Perspectiva lui Vesper

Mă holbez pe geamul pasagerului, privind șiragul nesfârșit, blurat, de pini care trec. Spațiul închis din interiorul mașinii Eirei este plin de o anxietate sufocantă. Urmăresc marginea uzată a centurii de siguranță cu degete tremurânde, încercând să temperez bătăile frenetice ale inimii mele. La radio cântă o melodie pop la un volum redus, dar nu face nimic pentru a tăia liniștea grea care se întinde între noi.

Eira își lovește degetele mari de volanul din piele. "Hei, deci mă gândeam. Cum ar fi dacă pur și simplu am omite să aplicăm pentru Programul Războinicilor Coroanei?"

Sugestia ei degajată se simte ca o lovitură fizică în piept. Îmi întorc brusc capul spre ea, mâinile mele strângând curelele rucsacului atât de tare încât încheieturile mi se albesc.

"Glumești? Doar pentru că, în sfârșit, mă observă acum, ar trebui să uit de singurul meu bilet de ieșire din această gaură de iad?" întreb, tonul meu nelăsând loc de dezbateri.

Eira oftează, aruncându-mi o privire pentru o fracțiune de secundă. "Nu, mă refer doar că ar trebui să iei în considerare momentul. Dacă ajungi să-ți găsești perechea când vei împlini, în sfârșit, optsprezece ani, la anul? S-ar putea să nu vrei să-l lași în urmă."

Scot un râs aspru, amar. "Dacă perechea mea destinată se nimerește să locuiască în această haită, sunt ca și moartă în clipa în care sora mea geamănă, Autumn, va fi încoronată Luna."

Prezint acest fapt rece ca pe o condamnare iminentă la moarte. Ideea terifiantă îmi face sângele să înghețe.

"Supraviețuirea mea depinde de plecare. Îmi voi depune aplicația în secunda în care ajung acasă azi. Dacă decizi să rămâi, voi pleca singură." îi răspund.

Îmi bag căștile în urechi, punând capăt conversației. Las basul puternic al muzicii să umple spațiul, închizând realitatea terifiantă a ceea ce m-ar costa cu adevărat să rămân aici.

Intrăm în parcarea aglomerată a școlii câteva minute mai târziu, sosind exact lângă Kaelen și cercul lui intim. Ies din mașină, trântind ușa în urma mea. Înainte ca bocancii mei măcar să se așeze pe asfalt, simt ochii lui Kaelen fixându-se asupra mea. Privirea lui este grea, constantă și imposibil de ignorat. Țin capul plecat, îi ignor holbarea și mărșăluiesc direct spre intrarea principală. Eira și cu mine ne despărțim pe coridorul plin de forfotă.

Frustrarea mea atinge apogeul în clipa în care îmi găsesc dulapul nou alocat. Dintre toate spațiile goale din această clădire masivă, soarta a plasat ușa mea de metal chiar lângă Kaelen și gașca lui zgomotoasă de prieteni. Îmi mușc interiorul obrazului. Învârt cadranul combinației, disperată să rămân invizibilă.

Scot un teanc greu de manuale avansate, organizându-le pe raftul de sus. Kaelen observă volumele groase. Se îndepărtează de prietenii lui, umbra lui înaltă căzând peste statura mea mică. Privirea lui coboară spre cărțile din brațele mele.

"Lupte avansate și cursuri academice de an terminal. Un volum de cursuri impresionant." spune Kaelen.

"Mersi. Intenționez să absolv mai devreme." mormăi, împingând o carte de analiză matematică în colț.

"De ce graba?" întreabă Kaelen.

Face un pas mai aproape, invadându-mi bula personală. Parfumul lui îmbătător de cedru și mentă se înfășoară strâns în jurul simțurilor mele, tocindu-mi apărarea și făcându-mi pulsul să o ia razna. Partea primară a creierului meu practic toarce la apropierea lui, o reacție pe care încerc cu înverșunare să o strivesc. Îmi presez coloana de metalul rece al dulapului, prinsă în capcană.

"Vreau doar să-mi termin cerințele. Odată ce absolv, voi fi liberă de haită înainte de a împlini optsprezece ani." recunosc planul meu secret, sperând că își va pierde interesul și mă va lăsa să respir.

"Încerci să părăsești haita?" întreabă Kaelen.

Întrebarea poartă o greutate apăsătoare, opresivă. Ochii lui gri-furtună se întunecă. Vocea lui nu sună deloc ca a unui coleg de clasă curios. Sună ca o reacție ascuțită, instinctuală, la pierderea a ceva ce el revendică deja ca fiind al lui. Intensitatea pură din privirea lui îmi face pieptul să mă doară de o atracție bizară, magnetică.

