Perspectiva lui Kaelen

Din clipa exactă în care am deschis ochii în dimineața zilei în care împlineam optsprezece ani, lupul meu, Gore, a fost o furtună neobosită, umblând de colo-colo în spatele minții mele.

"Perechea e aproape," insistă el repetat, pompând o energie neobosită prin venele mele.

Ignor mâncărimea apăsătoare de sub piele și intru în duș. Ziua de azi înseamnă că îmi pot găsi, în sfârșit, perechea. Autumn se lăuda mereu că știa că suntem destinați unul altuia. Obișnuiam să cred că s-ar putea să aibă dreptate, dar ghearele neobosite din capul meu îmi spun o poveste diferită. Mă îmbrac pentru antrenament și cobor scările. Niciun miros nu-mi atrage atenția pe holuri, ceea ce doar îl agită pe Gore și mai tare în loc să-l calmeze.

Când intru în sala de mese plină de forfotă, anticiparea mă roade pe dinăuntru. Gore se plimbă mai repede, urgența lui scurgându-se în mușchii mei. Autumn mă întâmpină lângă masa conducerii.

"La mulți ani, Kaelen," spune Autumn.

Mă întâmpină cu sărutul ei obișnuit și plin de încredere, atitudinea ei transmițând certitudinea neclintită că este destinată să fie perechea mea.

"Mersi, iubit-o," îi răspund.

Gestul fizic se simte gol și ca o simplă rutină. Îi lipsește orice scânteie sau căldură. Nu seamănă deloc cu atracția magnetică pentru care Gore își pierde mințile în clipa asta. Mă retrag și îmi ocup locul alături de băieți la masa conducerii, stând intenționat cu fața spre ușile duble. Atenția îmi rătăcește spre intrare fără ca eu să intenționez asta. Jaxon chicotește de pe partea cealaltă a mesei, citindu-mi cu ușurință expresia distantă și ghicind adevărul.

"Deci presupun că Autumn nu este perechea ta," spune Jaxon.

"Nu, nu este. Dar Gore continuă să spună că ea e aproape. E înnebunit de când m-am trezit," recunosc eu încet, frustrarea mea internă crescând cu fiecare secundă ce trece.

Apoi, o lovitură senzorială copleșitoare mă izbește.

Un parfum îmbătător, de-ți lasă gura apă, de plăcintă cu mere proaspăt coaptă inundă încăperea. Mă lovește atât de intens încât îmi fură fizic aerul direct din plămâni. Pieptul mi se strânge, iar mâinile îmi apucă marginea mesei din lemn.

"Perechea, perechea, du-te la pereche!" urlă Gore, aruncându-se în limitele minții mele.

Urmăresc parfumul dulce și condimentat prin încăperea aglomerată, iar lumea mea se oprește brusc.

Vesper Vance.

Nu mă mai gândisem la ea de când era doar un copil mic. Fusese micul meu licurici de cu ani în urmă, mereu rătăcind în fundal. Văzând-o stând acolo acum, revelația mă lovește ascuțit și dur. O ură de sine bruscă și amară îmi inundă pieptul pentru că nu o observasem mai devreme. Arată pur și simplu uluitor.

Mă surprinde holbându-mă. Își fixează ochii ei frumoși și verzi vibranți asupra mea pentru o secundă înghețată, electrizantă. Panica se instalează rapid pe trăsăturile ei delicate. Rupe contactul vizual apăsător și se grăbește să plece în bucătărie, luând cu ea acea conexiune vitală, magnetică. Simt imediat pierderea fantomă, de parcă o bucată crucială din sufletul meu tocmai mi-a scăpat printre degete.

"Du-te la ea," mârâie Gore, cerând acțiune imediată.

"Nu pot. Mă urăște," forțez cuvintele patetice să iasă, suprimându-mi cu disperare instinctul de alpha conducător cu o logică deformată, lașă.

"Hei, Kaelen, ești bine?" întreabă Jaxon.

Vocea lui mă smulge, în cele din urmă, din transa mea paralizată. Îmi smulg ochii de la ușile bucătăriei. Fără a-mi da șansa de a mă gândi prea mult la consecințele masive, mărturisesc adevărul la masă.

"Sora ta Vesper este perechea mea. Tocmai i-am simțit mirosul," declar cu fermitate.

"Serios?" întreabă Wyatt, ochii mărindu-i-se de șoc.

"Da, tocmai i-am simțit mirosul," răspund.

A rosti cuvintele cu voce tare în fața cercului meu intim face din situație o realitate inevitabilă. O zăresc pe Vesper strecurându-se afară din sala de mese împreună cu Eira. Îmi aruncă o singură privire stăruitoare, precaută în direcția mea înainte de a dispărea pe hol. Acea singură privire îmi rămâne întipărită în minte. Complicația iminentă a relației mele actuale se așterne greu peste masă, sufocând atmosfera de sărbătoare.

"Lui Autumn nu o să-i placă asta," spune Declan.

El evidențiază un lucru periculos de evident în timp ce toți ne ridicăm și mergem spre terenul de antrenament.

"Nu-i zic un căcat lui Autumn," mârâi eu defensiv, temându-mă de repercusiunile inevitabile și explozive.

"Kaelen, nu poți ține asta secret. Nu vei fi capabil să stai departe de Vesper și știi cum e Autumn," mă avertizează Jaxon imediat, cu un ton al naibii de serios.

