*HARPER*

Declarația mea sfidătoare a rămas atârnată în aerul înghețat și umed al temniței, cuvintele curajoase nefăcând mare lucru pentru a-mi încălzi trupul care tremura. Am privit în umbre, cu pieptul ridicându-se sub presiunea adrenalinei, așteptând orice replică sarcastică avea să-mi arunce apoi prizonierul scheletic.

O tuse trasă, zornăitoare a erupt din celula vecină. S-a zgâriat de pereții aspri de piatră, un zgomot dur și hârâit mascând subțire un pufnit adânc, batjocoritor, de amuzament. Sunetul mi-a zgâriat nervii întinși la maximum, dar nu a făcut nimic pentru a-mi descuraja rezoluția intensă și încăpățânată de a scăpa cumva din acest coșmar. Supraviețuisem la prea multe lucruri ca să mă predau acum.

„Încă mai crezi că vei scăpa de-aici teafără?” a întrebat Vesperos, vocea lui aspră mustind a scepticism întunecat.

Mi-am încrucișat brațele strâns peste piept, înfigându-mi unghiile în propria piele pentru a mă ancora împotriva frigului mușcător din închisoarea subterană.

„Am destulă determinare și încăpățânare ca să continui să încerc până când plămânii mei nu vor mai trage aer.”

„Cât de interesant pentru un biet om fragil.” S-a mișcat în beznă, lanțurile lui grele zornăind un ritm gol, metalic, împotriva podelei. „Spune-mi. Cum mai exact plănuiește sinele tău muritor să împiedice fizic un suflet-pereche masiv, cu superputeri, să pecetluiască legătura voastră divină?”

Stai. Să pecetluiască legătura?

Inima mi-a sărit o bătaie, o scânteie bruscă și frenetică de speranță aprinzându-se în pieptul meu. M-am oprit din plimbatul dintr-o parte în alta și mi-am reîndreptat atenția către colțul întunecat al celulei lui.

„Vrei să spui că conexiunea nu e bătută-n cuie încă?” Am făcut un pas mai aproape de gratiile de fier înghețate, apăsându-mi mâinile de metalul ruginit.

Vesperos a ridicat un deget lung și osos și și-a bătut bărbia într-un gest de contemplare morbidă.

„Conexiunea magică este departe de a fi finalizată. Necesită un semn permanent pentru a fi imposibil de evitat.”

„Un semn?” am repetat ecoul, scânteia de speranță pâlpâind sub un val brusc de groază.

„O mușcătură adâncă, sângeroasă, direct la baza gâtului este necesară.” A arătat cu un deget palid, scheletic, spre joncțiunea vulnerabilă dintre propriul gât și umăr.

Imaginea a fost viscerală. Un fior de repulsie pură mi-a coborât pe șira spinării. Mi-am imaginat o bestie sălbatică, masivă și dezechilibrată, țintuindu-mă la pământ și înfigându-și colții ascuțiți, sfâșietori în carnea mea fragilă. Sfâșierea pielii, valul fierbinte de sânge, cicatricea permanentă menită să mă revendice drept proprietate. Stomacul mi s-a întors de la imaginea barbară.

„Grozav. Deci e o chestie de posesivitate.” Am scuipat cuvintele cu un sarcasm intens și amar, încrucișându-mi brațele mai strâns ca pentru a-mi proteja gâtul de prădători nevăzuți.

Expresia lui descărnată s-a întunecat. Amuzamentul batjocoritor i-a dispărut din ochii goi, fiind înlocuit de o intensitate gravă, sufocantă, care părea să comande însăși umbrele din încăpere.

„Există o magie imensă, străveche implicată în acea mușcătură. Recomand cu strictețe precauție atunci când încerci să refuzi darurile sacre ale Zeiței Lunii.”

Am pufnit, un sunet aspru, lipsit de umor. O zeiță fictivă care mă oferea drept jucărie de ros unui monstru nu era un dar. Era un blestem.

„Dacă ești marcată fizic, orice imunitate ciudată pe care o posezi în prezent ca om ar putea dispărea peste noapte.” Vesperos s-a aplecat înainte, lăsând lumina slabă să-i prindă unghiile ascuțite, înfometate, ale feței sale. „Legătura este profundă și terifiantă. Să nu o subestimezi.”

„Cât de profundă?” l-am provocat eu, cu vocea tremurândă în ciuda eforturilor mele cele mai bune de a proiecta forță.

