*HARPER*

Înainte ca Vesperos să încerce să răspundă la întrebarea mea terifiantă, ușa grea de lemn a subsolului a scârțâit deschizându-se. Sunetul aspru a zgâriat pereții umezi de piatră. Bubuiala bocancilor grei coborând scările a răsunat prin temniță, fiecare pas fiind un memento ritmic al captivității mele. Poarta de fier de la capătul scărilor a scârțâit a protest. Un alt vârcolac masiv, plin de mușchi, a apărut încet în raza mea vizuală. Purta acea aroganță degajată pe care ajunsesem rapid să o asociez cu specia lui. Atârnat de degetele lui groase era un șobolan cenușiu masiv. Ținea creatura care chițăia cu o nepăsare totală, de coada ei lungă și solzoasă. Rozătoarea se zbătea în lumina pâlpâitoare, răsucindu-și corpul îndesat pentru a mușca de strânsoarea bărbatului, dar vârcolacul nu-i dădea nicio importanță.

S-a oprit exact între celulele noastre de fier. Privirea i-a zburat spre mine pentru o scurtă secundă, înainte de a se opri asupra colțului întunecat unde pândea Vesperos.

— Ora mesei. A bubuit bărbatul masiv anunțul său sumbru.

Printr-o mișcare crudă din încheietură, a trimis rozătoarea care se zbătea zburând prin aer, direct în celula lui Vesperos. Vârcolacul nu s-a obosit să rămână și să privească deznodământul. Și-a întors imediat spatele lat și a urcat scările de piatră. Poarta grea s-a trântit în urma lui cu un zăngănit metalic, pecetluindu-ne din nou în bezna apăsătoare.

Mi-am mutat atenția intensă înapoi la vecinul meu de celulă. Ochii mi s-au mărit de un șoc profund. Umbrele groase încă se agățau de silueta lui înaltă, dar puteam vedea clar degetele lui lungi, scheletice, înfășurate strâns în jurul șobolanului care se zbătea. Înșfăcase animalul frenetic direct din aer cu o viteză orbitoare. Era o reușită imposibilă pentru un prizonier înfometat. Șobolanul a scos o serie de chițcăituri terifiate, luptând pentru viața lui împotriva unei strânsori de neclintit.

Vesperos a scos un oftat lung și obosit, care a huruit adânc în pieptul său.

— Dezgustător.

A dus rozătoarea murdară spre față imediat după ce a murmurat cuvântul. Puteam doar să privesc cu o fascinație morbidă cum și-a îngropat gura ascuțită în burta moale a animalului care se zbuciuma. Un pleoscăit umed, înfiorător, de carne sfâșiată, a ajuns la urechile mele care îmi țiuiau. Stomacul mi s-a prăbușit. Am înăbușit un val masiv de greață acidă care îmi urca în gât. Mi-am strâns buzele, obligându-mă să înghit bila arzătoare care amenința să se reverse. Șobolanul a emis un ultim țipăt ascuțit și a devenit brusc inert. I-au trebuit doar zece secunde ca să scurgă creatura de sângele ei dătător de viață. Sunetul îngrozitor de sorbire a răsunat puternic în temnița tăcută. Odată ce și-a terminat masa sumbră, a aruncat cu nepăsare carcasa goală, dezumflată, direct într-o gaură întunecată din podeaua de piatră.

Vesperos a pășit încet înainte, în lumina slabă a subsolului. Umbrele groase s-au risipit pentru a dezvălui în mod explicit o figură antică, lipsită de expresie. Sânge proaspăt și purpuriu îi picura pe bărbia palidă, în contrast puternic cu pielea lui pământie.

Era, la propriu, un vampir.

Am simțit cum mi se măresc ochii cât niște farfurii. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană, dar m-am luptat cu înverșunare să-mi maschez teroarea și surpriza crescânde. Mi-am înfipt unghiile adânc în palme, folosind înțepătura ascuțită pentru a-mi păstra expresia neutră. Citisem înainte folclor despre vampiri. Poveștile mai vechi îi descriau ca pe niște monștri turbați, fără suflet, care pofteau sânge cu o ferocitate necugetată. Totuși, Vesperos părea perfect întreg la minte. Stătea în fața mea, cu pieptul nemișcat, acoperit de dovezile macabre ale naturii sale, și părea în controlul facultăților sale mintale. În mod clar îndurase decenii de înfometare oribilă și izolare în această cușcă subterană. O creatură inferioară ar fi degenerat într-o bestie delirantă. Faptul că încă putea purta o conversație coerentă a spulberat fiecare mit pe care credeam că îl știu.

A rămas perfect nemișcat. M-a privit îndeaproape cu ochii săi străvechi, sclipitori. A așteptat în tăcere să rup eu tăcerea apăsătoare. Știam exact ce făcea. Îmi testa nervii. Se aștepta să mă dau înapoi. Voia acea reacție satisfăcătoare de repulsie urlătoare pe care i-ar fi oferit-o un om normal la vederea unui prădător îmbibat de sânge.

Am refuzat cu înverșunare să-i ofer această satisfacție. Nu aveam să mă chircesc de frică. Mi-am rezemat umărul de peretele rece de piatră, încrucișându-mi brațele la piept într-o demonstrație mimată de indiferență degajată. Mi-am menținut vocea impresionant de fermă.

