochii lui întunecați a palpitat preț de o fracțiune de secundă. O emoție mai întunecată, mult mai complexă, a înlocuit amuzamentul.

„Crezi că este atât de simplu?” a întrebat el. Vocea lui își pierduse nuanța jucăușă.

„Da! Ești bogat. Ești... tu. Obții ce vrei.”

Am dat din umeri emfatic, cu adevărat confuză de reticența lui de a lua calea cea ușoară.

Ronan a făcut un pas lent, deliberat, spre mine.

„Păi, dacă este atât de simplu, ar fi trebuit să-i fi spus lui Nolan Carmichael cât de mult îl placi. De ce n-ai făcut-o? De ce joci rolul celei mai bune prietene până când a început să te mănânce de vie?”

Aerul s-a repezit violent afară din plămânii mei. M-am simțit ca și cum tocmai mi-ar fi livrat o palmă fizică peste obraz.

Am încercat cu disperare să-mi maschez reacția. M-am luptat să trag un voal inexpresiv, lipsit de emoție, peste fața mea. Știam că efortul era prea târziu. Deja văzuse lovitura grea aterizând. Fusese martor cum adevărul dureros îmi spulberase stăpânirea de sine.

Am înghițit greu nodul ce se forma în gâtul meu.

„Ce-ți dă impresia că-l plac pe Nolan în felul ăsta? El e cel mai bun prieten al meu. Asta este tot.”