Perspectiva lui Vesper

Țârâitul neobosit al alarmei de la ora cinci mă smulse violent din scurtul răgaz al somnului. Am gemut, brațul țâșnindu-mi de sub păturile calde pentru a-mi trânti palma peste ceasul enervant. Zgomotul a murit, lăsându-mi un țiuit în urechi. Am rămas întinsă acolo holbându-mă la tavan, aruncată înapoi în realitatea crudă a unei noi zile. Această haită nu ezita niciodată să-mi amintească de locul meu de jos, iar trezitul era mereu cea mai grea parte.

*Ești atât de morocănoasă dimineața,* a chicotit în mintea mea lupoaica mea, Kyra. Amuzamentul ei era într-un contrast puternic cu epuizarea mea.

*Lasă-mă să fiu morocănoasă în pace,* am mormăit la rândul meu.

M-am ridicat din pat, tălpile mele goale lovindu-se de podeaua rece din lemn. M-am îndreptat direct spre baie, corpul mișcându-se pe pilot automat. Am intrat în duș, lăsând apa opărită să mă lovească pe umeri. Căldura a făcut prea puțin pentru a spăla groaza care se aduna deja în stomacul meu. Știam ce zi era azi.

*Sper că ești pregătită pentru o săptămână de haos absolut,* mi-a transmis zgomotos telepatic cea mai bună prietenă a mea, Eira. Vocea ei a străpuns sunetul apei curgătoare. Eira era cel mai mic pui al lui Alpha și Luna ai noștri, dar nu mă trata niciodată cu disprețul cu care o făceau ceilalți.

*La ce te referi?* i-am răspuns prin legătura mentală, înșfăcând săpunul.

*Serios, Vesper? Pe lângă faptul că, în curând, casa haitei va colcăi de haite venite în vizită pentru balul de împerechere de sâmbătă,* a răspuns ea, pe un ton plin de epuizare.

Mi-am lipit capul de faianța udă. Cum am putut să uit? Acel eveniment masiv îmi atârnase deasupra capului toată săptămâna ca securea unui călău. Dar ziua de azi marca un eveniment și mai critic. Fratele mai mare al Eirei, Kaelen Cross, împlinea optsprezece ani azi. Propriul meu frate, Jaxon, împlinea optsprezece ani joi. Ei erau viitorul Alpha și viitorul Beta al haitei noastre. Pentru că azi era ziua lui Kaelen, asta însemna că viitorul nostru Alpha își putea simți, în sfârșit, perechea, chiar dacă ea nu avea încă optsprezece ani.

*Nu-mi aminti. Dar ce legătură are asta cu mine?* am transmis eu telepatic, oprind apa. Am înșfăcat un prosop aspru și m-am înfășurat în el, tremurând când aerul rece din baie mi-a lovit pielea udă.

*Autumn deja se fălește prin casa haitei purtându-se de parcă ar fi fost oficial încoronată viitoarea noastră Luna,* a răspuns Eira telepatic, dezgustul ei fiind cât se poate de clar. *Așteaptă cu nerăbdare confirmarea.*

Strânsoarea mea pe prosop s-a întărit. Autumn era sora mea geamănă. Foloseam cuvântul geamănă cu indulgență, pentru că ne aflam la capete opuse ale spectrului genetic. Eu aveam un metru cincizeci înălțime, cu pielea de culoarea caramelului, o constituție plinuță și cu forme, care nu se subția indiferent cât de mult mă antrenam, păr roșcat-arămie și ochi verzi, strălucitori. Autumn avea pielea de un măsliniu pal ca a mamei noastre, ochi albaștri de gheață și o siluetă zveltă de un metru șaptezeci. Eram opuse total, atât ca înfățișare, cât și ca statut în haită.

În ierarhia acestei haite, a fi opusul ei nu însemna doar că eram diferite. Dicta faptul că eu eram inerent inferioară. În ochii publicului, Autumn se picta drept fiica dulce, perfectă și ascultătoare. În spatele ușilor închise, când nimeni important nu privea, îmi transforma sistematic viața într-un iad. Își transforma statutul favorizat în armă pentru a se asigura că eu rămâneam la coadă.

*Te rog să-mi spui că ești aproape gata. Antrenamentul începe în cincisprezece minute,* a transmis Eira, smulgându-mă din gândurile mele întunecate.

*Mă îmbrac chiar acum,* i-am răspuns.

