***POV DIANA***

A trecut o lună extenuantă de la noaptea balului mascat. Amintirile grele ale acelei seri încă îmi bântuie neîncetat orele de veghe. Parfumul amețitor al coloniei lui masculine, greutatea zdrobitoare a mâinilor lui aspre care îmi apucă șoldurile și căldura radiantă a corpului său mare care se apasă pe al meu în întuneric lasă în urmă o dorință dureroasă pentru mai mult din atingerea lui. Pielea îmi arde de senzația fantomă a lui alunecând adânc în interiorul meu. Între timp, Desmond a rămas consumat de misiunea sa frenetică de a o demasca pe femeia misterioasă pe care a penetrat-o în baie. Și-a pus afacerile profitabile și viața personală pe pauză doar pentru a alimenta această căutare exhaustivă.

„Vreo veste?” întreabă Desmond.

Își așază trupul masiv pe canapeaua de piele din living, chiar lângă mine. Este la bustul gol. Mușchii săi abdominali definiți sunt la vedere, scăldați în lumina puternică a după-amiezii care se filtrează prin ferestrele din podea până în tavan. O sticlă rece de bere se odihnește lejer în strânsoarea sa. Condensul se prelinge pe sticla maronie, oglindind creșterea bruscă a căldurii care îmi inundă venele.

Înghit în sec. Gâtul îmi este uscat în timp ce ochii mă trădează coborând spre pieptul lui gol. Îmi forțez privirea înapoi pe ecranul strălucitor al telefonului meu, luptând să mențin o aură de nonșalanță ocazională. „Niciuna.”

„Imposibil.” Vocea lui profundă se ridică plină de indignare pură și frustrare. „Ne-am petrecut ultima lună sunând fiecare femeie de pe acea listă masivă de invitați de la petrecere.”

„Este un semn clar de la univers ca pur și simplu să uiți de ea.” răspund eu, ținându-mi vocea strânsă pentru a-mi suprima anxietatea crescândă.

El întoarce capul pentru a mă privi direct în ochi. „Diana, eu nu renunț ușor. O voi găsi.”

Pentru o secundă terifiantă, sunt aproape să clachez sub privirea lui grea. Dorința de a urla că femeia pe care o caută stă chiar lângă el îmi arde vârful limbii. Secretul îmi zgârie gâtul. Dar frica paralizantă față de reacția lui inevitabilă acționează ca un seif impenetrabil. Acea frică, combinată cu teroarea ca tatăl meu hiperprotectiv să afle adevărul întunecat despre ce mi-a făcut cel mai bun prieten al său, îmi ține gura închisă.

Tatăl meu intră în living, complet inconștient de tensiunea groasă care plutește între noi. Îmi întrerupe cu succes panica internă. Astăzi se împlinesc douăzeci și cinci de ani de la căsătoria părinților mei, o ocazie pe care au ales să o sărbătorească găzduind un grătar uriaș în curtea din spate, plin de prieteni și familia extinsă. Râsete zgomotoase și muzică veselă pătrund prin ferestrele deschise, un contrast puternic cu tăcerea grea care tocmai învăluise încăperea.

Desmond își schimbă tonul fără cusur. Face un gest cu sticla de bere către tatăl meu, lăudând dinamica familială solidă pe care Thomas a construit-o de-a lungul anilor. „Felicitări, prietene. Douăzeci și cinci de ani legat.”

„A fost cea mai bună alegere pe care am făcut-o vreodată.” Tatăl meu radiază cu o sclipire de mândrie în ochi.

„Nu mă îndoiesc. Ai construit o familie frumoasă.” Desmond ia o înghițitură lungă și lentă din berea sa.

Tatăl meu îndreaptă o spatulă unsuroasă de grătar în direcția lui Desmond. „Și e timpul să faci și tu același lucru. Îmbătrânești, Desmond. Trebuie să întâlnești pe cineva special, să te așezi la casa ta și să-ți întemeiezi propria familie înainte să fie prea târziu.”

Desmond pufnește, dându-și ochii peste cap în mod exagerat. „Sunt un spirit liber, Thomas. Știi asta mai bine ca oricine! Încearcă doar să mă imaginezi pe mine, luând ordine și fiind ținut în frâu de o singură femeie. Nici vorbă de așa ceva!”

Tatăl meu îl presează cu încăpățânare mai departe, subliniind singurătatea profundă a lipsei unei partenere zilnice, dedicate. Insistă că a veni acasă într-un penthouse gol în fiecare noapte trebuie, în cele din urmă, să-și piardă din farmec.

Desmond râde de această idee. Îi aruncă un braț greu, musculos, peste umerii tatălui meu și îl conduce departe, în mijlocul propoziției, spre ușile de sticlă ale terasei.

O curiozitate roade la stomacul meu. Vreau să știu cum își apără Desmond celibatul etern atunci când este presat. Totuși, refuz cu încăpățânare să-i urmez în curte pentru a trage cu urechea la conversația lor privată. Mă scufund mai adânc în pernele moi ale canapelei, privind fără țintă la tavan.

„Am ajuns!” strigă Valerie.

Se aruncă în față și se prăbușește peste mine pe canapea. Impactul fizic brusc îmi taie respirația din plămâni. Începe imediat să mă cicălească cu o energie nesfârșită, cerându-mi să mă dezbrac și să ies la zona piscinei împreună cu ea.

