Perspectiva lui Vesper

În acea noapte, frica de a fi descoperită mi se prinde de piele ca un strat de gheață. Ocolesc parterul principal al casei haitei și mă îndrept direct spre etajul beta. Să iau cina jos aici cu Eira este singura mea opțiune de a scăpa de privirea lui grea, sau mai rău, de supravegherea prădătoare a surorii mele. Etajul beta este mai liniștit, departe de drama alfa. Stăm la mica insulă de bucătărie, cu farfuriile cu mâncare neatinse între noi. Tăcerea se întinde, densă și inconfortabilă.

Eira își lasă furculița pe blatul de granit și mă privește direct în ochi. "Deci, o să vorbim despre faptul că Kaelen e perechea ta?"

"Aș prefera mult mai mult să uit de asta." Mormăi cuvintele amare, privind la puiul rece din farfuria mea.

Când eram doar un pui, visam la el. Îmi imaginam un viitor în care se va uita la mine și va ști că sunt a lui. În schimb, a uitat de mine de parcă n-aș fi fost niciodată acolo de la bun început. M-a lăsat să sufăr în umbră în timp ce se etala cu sora mea, fluturându-și legătura pentru ca întreaga haită să o vadă.

Mă prind de marginea blatului până când degetele îmi albesc. "Acum, revelația acestei legături de pereche se simte ca o condamnare la moarte grea, sufocantă. Nu pot decât să sper că Autumn nu va afla niciodată adevărul înainte de a optsprezecea mea zi de naștere de anul viitor. Dacă află, îmi va face viața un iad pe pământ."

Eira dă din cap. "Da, la cum se comportă fratele meu, mă îndoiesc că putem ține asta ascuns un an întreg. Comportamentul lui haotic și posesiv devine pe zi ce trece tot mai greu de ignorat. Oamenii vor începe să observe."

Având nevoie de o distragere de la amenințarea care se conturează, ne abandonăm cina și ne retragem în siguranța camerei mele. Stăm umăr la umăr pe salteaua mea, cu laptopurile deschise, și încărcăm formularele. Împreună, ne trimitem aplicațiile pentru Programul Războinicilor Coroanei. Să scap din această haită este singura mea șansă reală de supraviețuire. În momentul în care dau clic pe trimitere, o căldură familiară, persistentă îmi mângâie marginile minții. Este Kaelen. Încearcă să răzbată prin legătura haitei. Îmi încleștez maxilarul, fortificându-mi zidurile mentale, și îi ignor prezența. A-l recunoaște schimbă totul, iar eu refuz să-l las să intre. El și-a făcut alegerea cu mult timp în urmă.

În dimineața următoare, o teamă tulburătoare îmi strânge pieptul înainte ca măcar să-mi deschid ochii. Aerul din dormitorul meu pare greu, aproape dificil de respirat.

"Ce se întâmplă, Kyra?" întreb, ridicându-mă în capul oaselor în pat și frecându-mă la ochi de somn.

"Am un presentiment rău legat de ziua de azi." Lupoaica mea neînfricată se plimbă de colo-colo în mintea mea, scuturându-și coada a agitație. Se retrage în întuneric, lăsându-mă singură cu gândurile mele galopante.

Grozav. Pentru că fix asta aveam nevoie să aud înainte de antrenament.

Mă forțez să mă dau jos din pat, fac duș și îmi împletesc părul în două cozi strânse. Știu că Kaelen și Jaxon sunt programați pentru patrula de dimineață. Pentru a evita să dau peste ei, o contactez telepatic pe Eira și stabilesc să mă întâlnesc cu ea afară, în pădure, pentru alergarea noastră zilnică pe la graniță.

Mă strecor pe ieșirea din spate a casei haitei, evitând holurile principale, și pășesc în aerul proaspăt al dimineții. Roua de pe iarbă îmi udă vârfurile tenișilor. Înainte să ajung măcar la liziera pădurii, prezența lui Jaxon se apasă de mintea mea. El deschide o legătură a haitei.

"Hei, pitico, ce faci în dimineața asta? Vrei puțină companie?" întreabă Jaxon. Tonul lui este mult prea degajat.

Mă opresc din mers. Știu exact cine se ascunde în spatele acestei cereri. Jaxon nu ar fi cerut niciodată să se alăture alergării noastre de dimineață dacă nu ar fi fost pus să o facă.

"Am deja companie, pe Eira. Poate data viitoare, Kaelen." răspund, lăsând asprimea rece să se simtă în tonul meu.

Rup conexiunea mentală fără ezitare, trântindu-i ușa imaginară în nas. În secunda în care îl exclud, o atracție slabă, instinctuală se aprinde în pieptul meu. Legătura noastră zumzăie, implorându-mă să-l las înapoi înăuntru. Îngrop sentimentul, îl închid și îmi forțez picioarele să se miște. O iau la o fugă nebună printre copaci, lăsând casa haitei în urmă.

Perspectiva lui Kaelen

Înăuntrul capului meu, Gore este o masă constantă de furie clocotitoare. Este așa de când am descoperit că Vesper a fost înjunghiată cu un cuțit de argint la școală. Mirosul fantomă al sângelui ei proaspăt îmi bântuie nările, batjocorindu-mi incapacitatea de a o proteja.

