Perspectiva lui Vesper

Mă las în jos și mă rostogolesc în pământul aspru. Las memoria musculară pură și instinctul brut să preia controlul în timp ce mă duelez cu Gamma Brant. Lupul masiv de culoarea smântânii se năpustește cu o viteză terifiantă, maxilarele sale mușcând din spațiul gol unde tocmai se aflase umărul meu. Mă ridic cu greu în picioare, simțind gust de praf pe buze, și pivotez pe călcâi. Îi privesc labele grele sfâșiind terenul. Am nevoie de o deschidere impecabilă. Dă ocol și mă atacă din nou, cu ochii săi aurii fixați pe centrul meu de greutate. Aștept până în ultima secundă posibilă. Când sare, mă las jos, alunecând sub picioarele lui din față, și mă lansez în sus. Apuc pumni groși din blana lui și îmi arunc corpul pe spatele său lat. Îmi încleștez strâns picioarele în jurul coastelor lui. Îmi ridic brațul sus și îi aplic un cot dur, calculat, fix pe ceafa lui, oprindu-mă la doar o fracțiune de centimetru de impactul real.

Gamma Brant îngheață, recunoscând lovitura letală. Alunec de pe spatele lui și aterizez ferm pe bocancii mei.

Întreaga haită izbucnește în urale asurzitoare. Sunetul se prăbușește peste mine ca un val mareic, o validare bruscă și copleșitoare pe care nu am experimentat-o niciodată în această haită. Membrii haitei care m-au ignorat timp de șaptesprezece ani îmi strigau acum numele.

"Se uită la noi din nou. Se uită toți." Kyra, lupoaica mea interioară, se plimbă neobosită în mintea mea. Vocea ei acoperă mulțimea care vuiește.

Îmi șterg un strat de transpirație și praf de pe frunte. Arunc o privire spre margine. Kyra are dreptate. Kaelen și ceilalți membri din conducere se uită fix la noi. Greutatea apăsătoare, sufocantă a atenției lor se simte mult mai ascuțită și mai periculoasă decât de obicei. Privirile lor îmi urmăresc fiecare respirație, iar aura grea de alpha care radiază din Kaelen îmi face firele de păr de pe brațe să se ridice drepte. Adrenalina și triumful victoriei mele pălesc rapid într-o cenușă rece. Nu îmi doresc acest gen de atenție. Aduce doar necazuri.

Mă îndepărtez de terenul de antrenament și mă întâlnesc cu Eira. Eira pălăvrăgește entuziasmată despre privirile șocate de pe fețele membrilor conducerii pe tot drumul înapoi spre casa haitei. Abia aud un cuvânt din ce spune. Mintea îmi bâzâie de clopoței de avertizare.

Pășesc pe holul liniștit și slab luminat al casei haitei și împing ușa camerei mele, căutând siguranța presupusă a propriului meu spațiu.

Autumn stă pe patul meu.

Sora mea geamănă arată amenințător. Brațele îi sunt încrucișate la piept, iar ochii ei poartă o privire veninoasă care îmi face stomacul să se prăbușească. Pașii mei încetinesc până la oprire. Aerul din cameră se îngroașă, sufocându-mă.

Autumn se năpustește brusc înainte. Mă apucă de braț cu o strânsoare brutală și își înfige violent unghiile ascuțite, manichiurate, adânc în pielea mea.

Gâfâi de durere în timp ce unghiile ei îmi rup pielea. Sângele cald începe să izvorască de sub vârfurile degetelor ei, prelingându-se pe brațul meu.

"Știi că astăzi Kaelen își poate simți perechea. Eu sunt aceea. Orice ai încerca să faci punând în scenă micul tău spectacol, nu uita cine ești, Vesper. Un nimic, o rezervă, o greșeală. Stai departe de perechea mea." Mârâie Autumn cu o certitudine veninoasă, fața ei fiind la câțiva centimetri de a mea.

Împing cu forță în jos tensiunea sufocantă care se acumulează în pieptul meu. Refuz să o las să mă vadă plângând. Îmi smulg brațul sângerând din strânsoarea ei crudă și fac un pas ferm în spate.

"Nici măcar nu-l vreau pe stupidul tău de pereche." Șuier înapoi, frecându-mi pielea ruptă de pe braț.

Autumn mă privește cu un dezgust pur. Mă împinge puternic în comoda mea grea de lemn. Spatele mi se lovește de margine, tăindu-mi respirația din plămâni. Se întoarce pe călcâie și iese val-vârtej din cameră, trântind ușa în urma ei.

Mă sprijin de comodă preț de un moment lung. Trag aer în piept profund, tremurat, pentru a-mi stabiliza inima care îmi bate cu putere. Am nevoie disperată să trec peste această întâlnire terifiantă. Îmi pun mental toate speranțele în planul meu secret. Haita începe să accepte aplicații pentru Programul Războinicilor Coroanei începând de azi. Odată ce voi fi acceptată, voi scăpa, în sfârșit, din această gaură de iad. Voi lăsa acest teritoriu mult în urmă, iar Autumn va putea să-și aibă prețioasa pereche doar pentru ea.

