Perspectiva lui Vesper

Acul chirurgical curbat îmi străpunge pielea sensibilă. Dr. Croft trage strâns firul gros, închizând arsura brutală de argint de pe partea mea stângă. Bâzâitul tăcut al spitalului secret al haitei pare sufocant în camera sterilă. Ea refuză să vorbească imediat, ținându-și ochii ațintiți pe mănușile ei însângerate. Tăcerea ei grea poartă o greutate masivă. Spune extrem de multe despre cât de obișnuită a ajuns să fie să-mi pună la loc trupul bătut pe această masă rece de examinare din metal.

"Luna trecută, a fost o coastă ruptă. Acum două luni, un braț rupt," spune Dr. Croft. Vocea ei sună îngroșată de o îngrijorare incontestabilă. Ea leagă ultimul punct de sutură și întinde mâna după un sul de bandaje albe, imaculate.

Auzind lista macabră rostită cu voce tare face ca realitatea să sune mult mai rău decât o face vreodată în capul meu. Mă uit fix la plăcile de pe tavan. Urăsc faptul că are dreptate în privința rănilor mele tot mai grave.

"Nu-ți face griji, doc. Mă descurc. Am un plan solid," spun.

Îmi las picioarele să alunece de pe masă și forțez un zâmbet încrezător. Propriile mele cuvinte par subțiri și goale. Tresar de durere când picioarele mele goale ating podeaua de linoleum. Deși sunt un vârcolac, nu m-am transformat încă, așa că mă vindec într-un ritm dureros de lent. Este mai rapid decât un om fragil, dar mult mai lent decât un lup transformat.

"Sper să te descurci înainte să-ți pierzi viața," răspunde Dr. Croft.

Afirmația ei tăioasă mă lovește ca o lovitură fizică în piept. Îmi înșfac cămașa prea mare și o trag cu grijă peste cap, încercând să nu întind cusăturile proaspete.

"Jur că totul e bine." Merg direct spre ușa grea de metal. Să o spun cu voce tare e singurul mod în care mă pot preface că e adevărat.

Aerul rece al serii mă lovește peste fața îmbujorată în secunda în care ies din clinică. Eira se plimbă încoace și încolo pe aleea de beton crăpat, cu brațele încrucișate la piept.

"Ești bine?" Eira se oprește din mers și se uită țintă la coasta mea bandajată.

"Sunt bine. Doar mi-a spus să o las mai moale vreo două zile." Ridic din umeri. Bine e mai ușor de spus. Bine ne ține în siguranță.

"Vesper, trebuie să vorbim despre ce s-a întâmplat," șoptește Eira. Se uită în jur prin parcarea goală a spitalului, verificând dacă nu ascultă cineva.

"Nu e nimic de vorbit. Ea doar vrea să stau departe de Kaelen. Asta ar trebui să fie o sarcină ușoară. Am făcut-o în ultimii opt ani. Ce mai contează încă unul?" Trec pe lângă ea și mă îndrept spre aleea principală către casa haitei. Îngrop trauma proaspătă sub o mască groasă de indiferență pură, ignorând durerea pulsatilă care îmi săgetează coastele.

Eira îmi iese în cale. Îmi blochează drumul cu o expresie mortal de serioasă pe față.

"Vesper, l-ai văzut azi la școală? Kaelen nu va sta departe de tine."

Îngheț pe loc. Creierul meu asamblează puzzle-ul bolnav înainte ca măcar să pot formula o întrebare. Privirile intense de pe holul aglomerat. Ordinul posesiv de alfa răsunând în cantina zgomotoasă. Mirosul lui greu și îmbătător învăluindu-mi simțurile ascuțite.

Realizarea mă lovește deodată. Se simte ca un marfar izbindu-se direct în pieptul meu.

"Sunt perechea lui." Cuvintele au gust de cenușă pe limbă.

Panica mă copleșește. Teroarea e rapidă, nemiloasă și mistuitoare. Realitatea situației mele e o condamnare la moarte garantată.

"Dumnezeule. Nu. O să mă omoare," șoptesc.

Respirația mi se accelerează în gâfâituri rapide și scurte. Marginile vederii mi se încețoșează și se înclină. Pământul solid de sub bocancii mei pare să cedeze.

"Calmează-te, Vesper. Este perechea noastră," scâncește Kyra în mintea mea.

"O să mă omoare," îi spun lupoaicei mele naive.

Nu-mi pot trage sufletul. Gâfâi după aer, hiperventilând în timp ce realitatea terifiantă îmi zdrobește plămânii. O aud pe Eira strigându-mi numele, dar vocea ei panicată sună înfundat, ca și cum m-aș îneca adânc sub apă. Lumea scapă de sub control.

Dintr-odată, o prezență masivă, stabilizatoare, străpunge întunericul ce se strecoară. Mâini calde îmi cuprind ferm obrajii palizi, ținându-mi nemișcat trupul tremurând. Căldura arzătoare a atingerii mă ancorează înainte să-mi pierd cunoștința.

Vederea mea plină de lacrimi se clarifică încet. Corpul meu îi recunoaște statura impunătoare cu mult înainte ca mintea mea panicată să proceseze adevărul.

"Kaelen."

"Ești bine?" întreabă el.

Vocea lui profundă, liniștitoare, așază ceva străvechi și primordial în interiorul pieptului meu. Confortul instinctual al apropierii lui mă sperie mai tare decât a făcut-o vreodată atacul de panică.