Fac un pas înapoi pentru a rupe proximitatea sufocantă. Îmi întorc capul spre capătul coridorului, având nevoie de o distragere a atenției.

Ochii mei se fixează direct pe Autumn.

Stă lângă casa scărilor aglomerată. Ochii îi ard de o furie neînfrânată. Se holbează la Kaelen, care stă la doar câțiva centimetri distanță de mine, pieptul ei ridicându-se și coborând. Îmi prinde privirea și rostește în tăcere cuvintele.

*Strike unu.*

O numărătoare inversă înfiorătoare, mortală, tocmai a început oficial. Îmi trântesc dulapul, îmi înșfac rucsacul și mă grăbesc spre prima oră de curs, disperată să pun distanță între mine și ținta sclipitoare de pe spatele meu.

Dimineața se târăște într-o ceață de groază paranoică. Când sună în cele din urmă clopoțelul de la prânz, Eira și cu mine intrăm în cantina zgomotoasă. Facem un efort deliberat pentru a ocoli cu totul secțiunea populară, alegând să stăm cât mai departe de masa băieților, pe cât e fizic posibil. Ocup un loc cu fața spre peretele din spate, despachetându-mi mâncarea cu mâini tremurânde.

Distanța nu face nimic pentru a opri privirea grea, arzătoare, care îmi urmărește fiecare mișcare. Simt cum Kaelen mă privește de pe partea cealaltă a camerei masive. Concentrarea lui îmi înțeapă ceafa, implacabilă și mistuitoare.

Un scaun zgârie podeaua de linoleum chiar lângă mine. Bryce, un războinic mai în vârstă din haită, trage un scaun și îmi aruncă un zâmbet larg, fermecător.

"Hei, Vesper. Ai arătat grozav la antrenamentul de luptă de ieri. Mă întrebam dacă aș putea să te scot în oraș cândva." întreabă Bryce cu o încredere nestingherită.

Deschid gura pentru a formula un refuz politicos, obrajii înfierbântându-mi-se de la complimentul rar.

Un mârâit asurzitor, sălbatic, răsună în întreaga cantină.

Sunetul lovește ca o undă de șoc fizică, amuțind încăperea într-o clipită. Furculițele îngheață în aer. Conversațiile mor pe loc.

Kaelen mărșăluiește spre masa noastră, împingându-se printre elevi. Ochii lui gri-furtună strălucesc de o intensitate feroce, abia reținută, a lupului său. Aerul din jurul lui pârâie de o putere brută, sufocantă. Se oprește chiar în spatele lui Bryce, înălțându-se deasupra războinicului așezat.

"Să nu cumva să mai vorbești vreodată cu ea." ordonă Kaelen.

Își proiectează tonul său greu, dominator, de Alpha, împletind fiecare silabă cu o autoritate strivitoare. Greutatea invizibilă a vocii lui îl forțează pe Bryce și pe războinicii din jur la supunere instantanee. Bryce își coboară capul, dezgolindu-și gâtul într-o demonstrație frenetică de predare. Mormăie o scuză terifiată înainte de a fugi practic din cantină, alături de prietenii săi.

Jena și o furie usturătoare dau pe dinafară în mine. Toată școala se uită la noi. Împing scaunul în spate, picioarele de plastic scârțâind pe podea, și mă ridic să dau piept cu pieptul lui solid.

"Ce naiba a fost asta, Kaelen? Cine te crezi?" mă răstesc, vocea tremurându-mi de furie.

"Sunt alpha-ul tău." răspunde Kaelen, mârâind.

Vocea lui vibrează de o posesivitate brută, plină de prezența exigentă a lupului său. Mă zburlesc, proptindu-mi picioarele în podea. Refuz să dau înapoi sau să mă supun aroganței lui.

"Nu, nu ești alpha-ul MEU. Ești viitorul alpha. Nu ai tu dreptul să-mi spui cu cine pot sau nu pot vorbi. De ce naiba este viața mea amoroasă problema ta?" Îl privesc furioasă de jos în sus, unghiile mele săpând semiluni ascuțite în palme.

O tăcere densă, puternic încărcată, cade între noi. Aerul devine sufocant, greu de atracția magnetică ce ne trage împreună și tensiunea furioasă care ne împinge în direcții opuse. Kaelen își încleștează maxilarul pătrat, neprezentând niciun răspuns, dar privirea lui întunecată, posesivă, spune mai mult decât o mie de cuvinte.

"Ține-ți prostiile de alpha departe de mine." ordon.

Îmi înșfac rucsacul și ies ca o furtună din cantina mută. Pe măsură ce împing ușile duble grele, simt acut privirea arzătoare și plină de ură a lui Autumn înfingându-se direct în spatele meu de la masa ei.

