POV DESMOND

Îmi smulg privirea de la materialul roșu vibrant lipit de fiica adolescentă a celui mai bun prieten al meu, forțându-mi atenția înapoi asupra brunetei care stă în fața mea. Un val greu de vinovăție și frustrare mi se revarsă peste piept. Vreau cu disperare să știu ce naiba se întâmplă în propriul meu cap confuz. Tocmai m-am surprins privind direct la sânii Dianei. Ea are șaptesprezece ani. Posedă o energie feroce, captivantă, și un corp care le-ar face pe femeile mai în vârstă verzi de invidie, dar este strict interzisă. O știu de când era copil. Când am început să o privesc în felul acesta?

Chloe își trece mâna cu îndrăzneală peste pieptul meu. „Mă asculți?”

Trag aer în piept lent și forțez un zâmbet strâns, politicos pe fața mea. „Scuze, superbo. Ce spuneai?”

Se apleacă mai aproape, cu un ton din care picură jucăușenie. „Voiam să te cunosc mai bine, Desmond.”

Nu s-a oprit din vorbit de zece minute. În urmă cu o lună, aș fi târât-o înapoi în apartamentul meu și aș fi futut-o până când și-ar fi uitat propriul nume. Astăzi, nu simt nimic. Zero scânteie.

Îmi scot telefonul din buzunar, pregătindu-mi strategia de ieșire. „Dă-mi numărul tău și te sun eu cândva.”

Puținul timp pe care l-am petrecut îndurând această conversație unilaterală este mai mult decât suficient pentru a ști că o întâlnire iese din discuție. Vorbește mult prea mult, iar eu nu am răbdare pentru asta.

Ea își recită cifrele pe nerăsuflate cu un zâmbet strălucitor. „Sigur, notează-l.”

Ating ecranul, asigurându-i numărul și salvându-l în contactele mele sub pseudonimul *Să nu suni niciodată*.

Radiază, complet străină de înșelăciunea mea. „Numele meu este Chloe.”

„În regulă, Chloe. Te voi suna.”

Glisez telefonul la loc, fac un pas în lateral pentru a-i evita mâinile întinse și plec pe terasa aglomerată. Chloe este frumoasă, dar lipsa mea de interes nu este doar despre vorbitul ei excesiv. Adevărul dur, de netăgăduit, este că, încă de la acea petrecere mascată de acum o lună, mintea mea s-a blocat pe o anumită persoană. Sunt obsedat de femeia mascată care m-a lăsat să-i iau virginitatea, doar pentru a mă lăsa părăsit într-o baie cu o declarație rece că întâlnirea noastră a fost o greșeală.

Thomas crede că este vorba doar despre orgoliul meu uriaș care a fost lezat de respingere. Respingerea este rară pentru mine, dar cel mai bun prieten al meu se înșeală. Știu că merge mai adânc. Acea femeie misterioasă a trezit ceva sălbatic și mistuitor în mine. Nu am fost capabil să mai simt absolut nimic cu nicio altă femeie de când a fugit pe acea ușă. Și nu din lipsă de încercări. Am încercat să mă culc cu alte femei pentru a-mi limpezi mintea. Le-am oferit plăcere, dar corpul meu se simțea amorțit.

Mă scoate din minți, mai ales purtând cunoașterea grea a ceea ce am luat de la ea. Aspectul virginității îmi bântuie orele de veghe. Am văzut sângele pe prezervativ. I-am luat virginitatea lipită de faianța rece a unei băi publice. Întrebarea mă chinuie zilnic. De ce m-a ales tocmai pe mine, dintre toți oamenii, ca să-și piardă virginitatea? Misterul alimentează această obsesie mistuitoare, înfășurându-mi gândurile ca o menghină.

Connor se lasă să cadă pe scaunul de terasă de lângă mine, ținând o bere rece. „Am nevoie disperată de o partidă de sex.”

Mă las pe spate între perne. „Și ce legătură am eu cu asta?”

Connor oftează greu, urmărind mișcarea de lângă apă. Ochii lui se blochează pe prietena surorii sale, Valerie, în timp ce aceasta merge pe marginea piscinei. „Doar mă descarc. S-ar supăra Diana foarte tare dacă m-aș combina cu Valerie?”

Nici măcar nu e nevoie să mă gândesc la răspuns. „Hmm. Da.”

Connor oferă un zâmbet șiret. „Ea nu trebuie să știe, nu-i așa?”

Îi arunc o privire aspră, de avertizare. „Connor, o să frângi inima acelei biete fete, și apoi sora ta o să-ți spargă dracului fața drept represalii. Las-o în pace.”

Dramatizează puțin, punându-și o mână pe inimă. „Oricine te-ar auzi vorbind așa, ar crede că sunt un monstru.”

Chicotesc întunecat. „Cam pe-acolo.”

Connor ia o înghițitură lungă din bere înainte de a-și întoarce privirea iscoditoare asupra mea. „Și ce zici de tine, unchiule? Nu o să-ți iei în sfârșit o iubită și să te așezi la casa ta?”

Clatin din cap, respingând ideea. Privesc în jur, prin curtea imensă, la cuplurile care râd și la familiile agitate. Mirosul de carne la grătar atârnă în aer, amestecându-se cu sunetul apei care stropește. Toți prietenii mei au ales calea căsătoriei și a copiilor. Eu stau singur, la patruzeci de ani, fără nicio legătură.