Am tras pe mine o pereche de colanți negri și un maieu scurt, băgându-mi picioarele într-o pereche de adidași uzați. Buclele mele rebele refuzau să stea locului, așa că m-am luptat fără milă cu masa deasă și arămie pentru a o prinde într-un coc strâns în creștetul capului.

*Te străduiești prea mult,* a spus Kyra, cu un ton plin de amuzament sec.

*Trebuie,* am răspuns eu în tăcere. *A mă strădui prea mult e mai bine decât să le dau o scuză să mă ia la ochi.*

Am ieșit din cameră și m-am îndreptat pe coridor. *Ne vedem în sala de mese,* i-am transmis Eirei. Am coborât scările de la etajul Beta, urmărind sunetul tacâmurilor zăngănind și al vociferărilor zgomotoase.

În clipa în care am pășit dincolo de ușile grele din lemn ale sălii de mese, zgomotul m-a învăluit. Am ținut bărbia în piept, scanând încăperea. Ochii mei s-au fixat imediat pe masa conducerii din centru. Kaelen stătea acolo cu fratele meu, Jaxon.

Fără niciun avertisment, ochii gri-furtună ai lui Kaelen s-au ridicat brusc. A ignorat mulțimea și s-a fixat instantaneu asupra mea.

Conexiunea m-a lovit cu forța unei lovituri fizice. Privirea lui era incredibil de tăioasă și cu totul neașteptată. M-a străpuns, studiindu-mi chipul de parcă m-ar fi văzut cu adevărat pentru prima oară. O smucitură violentă mi-a aruncat stomacul în gât. Panica a izbucnit în pieptul meu. Am rupt rapid contactul vizual, smulgându-mi privirea și mergând spre bucătărie. Eram terifiată să analizez prea mult implicațiile periculoase ale acelei priviri intense. Trebuia să fie o greșeală.

M-am apropiat de tejgheaua bucătăriei unde omega-ul șef, Martha, organiza tăvile cu mâncare.

"Bună dimineața, Martha," am spus, forțându-mi vocea să rămână constantă.

"Bună dimineața, scumpo. Cum ești azi?" a întrebat ea. S-a oprit din ștersul tejghelei și m-a examinat. Ochii i-au zăbovit pe chipul meu doar o secundă mai mult decât de obicei, ca și cum ar fi confirmat în tăcere că eram cu adevărat în regulă.

"Sunt bine. Ai nevoie de ajutor cu ceva?" am întrebat.

"Nu, fetițo. Ne vedem după antrenament," a spus ea, oferindu-mi un zâmbet blând.

Am oferit o încuviințare reținută din cap, m-am întors și am ieșit pe ușa laterală. Eira stătea în așteptare pe aleea de pietriș, bătând din picior cu nerăbdare.

"În sfârșit, suntem deja în întârziere," a spus ea de îndată ce m-a văzut.

"Știu, îmi pare rău. Să mergem," am mormăit, ținând pasul cu mersul ei rapid.

Ne-am grăbit spre terenul de antrenament. Aerul dimineții era tăios și pișcător. Chiar când bocancii mei au atins perimetrul de pământ, vocea puternică și poruncitoare a lui Delta Troy a răsunat prin legătura mea telepatică.

*Vesper. Vreau să faci un pas în față pentru o demonstrație de luptă astăzi.*

Stomacul mi s-a strâns instantaneu într-un nod dureros. Atenția era absolut ultimul lucru pe care mi-l doream tocmai în ziua de azi.

*De ce eu?* am răspuns prin link.

*Pentru că ești singura care execută mișcarea defensivă specifică în mod corect. Treci în centru,* a cerut el.

Am tăiat legătura, încleștându-mi maxilarul. *Aș prefera mult mai mult să stau ascunsă în spate, unde îmi este locul, până voi putea, în sfârșit, să scap din haita asta,* i-am mărturisit Kyrei.

*Nu ești menită să te ascunzi în spate, Vesper,* a dezaprobat Kyra, cu blândețe, dar ferm.

*Spune-i asta lui Autumn,* am murmurat eu cu amărăciune, abia șoptit.

"Despre ce a fost vorba?" a întrebat Eira, observându-mi postura rigidă.

"Delta Troy mă folosește pentru o demonstrație," am spus, un val de neliniște așezându-se greu în pieptul meu.