— Sunt un pic surprinsă. Ai crede că o adunătură de vârcolaci mari și voinici s-ar putea ocupa cu ușurință de propria problemă cu șobolanii. Dar nu, au nevoie de vampirul lor rezident ca să facă asta pentru ei. Ce adunătură de fricoși.

Un zâmbet slab, autentic, a tras încet de colțurile însângerate ale gurii lui Vesperos. A fost o expresie trecătoare, apărută și dispărută înainte să-i poată atinge cu adevărat ochii.

— Nu ți-e teamă? a întrebat el încet.

I-am admis argumentul cu o scurtă ridicare din umeri.

— Păi, ba da, sigur. Dar, chiar acum, sunt relativ în siguranță în spatele acestor gratii și tu pari destul de întreg la minte. Pe lângă asta, probabil știu exact la fel de multe despre vampiri pe cât știam despre vârcolaci, ceea ce, până acum, s-a dovedit a fi complet greșit.

Vampirul mi-a chibzuit răspunsul. S-a coborât pe podeaua de piatră, așezându-se într-o poziție mai confortabilă lângă gratiile de fier care ne despărțeau. Pata purpurie de pe bărbia lui a servit drept memento macabru al dinamicii noastre de putere, dar curiozitatea mea naturală a erupt rapid la suprafață, peste frică. Trebuia să înțeleg regulile acestei noi realități bolnave.

— Cum poate o creatură nemuritoare ca tine să supraviețuiască doar cu sânge murdar de animal? am întrebat direct.

Vesperos și-a explicat cu calm realitatea sumbră.

— Sângele e sânge. Sângele cald de om este considerat o delicatesă incredibil de hrănitoare. Dar orice creatură cu sânge roșu posedă suficientă hrană de bază pentru a potoli temporar foamea chinuitoare a unui vampir înfometat.

M-am întrebat fugitiv unde se încadrau vârcolacii pe scara lui dietetică. Ar avea gust de om sau de lup sălbatic? Gândul era sumbru, dar mi-a condus mintea galopantă pe o cale mult mai întunecată. Revelația despre adevărata lui natură m-a făcut brusc să realizez ce însemnase oferta sa anterioară. Pactul magic pe care îl menționase pentru a suprima legătura de pereche nu era o simplă vrajă sau un jurământ de sânge.

Răsuflarea mi s-a tăiat în gât când piesele teribile s-au îmbinat într-un puzzle înfiorător.

— Deci, fiind vampir, deduc că pactul pe care l-ai menționat... ar presupune să mă transformi într-unul? Asta ar împiedica într-adevăr legătura de pereche să se finalizeze?

— Corect, a răspuns el sec.

— Da... zic pas categoric, am pufnit eu.

Gândul visceral de a exista pentru totdeauna ca o creatură strigoi însetată de sânge nu mă atrăgea nici câtuși de puțin. Ideea de a bea sânge de șobolan într-un subsol umed îmi dădea fiori reci. Indiferent cât de îngrozită eram de vârcolacul care mă revendicase ca pereche a lui, preferam cu îndârjire să rămân vie, caldă și umană. Nu voiam să schimb o cușcă monstruoasă cu una eternă. Aveam un baraj masiv de noi întrebări pregătite să fie lansate. Voiam să știu cum funcționa transformarea întunecată, de cât timp era prins aici jos și ce alte facțiuni supranaturale mai existau în această lume ascunsă. Dar le-am reținut în mod conștient. Se simțea profund nedrept să-l interoghez mai mult, în timp ce el stătea acolo, captiv și acoperit de sânge de șobolan, după ce tocmai își dezvăluise realitatea monstruoasă în fața mea.

O tăcere împărtășită, surprinzător de confortabilă, s-a așternut încet peste temnița rece. Greutatea apăsătoare a închisorii subterane a părut să se diminueze doar cu o fracțiune. Eram ca două boabe diferite dintr-o păstaie. Eram amândoi prizonieri, prinși pe nedrept în destinele noastre sumbre, cu gratii reci de fier care ne țineau departe de libertatea după care tânjeam cu disperare. Era puțin din ceea ce oricare dintre noi putea face pentru a ne schimba circumstanțele actuale, și, pentru un moment trecător, acea neputință împărtășită a forjat o camaraderie liniștitoare între noi. Am ascultat picurarea constantă a condensului, ecou din colțul îndepărtat al încăperii. Am lăsat tăcerea grea să se lungească, oferindu-ne amândurora spațiul mental pentru a procesa dimineața înfiorătoare. Am privit lumina pâlpâitoare dansând pe pereții aspri de piatră, întrebându-mă ce îmi va mai aduce la ușă următoarea oră cumplită.

Apoi, spărgând ușor liniștea apăsătoare, vocea aspră a lui Vesperos a răsunat prin întuneric. Sunetul a fost jos, purtând o greutate străveche care mi-a trimis un fior pe șira spinării. Era de o melancolie aproape sfâșietoare.

— Povestește-mi despre lumea de afară. Cum este, după tot acest timp?