Știu adânc în oasele mele că nimeni de aici nu ar înțelege sau accepta alegerea mea fermă de a rămâne neatașat. Ei nu au nevoie să înțeleagă. Raționamentul meu intern a fost întotdeauna simplu și brutal de eficient. Prefer singurătatea. Dacă sunt singur, nimeni nu are puterea să mă rănească. Nimeni nu mă poate dezamăgi vreodată. Nimeni nu mă poate abandona.

Am învățat cu mult timp în urmă să nu mă aștept niciodată la nimic de la nimeni. Dacă îmi țin inima închisă, împiedic sentimentele neîmpărtășite să prindă rădăcini. Dacă nu există sentimente profunde implicate, există zero suferință. Unii ar putea privi zidurile mele emoționale ca pe o slăbiciune, dar nu-mi pasă. Este mecanismul meu de supraviețuire. Am trăit așa ani de zile și sunt bine exact așa cum sunt.

O declar categoric, punând capăt dezbaterii. „Îmi place să fiu singur.”

Connor rânjește, ridicându-și sticla. „Vreau să fiu ca tine. Nu vreau să mă leg de nimeni.”

„Mai bine singur decât într-o companie proastă.”

Exact în momentul în care cuvintele îmi părăsesc gura, un grup de oaspeți gălăgioși sar în capătul adânc al piscinei. Un val masiv de apă rece se izbește peste marginea de beton, stropind direct pe picioarele noastre.

Connor sare în sus pentru a-și scutura apa de pe pantalonii scurți, țipând furios. „Nenorociților!”

Diana calcă apa în centrul piscinei. „Haide, Connor, intră!”

Când Connor refuză imediat, Diana își îngustează ochii luminoși, provocatori, îndreptându-și privirea direct spre mine. „Chiar o să rămâi stând acolo cu morocănosul ăsta bătrân?”

Înoată până la margine și își sprijină brațele pe marginea de beton a piscinei. Părul ei ud se lipește de umeri. Picături de apă limpede se preling încet, chinuitor, pe decolteul adânc al pieptului ei, odihnindu-se pe sutienul roșu de bikini.

*Concentrează-te, Desmond.*

Îmi repet mental mantra disperată, luptându-mă să-mi amintesc faptul crucial că fata din fața mea este fiica adolescentă a celui mai bun prieten al meu, nu o femeie dispusă de la un bar. Îmi forțez ochii în sus la fața ei, încleștându-mi maxilarul.

Ridic o singură sprânceană provocatoare la îndrăzneala ei. „Morocănos bătrân?”

Diana își dă capul pe spate și râde, un sunet frumos și clar care taie zgomotul petrecerii. Obrajii i se înroșesc într-un roz intens. „Da! Voi doar stați la bârfă aici. Mergeți să vă distrați.”

O întreb curios. „Ce înseamnă distracția pentru tine?”

Se înroșește și mai tare, stânjenită de atenție. „Sunt aici la piscină.”

Connor o tachinează pe sora lui fără milă. „Oh, mucioaso, du-te și joacă-te cu păpușile tale!”

Diana îi arată obraznic degetul mijlociu și se scufundă lin pe spate în apă, dispărând sub suprafață.

Rămân exact acolo unde sunt plantat, observând în liniște haosul petrecerii, exact cum fac mereu. Sunt un tip tăcut. Îmi văd de ale mele și privesc lumea mișcându-se în jurul meu.

Dar detașarea mea forțată se spulberă câteva momente mai târziu.

Diana înoată spre capătul cu apă mică. Pe măsură ce se prinde de balustradele de metal și începe să urce treptele piscinei alături de Valerie, lumina strălucitoare a soarelui prinde picăturile de apă care strălucesc pe toată pielea ei catifelată. Încerc să privesc în altă parte. Îi ordon creierului meu să se uite oriunde altundeva, dar privirea mea involuntară mă trădează. Ochii îmi alunecă de-a lungul spatelui ei ud, coborând greu și oprindu-se brusc pe curba feselor ei în timp ce iese din apă în slipul ei minuscul de bikini.

Respirația mi se blochează brusc în gât.

Acolo este.

O căpșună mușcată, mică, perfect desenată, este tatuată direct pe fesa ei dreaptă.

Aerul îmi părăsește plămânii într-o rafală dureroasă. Un țiuit puternic începe în urechile mele, acoperind muzica și râsetele grătarului din curte. Privesc fix cerneala, urmărind forma precisă, semnul specific de mușcătură și locația exactă. Este exact același tatuaj ca al femeii misterioase de la balul mascat. Cerneala stă exact în același loc intim pe care l-am apucat cu mâinile goale în urmă cu doar o lună.

Clatin încet din cap, o sudoare rece izbucnindu-mi pe ceafă.

Nu.

Acest lucru este imposibil. Creierul meu se chinuie să proceseze confirmarea vizuală, luptând împotriva realității înfiorătoare. Diana este fiica lui Thomas. Este o adolescentă.

Diana nu poate fi femeia pe care am futut-o în acea baie.

Dar dovada este impregnată direct în pielea ei, privindu-mă înapoi sub soarele dogoritor de vară.