Am ajuns la membrii haitei adunați. Delta Troy stătea în centrul inelului de pământ. A bătut din palmele sale masive, cerând liniște. "Bună dimineața tuturor! Astăzi vom exersa mișcări ofensive care vă pot fi utile atunci când luptați cu un lup, fie în formă umană, fie în formă de lup."

A arătat direct spre mine. "Vom face o demonstrație înainte să ne formăm în perechi. Gamma-ul nostru, Brant, va demonstra manevre ofensive împotriva lui Vesper."

Atmosfera din ringul de antrenament s-a schimbat instantaneu. Aerul proaspăt al dimineții a devenit dens și sufocant. Toți ochii s-au întors direct spre mine. Am simțit privirea aspră, batjocoritoare a lui Autumn arzându-mi pielea din primul rând. Mai rău, am simțit privirea grea, sufocantă a lui Kaelen urmărind de pe margine.

Am pășit în inelul de pământ, inima bătându-mi violent de coaste.

"Vesper va fi în apărare. Gamma Brant va ataca," a anunțat Troy mulțimii. A făcut un pas în spate. "Începeți!"

Brant nu a ezitat. S-a repezit înainte cu o viteză explozivă și a rotit un pumn greu țintit direct spre coastele mele.

Bazându-mă pe ani de antrenament secret și extenuant, corpul meu a reacționat pur din instinct. M-am eschivat fluid de brațul său masiv, proptindu-mi ferm bocancul în pământ. Mi-am răsucit șoldurile și i-am aplicat o lovitură solidă, care i-a zguduit oasele, direct în coasta expusă.

Brant a mârâit, clătinându-se un pas înapoi. Și-a revenit instantaneu, lăsându-și greutatea în jos pentru a executa o secerare joasă la gleznele mele.

Am anticipat mișcarea. M-am împins în pernuțele tălpilor și am sărit înapoi exact la timp, lăsându-i piciorul să taie prin aerul gol.

Frustrat de ratare, Brant s-a ridicat rapid și a atacat. S-a năpustit înainte, aruncându-și greutatea pentru a mă înșfăca violent de talie și a mă pune la pământ.

În timp ce brațele lui s-au încleștat în jurul meu, mi-am răsucit trunchiul, folosind propriul său elan spre înainte împotriva lui. M-am boltit în sus, încolăcindu-mi rapid picioarele strâns în jurul șoldurilor lui într-o menghină. Simultan, mi-am strecurat brațele fix în jurul gâtului său gros. Folosindu-mă de simpla lui dimensiune și viteză, m-am rotit fluid pe spatele său, fixându-mă pe el ca o povară grea, inevitabilă.

Înainte ca el măcar să poată încerca să se zbată sau să mă scuture, mi-am tras brațul înapoi și i-am izbit fără milă cotul direct spre spatele capului său, oprindu-mă la doar un centimetru de impact.

"Timp!" a strigat Troy, vocea lui răsunând peste câmpul tăcut.

Mi-am desfăcut membrele și am sărit jos pe pământ. Pieptul mi se ridica și cobora în timp ce aspiram oxigen. Un rânjet masiv, autentic mi-a despicat fața, alimentat de valul de adrenalină. Pentru o secundă fugară, mișcarea curată, impecabilă s-a simțit cu totul prea bine. Execuția fusese perfectă. Am uitat complet unde mă aflam. Am uitat de ierarhia sufocantă, de abuzul zilnic și de ochii periculoși care îmi urmăreau fiecare mișcare.

Dar când mi-am șters transpirația de pe frunte și am privit în sus, triumful meu s-a evaporat într-o clipită.

Kaelen stătea la marginea inelului. Ochii săi gri-furtună erau absolut fixați asupra mea. Ardeau cu o emoție intensă, grea, pe care nu o puteam înțelege. Nu era amuzamentul lui distant, obișnuit. Cu siguranță nu era indiferența care îl caracteriza. Era ceva profund mai adânc, ceva întunecat și mistuitor care mi-a făcut stomacul să se prăbușească cu totul.

Fiori de gheață mi-au coborât pe șira spinării, înghețând transpirația pe pielea mea. Pălăvrăgeala haitei a pălit într-un vuiet surd, îndepărtat. Pentru prima oară în viața mea, felul în care mă privea viitorul Alpha nu a fost lipsit de semnificație. S-a simțit exact ca începutul terifiant al unui lucru căruia nu eram sigură că îi voi supraviețui.