Are dreptate, iar asta e exact problema.

"Lăsați-o baltă deocamdată. Mă voi ocupa de asta," mormăi eu, respingându-i cu aroganță îngrijorările în ciuda lipsei oricărei strategii reale.

Pășim pe terenul prăfuit de antrenament. Aerul dimineții este tăios, dar sângele îmi clocotește. Delta Troy stă în centrul inelului de pământ și cere atenție. Ea face un anunț zgomotos conform căruia Vesper va demonstra manevre ofensive împotriva lui Gamma Brant.

În clipa în care îi este strigat numele, Gore se aprinde cu o agresivitate periculoasă, protectoare.

"Ar face bine să nu ne rănească perechea," mârâie Gore, cu părul zbârlit pe spinare în timp ce se plimbă amenințător prin mintea mea.

Mă blochez asupra siluetei ei din ring, urmărind-o mult mai atent acum fără măcar a încerca să mă ascund. Deschid o legătură telepatică cu tatăl meu, care privește de pe platformă.

"Tată, de ce face Vesper o demonstrație și nu unul dintre războinicii antrenați?" îl chestionez, cu maxilarul încleștat strâns.

"Ești îngrijorat, fiule? Nu fi. Vesper se poate descurca singură. Doar privește," răspunde tatăl meu, tonul său mental presărat cu un ușor amuzament.

Asta nu alină nimic. Fizic, nu îmi pot întoarce privirea de la inelul de pământ.

Troy strigă să înceapă. Brant nu ezită. Se repezise înainte cu o viteză masivă și rotise un pumn greu țintit direct spre coastele ei. Vesper se mișcă cu o viteză uluitoare și un control deliberat, calculat, care mă dă pe spate. Se eschivează fluid de brațul său masiv, proptindu-și ferm bocancul în pământ, și îi aplică o lovitură solidă, care zguduie oasele, direct în coasta expusă. Brant mârâie și își revine instantaneu, lăsându-și greutatea în jos pentru a executa o secerare joasă. Vesper se împinge în pernuțele tălpilor și sare înapoi exact la timp. Brant se ridică rapid și atacă, aruncându-și greutatea pentru a o înșfăca de talie. În timp ce brațele lui se încleștează în jurul ei, Vesper își răsucește trunchiul, boltindu-se în sus. Ea își încolăcește rapid picioarele strâns în jurul șoldurilor lui într-o menghină și își strecoară brațele fix în jurul gâtului său gros. Folosind propria lui dimensiune împotriva lui, se rotește fluid pe spatele lui, fixându-se pe el. Înainte ca el să se poată zbate, își trage brațul înapoi și îi izbește fără milă cotul direct spre spatele capului său, oprindu-se la doar un centimetru de impact.

"Timp!" strigă Troy peste câmpul tăcut.

"Se joacă cu el," râde Gore mândru, împingându-se în față în mintea mea pentru a privi prin ochii mei cum Vesper pune la pământ fără efort un bărbat puternic antrenat, de două ori mai mare decât ea.

"Uau," mormăie Ronan.

"Ok, Vesper, n-am prevăzut asta. Nu știam că cineva atât de mic poate pune la pământ pe cineva de două ori mai mare," gâfâie Declan într-o venerație autentică lângă mine.

Prietenii mei sunt impresionați, dar eu sunt complet acaparat. Tonul mândru al lui Gore se ascute rapid într-un avertisment întunecat, posesiv, când observă murmurele mulțimii.

"Se uită la ea prea insistent," mârâie Gore, natura lui posesivă de alpha aprinzându-se.

Vesper își desface membrele și sare jos pe pământ. Un rânjet masiv îi despică fața. Își șterge transpirația de pe frunte și privește în sus. Ochii ei verzi, vibranți se blochează asupra alor mei. Pălăvrăgeala haitei pălește într-un vuiet surd. Legătura intensă, apăsătoare trage de nucleul meu și știu că ea simte greutatea terifiantă a privirii mele. Aura mea de alpha iradiază fără rețineri, arzând cu o emoție pe care nu o pot înțelege.

Când Troy cere în sfârșit timp pentru a reseta exercițiul, reușesc să mă forțez să-mi smulg ochii de la perechea mea. Arunc o privire într-o parte, doar pentru a o găsi pe Autumn fixându-mă cu pur venin. Privirea ei săgetează între Vesper și mine. Realitatea crudă și periculoasă a situației se prăbușește pe umerii mei ca o lovitură fizică.

"Uh oh, Autumn te-a prins, Alpha," observă Ronan încet, urmărind expresia furioasă a lui Autumn.

"Mă ocup eu de ea," mormăi eu, pieptul strângându-mi-se.

Privirea îmi rătăcește involuntar înapoi la Vesper în ring, în timp ce Gamma Brant face un pas în spate și se transformă în masivul său lup de culoarea smântânii. Pământul scrâșnește sub labele lui grele. Dar pe măsură ce simt greutatea apăsătoare, opresivă a examinării intense a lui Autumn forând direct în partea laterală a feței mele, iluzia prostească a unei rezolvări ușoare se spulberă. Ea nu o privea doar pe Vesper pe teren. Îmi studia reacția la ea. Și știu cu certitudine că, dacă va continua să mă privească așa, nu va dura mult până va-și va da seama exact ce se întâmplă.