Mă dezbrac de echipamentul transpirat de antrenament și intru în duș. Stau sub apa clocotită, lăsând-o să spele murdăria, transpirația și sângele uscat de pe braț. Îmi frec pielea până se înroșește. Încerc să-mi păstrez mintea concentrată pe viitor, dar gândurile îmi rătăcesc mereu înapoi la Kaelen. Modul intens, apăsător în care m-a privit pe teren se derulează repetat în mintea mea. Sper cu tărie să nu fie el perechea mea. Dacă Zeița Lunii m-a cuplat cu viitorul Alpha, viața mea în această haită ar trece de la mizerabilă la mortală în doar câteva secunde.

Ies din duș și mă șterg. Iau loțiunea mea de corp preferată cu vanilie și o masez în piele, parfumul familiar calmându-mi nervii întinși. Îmi usuc buclele roșcate cu difuzorul până când sunt mari, sălbatice și perfect definite. Deschid dulapul și îmi aleg cu grijă o ținută. Vreau să-mi etalez formele pe care mi le-a dat Zeița Lunii. Trag pe mine o pereche de pantaloni scurți din blugi albaștri cu talie înaltă, care îmi îmbrățișează perfect șoldurile. Îi asortez cu un top scurt, roz și alb. Sânii mei plini țin materialul în siguranță. Îmi strecor picioarele într-o pereche de adidași New Balance albi și roz. Autumn și turma ei de adepți cruzi încearcă mereu să mă facă grasă, dar eu știu diferența dintre grasă și cu forme. Azi, dacă oamenii vor holba la mine, mă vor vedea exact așa cum sunt.

Îmi înșfac rucsacul, mi-l arunc pe umăr și cobor să mă întâlnesc cu Eira la micul dejun.

Împing ușile duble grele ale sălii de mese. Schimbarea de atmosferă din încăpere este imediată și palpabilă. Pălăvrăgeala zgomotoasă obișnuită și zăngănitul tacâmurilor se sting. Fiecare pereche de ochi din încăperea masivă se fixează asupra mea. Îmi țin bărbia sus, ignorând privirile arzătoare, și merg direct la linia de bufet. Vârcolacii ard o cantitate masivă de energie, așa că îmi umplu farfuria cu ouă, șuncă și pâine prăjită. Scanez încăperea și o zăresc pe Eira stând la masa noastră obișnuită de la fereastra din spate.

Merg acolo și îmi pun farfuria grea pe masă.

"Ce ai pățit la braț?" întreabă Eira, cu ochii mari în timp ce se concentrează pe semnele crude, însângerate, sub formă de semilună, de pe pielea mea.

Mă așez vizavi de ea și ridic din umeri degajată. "Autumn are toane. Las-o așa, Eira. E în regulă. Într-un an, vom fi plecate de aici oricum."

Înainte ca Eira să poată insista mai mult asupra problemei, două siluete înalte pășesc în viziunea mea periferică. Ridic privirea pentru a-i vedea pe frații mei gemeni mai mari, Wyatt și Emmett. Ei sunt cu doar șase luni mai mari decât Autumn și mine, deoarece sarcinile vârcolacilor durează doar șase luni. De obicei mă tratează ca pe o fantomă, pretinzând că nu exist în ierarhia haitei.

Wyatt se așază lângă mine. "Hei, surioară, nu știam că poți lupta așa."

Împung ouăle cu furculița, enervarea aprinzându-se în pieptul meu. "Ei bine, când voi uitați că exist, e ușor să nu știți."

Emmett oftează greu și își sprijină mâinile pe masă. "Da, surioară, vrem să ne purtăm mai bine. Am vrea să schimbăm asta."

Îmi mușc limba pentru a mă reține să nu mă răstesc la ei. Am mai auzit promisiuni goale ca asta înainte.

Umerii mi se încordează în noduri strânse în secunda exactă în care Kaelen și cercul lui intim de prieteni se apropie la pas de masa noastră. Jaxon, Declan și Ronan trag scaune, înghesuindu-se în spațiul nostru mic. Kaelen ocupă intenționat locul gol fix de lângă mine. Se așază mult prea aproape. Brațul lui gros, musculos, se atinge subtil de umărul meu gol.

Un șoc neașteptat, nedorit, de căldură arzătoare îmi străbate pielea la acest contact. Îngheț de șoc, degetele mele încleștându-se strâns pe furculiță.

"Hei Vesper, lupți bine. Unde ai învățat asta?" întreabă Kaelen.

Vocea lui profundă, rezonantă, îmi trimite fiori involuntari pe șira spinării. Îmi întorc încet capul și îmi fixez ochii în ai lui. Privirea lui intensă, ca o furtună de griuri învolburate, mă străpunge direct. Respirația mi se oprește în gât. Mă urăsc cu înverșunare pentru faptul că el încă are acest efect fizic profund asupra mea. Îmi strâng coapsele una de cealaltă sub masă, încercând să mă ancorez.