Realitatea mi se izbește înapoi în craniu. Situația este tăioasă și neiertătoare.

"Mersi, dar trebuie să plec." Sar înapoi din atingerea lui arzătoare, rupând conexiunea noastră fizică.

Mă întorc și o iau la fugă spre siguranța îndepărtată a casei haitei. Bocancii mei lovesc asfaltul într-un ritm frenetic, disperat.

"O să fie bine. Poate că nu va afla," pledează Kyra.

"Pe cine păcălești? L-ai văzut azi?" mă răstesc înapoi la ea. Să ne prefacem nu ne va salva viețile.

Trag mai tare de mine, plămânii arzându-mă în timp ce alerg.

"Doar trebuie să stau cât mai departe de el posibil pentru următorul an. O voi evita pe Autumn, și apoi îl voi respinge. Mă va distruge dacă află înainte de ziua mea de naștere."

Kyra scâncește într-o suferință profundă la gândul de a ne părăsi perechea. Se retrage în fundalul întunecat al minții mele și mă izolează. Îi ignor durerea și mă concentrez strict pe planul nostru imposibil de supraviețuire.

Perspectiva lui Kaelen

"Ceva nu este în regulă cu Vesper. Trebuie să vii la spitalul haitei chiar acum." Vocea frenetică a Eirei răsună prin legătura noastră mentală.

Stomacul îmi cade direct în bocanci. Lupul meu, Gore, forțează transformarea fizică înainte ca măcar să pot procesa panica crescândă. Într-o secundă, mintea mea umană procesează vinovăția pură a acțiunilor mele anterioare. În secunda următoare, oasele îmi pârâie și se remodelează. Sunt o fiară masivă, letală, sfâșiind pământul teritoriului haitei. Vântul urlă pe lângă urechile mele în timp ce labele mele mari rup pământul umed al pădurii.

Dau buzna în parcarea spitalului și o observ imediat. Vesper hiperventilează. E pierdută într-un atac de panică sever, trupul ei mic tremurând puternic în timp ce gâfâie după aerul prețios.

Mă transform înapoi în forma mea umană goală fără o singură secundă de ezitare. Alerg sprintând peste asfaltul aspru și întind mâna spre ea. Lumea se estompează în negru. Singurul lucru rămas în existență este silueta ei fragilă.

Îi cuprind strâns obrajii palizi în mâinile mele mari. O țin nemișcată, vărsându-mi energia calmă prin legătura noastră latentă de pereche până când respirația ei sacadată se uniformizează.

"Kaelen," șoptește ea.

Modul blând, disperat în care îmi respiră numele îmi taie răsuflarea. Stârnește o reacție fizică imediată, de netăgăduit, adânc în miezul meu, întărindu-mă instantaneu. Sângele îmi urlă în urechi. Vreau să o trag la pieptul meu, să-i marchez gâtul și să o revendic ca fiind a mea.

În schimb, ochii ei mari se umplu de teroare pură. Își maschează frica în spatele unui perete fragil de gheață, mormăie un mulțumesc rapid, fără suflare, și fuge de parcă aș fi monstrul din cele mai rele coșmaruri ale ei.

Prezența stabilizatoare a perechii mele dispare în noapte. Rămân stând singur în parcarea rece.

Preocuparea mea profundă se transformă într-o furie brută, arzătoare. Schimbarea este instantanee.

Mă întorc agresiv spre Eira. Ochii îmi ard cu o furie sălbatică. Îmi eliberez aura asupritoare de Alfa, trântind greutatea zdrobitoare direct pe umerii ei.

Eira cade în genunchi. Își pleacă capul, expunându-și gâtul într-o supunere forțată, în timp ce betonul îi zgârie pielea.

"Ce dracu' căutai aici?" cer eu. Vocea mea este un mârâit profund, răsunător, care îmi zdruncină propriile coaste.

"Cineva a înjunghiat-o pe Vesper la școală astăzi," scrâșnește Eira prin presiunea sufocantă a aurei mele.

"Ce?" răcnesc.

Cuvântul abia conține violența pură care îmi lovește sistemul. Corpul îmi vibrează. Mă lupt fizic cu Gore pentru controlul asupra propriei mele piele. O furie întunecată, orbitoare mă lovește mult mai tare decât orice gând rațional. Perechea mea sângerează. Perechea mea a fost atacată sub propriul meu acoperiș.

"Cine?" mârâi, pășind mai aproape de silueta ei tremurândă.

"Nu știu, Alfa. A spus că nu i-a putut vedea," recunoaște Eira cu voce slabă.

"Află."

O eliberez din aura mea, trăgând greutatea zdrobitoare înapoi în pieptul meu. Eira gâfâie după aer, prăbușindu-se într-o parte pe betonul dur.

Nu aștept altă explicație. Nu încerc să gândesc logic. Mă transform cu forța înapoi în Gore. Transformarea îmi rupe oasele într-o succesiune rapidă de pocnituri brutale.

Scot un urlet asurzitor și o rup la fugă orbește în pădurea întunecată. Labele mele masive lovesc podeaua pădurii. Mirosul de pin și pământ îmi umple nările, amestecându-se cu mirosul fantomă al sângelui proaspăt al lui Vesper.

Oricine și-a pus mâinile murdare pe perechea mea a făcut o greșeală letală. Nu doar că au trecut o graniță a haitei. Tocmai au devenit problema mea personală. Și nu mă voi opri din vânat până nu le voi smulge beregata.