"Trebuie să aflăm cine ne-a rănit perechea și să-i facem să plătească cu sânge." mârâie Gore. Se plimbă fără odihnă în fundalul minții mele, zgâriind la zidurile mentale.

Emoțiile lui brute, violente, mă lasă amețit. Parcurg rutele patrulei de dimineață, clătinându-mă pe marginea prăpastiei de a pierde controlul. Aud prin canalele haitei că este afară, alergând pe graniță cu Eira. Faptul că își împinge limitele în ciuda unei răni proaspete de argint mă impresionează. Este atât de al naibii de rezistentă. Asta face cu atât mai greu să mă forțez să stau departe de ea.

Incapabil să mă opresc, îl pun pe Jaxon să o contacteze prin legătură pentru a-i oferi compania noastră. Când blochează legătura lui Jaxon, știu că vede exact prin această înscenare. Știe că eu l-am pus să o facă. Respingerea mă lovește. Este o durere fizică, ascuțită și imediată, chiar în centrul pieptului meu. Îmi fură respirația din plămâni, lăsându-mă clătinându-mă pe cărarea de pământ.

Înapoi la casa haitei, pășesc pe holul principal alături de Jaxon. Ronan se apropie de noi dinspre coridor, purtând o încruntare confuză pe față.

Ronan își încrucișează brațele la piept și ne aduce vestea tulburătoare. "Hei băieți, Brianna a cerut să se lupte cu Vesper la antrenamentul de azi."

"De ce?" mârâi. Cuvântul dur mi se rupe din gât înainte să-l pot îmblânzi sau să mă pot preface că nu-mi pasă de această confruntare.

"Pune ceva la cale." adaug, încleștându-mi maxilarul. Brianna nu face nimic din întâmplare. Este calculată și rea, la fel ca restul cercului ei intim.

Jaxon își sprijină umărul de peretele vopsit. "Dacă nu ea, atunci iubita ta a pus-o pe Brianna s-o facă."

"Nu este iubita mea." mă răstesc înapoi. Negarea automată plutește în aer între noi. Nici măcar nu trebuie să mă gândesc la cuvinte.

Jaxon zâmbește arogant, împingându-se de la perete. "I-ai și spus asta, alfa?"

Înainte să pot formula un răspuns la remarca lui de deștept, un parfum gros, dulce îmi lovește simțurile. Odată, demult, s-ar putea ca mirosul să fi fost atrăgător. Acum, se simte doar ca o sirenă de avertizare asurzitoare. Autumn pășește pe hol și vine țanțoșă la mine. Își petrece brațul prin al meu, presându-și corpul de partea mea ca și cum și-ar marca teritoriul.

Autumn dezvăluie vestea cu un zâmbet entuziasmat, cu ochii mari de anticipare. "Kaelen, te-am căutat peste tot. Tati a spus că Regele Alfa cel fără pereche și frații lui puternici sosesc mâine pentru a discuta despre antrenamentul tău de alfa."

Mă încordez, luat prin surprindere de programul brusc. Mâine. Totul se accelerează prea repede. Nu sunt pregătit să mă confrunt cu Regele Alfa pe deasupra acestei harababuri cu legătura de pereche.

"Oh, în regulă. Ascultă, Autumn, trebuie să plec spre terenul de antrenament. Vorbim mai târziu." Fac o scuză vagă și îmi trag brațul din strânsoarea ei. Mă întorc spre scară, având nevoie să pun distanță între noi.

Autumn pășește în spațiul meu, refuzând să mă lase să mă retrag. Își trasează degetele manichiurate în jos pe centrul pieptului meu. "Poate ne vedem în camera ta mai târziu în seara asta."

"Da, poate." Ofer un răspuns evaziv, neconvingător, în timp ce mă dau înapoi de la atingerea ei.

Cuvintele au gust de cenușă. Se simte ca o greșeală masivă în secunda în care îmi părăsesc gura. Mă întorc și urc scările luând câte două trepte odată, scăpând de prezența ei sufocantă.

"Nu o vei mai atinge." mârâie Gore în mintea mea. Ordinul posesiv îmi zguduie craniul, cerând loialitate față de adevărata noastră pereche.

"Nu voi mai face greșeala asta." îl asigur în timp ce mă îndrept pe holul de la etaj pentru a mă pregăti de antrenament. Știu unde îmi stă loialitatea acum.

Intru în dormitorul meu și închid ușa grea de stejar. Ceva legat de ziua de azi nu pare în regulă. Aerul e prea nemișcat, ca liniștea dinaintea unei furtuni. Faptul că Brianna a cerut-o pe Vesper pentru o luptă de antrenament este un semnal de alarmă uriaș. Vesper evitând prezența mea nu face decât să adauge la tensiunea care se acumulează în pieptul meu. Gore rămâne pe muchie de cuțit, instinctele lui prădătoare urlând la mine să intervin. Pășesc până la oglindă și îmi privesc reflexia. Ochii îmi sclipesc de un auriu strălucitor, sălbatic. Dacă i se mai întâmplă ceva astăzi, oricine trage sforile nu va mai pleca de aici respirând de data asta.