Perspectiva lui Kaelen

Văzând-o pe Vesper foindu-se nervoasă lângă mine, ne oferă, mie și lui Gore, un scurt sentiment de amuzament de Alpha. Parfumul loțiunii ei de vanilie, amestecat cu aroma ei naturală, dulce, îmi umple plămânii. Dar cu cât o privesc mai mult, cu atât o greutate mult mai apăsătoare, mistuitoare, se așază adânc în pieptul meu. Ea stă atât de aproape de mine, iar atracția magnetică a legăturii de pereche îmi vuiește prin vene.

Brusc, vocea furioasă a Eirei răsună puternic prin legătura telepatică a haitei, vizându-mă direct pe mine.

"O DOAMNE, E PERECHEA TA! Scapă de pițipoanca aia, ești deja într-un dezavantaj masiv ieșind cu sora ei geamănă!" urlă Eira prin legătură.

Îmi masez agresiv tâmplele cu degetele, încercând să blochez țipetele ei psihice asurzitoare. Dar cuvântul pereche îmi rămâne blocat în creier, răsunând mult mai tare decât vocea ei care țipă.

"Lucrez la asta. Nu o să fut treaba asta." îi răspund telepatic Eirei, mascându-mi panica internă cu o falsă încredere.

Sunt dureros de conștient că sunt deja cu mult în urmă față de unde ar trebui să fiu. Ar fi trebuit să termin lucrurile cu Autumn în secunda în care am realizat că Vesper este adevărata mea pereche.

Vesper își drege vocea. Vocea ei este incredibil de blândă când îmi răspunde, în sfârșit, la întrebare.

"M-am antrenat în privat cu Alpha și Delta în ultimii șase ani. De asemenea, ajut la antrenarea puilor mai mici." explică Vesper la masă, ochii ei verzi ferindu-se de ai mei.

"Perechea noastră este frumoasă." declară mândru lupul meu, Gore, în mintea mea.

Pentru prima dată după mult timp, nu mă cert cu lupul meu. Gore are dreptate. Îmi iau timpul necesar pentru a o observa. Îi studiez părul sălbatic, roșu-aprins, care i se cascadează pe umeri. Observ gropițele adânci din obrajii ei când vorbește. Ochii mei coboară spre curba moale, generoasă, a șoldurilor ei, care presează împotriva blugilor scurți. Realizez cu o claritate uluitoare că trupul meu reacționează fizic la prezența ei. Pula mi se întărește doar stând lângă ea. Această reacție grea, pulsândă, este legată de un instinct străvechi, primar, mult mai profund decât simpla atracție fizică. Ea îmi aparține.

Jaxon se apleacă în față, sprijinindu-și coatele pe masă. "Asta e nebunesc, pitico. Nu te vedem niciodată la antrenament."

"Ei bine, fiind atât de mică, este ușor să fii trecută cu vederea." șoptește Vesper, privind în jos la farfuria ei.

Declan rânjește și aruncă o privire plină de înțeles în direcția mea. "Ei bine, acum te vedem, și într-un mare fel."

Vesper se ridică brusc de la masă. Își ia rucsacul cu mâini tremurânde, evident disperată să scape de atenția apăsătoare.

Corpul meu se mișcă de la sine. Sar imediat în picioare odată cu ea. Îi invadez stângaci spațiul personal, pășind mult prea aproape de silueta ei delicată. Mă uit în jos la fața ei derutată, într-o încercare disperată de a-mi cere scuze.

"Îmi pare rău. Voiam doar să mă asigur că ai spațiu să te ridici." spun rapid, cuvintele mele împiedicându-se unul de celălalt.

Vesper face un pas frenetic în spate. "Oh, um, mersi, bănuiesc. Eira, ne vedem la mașina ta. Ne mai vedem, băieți."

Ea practic sprintează afară din sala de mese, ușile grele închizându-se în urma ei.

În secunda exactă în care ușile se închid, atmosfera de la masă se schimbă. Prietenii mei sar fără milă pe lipsa mea patetică de tact.

"Foarte subtil, Alpha." pufnește Eira, ridicându-se și ieșind în urma lui Vesper.

Ronan râde deschis, plesnindu-și mâna de masa de lemn. "Practic salivai pe ea."

Jaxon nu râde. Intervine cu un avertisment mult mai tăios, mai serios. Mă privește fix în ochi, expresia lui sumbră și neînduplecată.

"Nu ai asta sub control. Trebuie să faci ceva în privința lui Autumn curând. Dacă așa gestionezi lucrurile, Autumn va afla mai curând decât ai vrea." spune Jaxon cu fermitate, înainte de a se ridica și de a ieși din sala de mese.

Mă holbez la ușa goală. Mă mint încontinuu, repetând că am timp să mă ocup cum trebuie de Autumn. Dar realitatea rece se prăbușește peste mine. Nu am timp. Orice forță magnetică mă trage pe mine și pe Vesper împreună nu este deloc subtilă. Reacțiile mele sunt stângace, lupul meu este posesiv, iar corpul mă trădează ori de câte ori ea este aproape. Dacă nu gestionez situația cu Autumn chiar acum, acest secret va exploda și va distruge totul.