„Dă-te jos de pe mine, maniaco.” gem eu, împingând-o de umăr pentru a-mi face puțin spațiu să respir.

„Ce faci ascunzându-te în casă? Suntem în vacanța de vară! Hai să ne schimbăm în costume de baie și să ieșim la piscină chiar acum.” insistă Valerie, trăgându-mă de braț cu o forță necruțătoare.

M-am ascuns intenționat în interiorul casei cu aer condiționat pentru a evita prezența lui Desmond la bustul gol. Să fiu în preajma lui și a obsesiei sale înnebunitoare pentru femeia misterioasă este un tip special de tortură mentală. Totuși, rămân rapid fără scuze viabile pentru a combate insistența ei stridentă. Dacă voi continua să stau înăuntru, comportamentul meu va părea suspect pentru toți ceilalți.

Învinsă de energia ei, urc greoi scările spre dressingul meu. Stând în fața vastei mele colecții de costume de baie, mă opresc. Îmi plimb ochii peste diferitele materiale înainte de a face o alegere deliberată. Trec cu vederea costumele dintr-o singură piesă, modeste. În schimb, aleg un bikini minuscul, roșu vibrant, cu șnur. Trag materialul subțire pe corpul meu, sperând că îmi îmbrățișează curbele perfect și îmi flatează silueta. Triunghiurile de material abia îmi acoperă sânii, iar șnururile se odihnesc sus pe șoldurile mele. Fac toate acestea cu intenția secretă și arzătoare de a-l face pe un anumit bărbat mai în vârstă să mă privească exact așa cum îmi doresc. Arunc în grabă o pereche de pantaloni scurți din denim tăiați, destrămați, peste slipul de bikini și ies înapoi pe hol.

Valerie așteaptă nerăbdătoare lângă scară, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. „Sper din suflet să mă observe fratele tău astăzi.”

Ochii îi sunt mari de anticipare entuziasmată în timp ce ne îndreptăm spre parter.

„Fratele meu este insensibil cu femeile. Vei avea doar de suferit dacă te implici cu el.” o avertizez cu o onestitate brutală.

Îl iubesc pe fratele meu mai mare, Connor, dar știu realitatea dură. Deși este extrem de protector cu mine, asigurându-se că niciun tip nu se uită măcar în direcția mea, se poartă ca un ticălos total și fără inimă cu nenumăratele fete cu care se întâlnește ocazional. Frânge inimi fără să stea pe gânduri. Refuz să-mi las cea mai bună prietenă să devină doar o altă fată plângând, lăsată în urma lui.

„Dar este atât de superb.” suspină Valerie visătoare, neimpresionată de avertismentul meu.

„Dacă vrei să ți se frângă inima, n-ai decât.” îi spun sec în timp ce ajungem la ușa glisantă de sticlă.

Ieșim în zona întinsă de grătar. Curtea este plină de oaspeți care râd, beau beri reci și înoată în piscina uriașă. Mirosul de carne la grătar și cremă de plajă dulceagă atârnă greu în aerul umed al verii. Apa stropește pe puntea de beton în timp ce copiii sar în capătul adânc. Aproape imediat, mai multe perechi de ochi se întorc spre noi. Printre ei se numără câțiva dintre bărbații mai în vârstă, căsătoriți, ale căror priviri îmi mătură sutienul de bikini cu o intenție malițioasă, dezgustătoare. Pot simți privirile lor concupiscente târându-se pe pielea mea expusă.

Îi ignor. Ochii mei scanează mulțimea densă și haotică special pentru silueta înaltă a lui Desmond. Mă strecor printre grupurile de rude care stau de vorbă, cu inima bătând într-un ritm constant în coastele mele.

Îl observ. Este retras într-un colț îndepărtat al terasei, stând lângă o copertină umbrită. Este prins în capcană de o femeie brunetă foarte animată, care gesticulează sălbatic. Poartă o rochie strâmtă și pare să vorbească cu el fără oprire. Gura ei merge cu o sută la oră și, din când în când, întinde mâna pentru a-i atinge pieptul solid.

Totuși, în timp ce îl observ de la distanță, devine clar că nu ascultă nici măcar un cuvânt din ce spune ea.

Capul îi este întors de la ea. Se uită direct la mine cu o concentrare ca de laser, fără să clipească.

Aerul dintre noi pare să trosnească și să ardă, în ciuda distanței și a mulțimii din jur. Pentru un moment trecător, tăindu-mi respirația, îi văd ochii întunecați coborând greu. Mă privește direct la sâni, privirea lui zăbovind flămândă pe materialul roșu vibrant al sutienului meu de bikini. Căldura pură, nefiltrată, din ochii lui trimite un fior sălbatic ce îmi săgetează direct coloana vertebrală. Este privirea incontestabilă a unui bărbat cuprins de o atracție interzisă.

Realizând că a fost prins uitându-se la fiica adolescentă a celui mai bun prieten al său, o sclipire asemănătoare panicii îi traversează trăsăturile aspre.

Își întoarce brusc privirea.

Își readuce atenția forțată înapoi la bruneta habarnistă, care își continuă conversația necruțătoare, unilaterală, fără o singură pauză.