*Strike doi.*

Restul zilei trece ca un vârtej, într-o ceață de panică crescândă. După ce sună clopoțelul pentru ultima oră, semnalând sfârșitul cursurilor, numărătoarea inversă prevestitoare de rău se termină brusc.

Merg pe coridorul gol spre ușile dinspre parcare. Holul este pustiu. Bocancii mei scârțâie pe linoleumul lustruit. Trebuie doar să ajung la mașina Eirei. Trebuie doar să ajung acasă.

Mâini aspre mă apucă de umeri din spate.

Capul îmi este izbit de dulapurile solide din metal.

Durerea explodează prin craniul meu într-o străfulgerare orbitoare de lumină albă. Vederea mi se încețoșează într-un purici frenetic de imagine. Dezorientată și amețită, sunt trasă înapoi. O ușă grea se deschide cu un clic. Sunt împinsă într-o debara de provizii întunecată beznă.

O palmă vicioasă îmi pleznește fața.

Capul mi se sucește într-o parte. Gustul ascuțit, metalic, al propriului meu sânge îmi umple rapid gura. Clipesc împotriva lacrimilor care ustură, încercând să mă concentrez în spațiul întunecat ce miroase a înălbitor și praf vechi.

"Ți-am spus să stai departe de perechea mea. De ce naiba le spune băieților să te lase în pace?" scuipă Autumn.

Vocea ei picură de venin pur. Sună joasă, calculată și dezechilibrată. Înainte ca mintea mea care se învârte să-i poată procesa cuvintele sau să formuleze o apărare, o explozie arzătoare de durere îmi sfâșie partea stângă.

Gâfâi, ochii mei mărindu-se în întuneric. O lamă de argint se scufundă adânc în carnea mea. Metalul blestemat arde precum focul lichid, topind prin mușchii mei și otrăvindu-mi sistemul în secunda în care îmi sparge pielea. Agonia radiază spre exterior, furând fiecare fărâmă de respirație din plămânii mei. Mă țin de coastă, genunchii cedând sub puritatea și intensitatea arsurii de argint.

"Asta este doar un avertisment, surioară. Stai, dracului, departe de Kaelen." mârâie Autumn.

Îmi aplică o lovitură rapidă și brutală în coaste. Impactul mă doboară greu pe podeaua de beton. Praful se învârte în jurul feței mele în timp ce pașii ei se retrag. Ușa debaralei se deschide, lăsând să intre o scurtă fâșie de lumină de pe hol, înainte de a se trânti închisă din nou. Mă abandonează în liniștea asurzitoare, agonizantă.

Mă ghemuiesc într-o minge strânsă pe podea. Îmi strâng rana care arde și sângerează. Sângele cald îmi îmbibă cămașa, alunecându-mi pe degetele tremurânde. Mirosul propriului meu sânge și al cărnii arse umple debaraua înghesuită. Îmi strâng ochii închiși, luptând cu întunericul care pune stăpânire, și forțez o legătură telepatică spre Eira.

*Eira. Debaraua de provizii din holul principal. Te rog, nu lăsa pe niciunul dintre băieți să te vadă.* Împing gândul prin agonia arzătoare, vocea mea mentală fiind slabă și frenetică.

*Sunt pe drum.* Eira răspunde instantaneu.

Câteva momente mai târziu, ușa grea se deschide. Lumina fluorescentă strălucitoare se varsă pe podeaua rece de beton.

Eira cade în genunchi. Țipă de groază, mâinile ei planând deasupra cămășii mele îmbibate. Este șocată că Autumn ar fi putut vreodată să depășească o limită atât de letală.

Eira gâfâie, lacrimi apărându-i în ochi. "Oh, Dumnezeule, Vesper! Cine ți-a făcut asta?"

Mă holbez la ea cu o expresie goală. Lumea începe să se încline și să se estompeze. Mă scufund rapid în abisul întunecat al durerii, lupoaica mea scâncind pe măsură ce otrava de argint îmi curge prin vene.

O apuc de încheietură cu degete însângerate, vocea crăpându-mi-se. "Ajută-mă să stau în picioare. Du-mă la spitalul haitei fără să lași vreunul dintre băieți să ne vadă. În special pe Kaelen."

Eira îmi înfășoară brațul pe după umărul ei, ridicându-mi greutatea moartă. Mușc din buza mea sângerândă pentru a nu țipa, în timp ce rana de argint se întinde. Pentru că, dacă această înjunghiere brutală este ceea ce e dispusă să facă Autumn doar pentru privirile persistente ale lui Kaelen și pentru un spectacol dramatic în cantină, nici măcar nu vreau să mă gândesc la ce se întâmplă dacă o declanșează ceva din nou.