„Împletește două suflete atât de adânc încât ajung să depindă unul de celălalt.” a explicat el, cu privirea întunecată, neclintită. „Pierderea unei perechi cu care s-a creat legătura lasă un lup puternic ca pe nimic mai mult decât o cochilie frântă, slăbită, a ceea ce a fost odată. Durerea și cordonul magic secționat îi distrug din interior spre exterior. Pe de altă parte, completarea cu succes a legăturii sporește magic puterea cuplului.”

M-am îndepărtat de gratii, cizmele mele frecându-se de podeaua inegală de piatră. Implicațiile erau îngrozitoare. Două suflete strivite împreună fără consimțământ. Un cordon parazit unde supraviețuirea mea dicta forța unui monstru, iar moartea lui m-ar fi putut lăsa o cochilie goală și frântă. Era încălcarea supremă a autonomiei.

„Și ce i se întâmplă unui om?” am întrebat, oprindu-mă brusc. M-am uitat fix la crăpăturile din zidul de piatră, în timp ce groaza îmi invada stomacul.

Vesperos mă urmărea făcând pași, privirea lui urmărindu-mi fiecare mișcare.

„Deoarece o pereche umană este ceva nemaiîntâlnit în lunga lor istorie, consecințele acelei mușcături violente rămân un mister profund tulburător. Nimeni nu știe ce va face magia unui vas muritor fragil.”

Am înghițit în sec, gâtul devenindu-mi brusc uscat. „Dă-mi cea mai bună presupunere a ta.”

„Ar putea să te supună controlului mental, rescriindu-ți gândurile pentru a forța supunerea.” A enumerat opțiunile îngrozitoare cu o detașare clinică. „Ar putea să te ucidă pe loc, corpul tău fiind incapabil să facă față valului de magie străveche. Sau, te-ar putea transforma magic pe tine însăți într-un lup.”

Mintea mea s-a zbătut, panica zgâriindu-mi gâtul. Controlul mental însemna pierderea nucleului a ceea ce eram eu, trezindu-mă într-o zi și iubind un monstru pentru că o magie străină mă forța să o fac. Moartea era un final brutal, agonizant al poveștii mele. Și transformarea într-un vârcolac? Să renunț la umanitatea mea pentru a deveni o creatură cu instincte sălbatice, oasele mele rupându-se și remodelându-se sub lumina lunii?

„A dracului de fantastic.” am mormăit, anxietatea mea atingând un nivel sufocant.

Pereții celulei păreau că se apropie. Aerul stătut a devenit prea dens pentru a fi respirat. Aveam nevoie să schimb subiectul terifiant. Aveam nevoie să mă concentrez pe altceva înainte ca teroarea pură a situației mele să mă tragă la fund.

M-am întors înapoi la colțul întunecat al celulei lui, disperată după o distragere.

„Vesperos... ce ești tu mai exact?”

„Contează?” a deviat el instantaneu.

Orice urmă de emoție s-a scurs de pe fața lui cavernoasă. Ochii săi întunecați au căpătat o privire înfiorătoare, îndepărtată, bântuită. Subtila schimbare a atitudinii sale l-a transformat dintr-un prizonier sociabil în ceva arhaic, extraterestru și profund periculos.

„Vei ști ce sunt destul de curând.” Tonul de rău augur, fatalist a răsunat în vocea sa hârâită. „Nu va mai trece mult timp...”

Un fior fizic mi-a zguduit trupul. Părul de pe brațe mi s-a ridicat. Instinctele mele primare au urlat la mine să mă îndepărtez de gratii, să pun cât mai multă distanță cu putință între mine și entitatea scheletică din celula vecină.

Mi-am suprimat impulsul de a mă retrage. Nu-mi permiteam să fiu paralizată de un sentiment vag, insinuant de nenorocire. Trebuia să readuc conversația grea înapoi la nevoia mea imediată, disperată, de supraviețuire.

„Există vreo modalitate de a face astfel încât legătura dintre perechi să nu poată fi... completată?” am întrebat, cu ochii mari și imploratori în timp ce priveam fix în întuneric.

Vesperos și-a înclinat capul, privirea lui goală evaluându-mi disperarea. Pentru un interval de timp agonizant, nu a spus nimic. Picurarea apei de undeva din adâncul temniței marca trecerea secundelor.

În cele din urmă, a dezvăluit o portiță terifiantă în legile lor magice.

„Pentru a anula legătura dintre perechi făcută de Zeița Lunii, ar trebui să formezi de bunăvoie o legătură alternativă, mai întunecată.”

Pulsul mi-a bubuit în urechi. „Legătură alternativă?”

„Un pact de sânge.” a clarificat el, vocea sa fiind o șoaptă joasă, pietroasă, care părea să poarte greutatea secolelor. „Și trebuie format cu o entitate supranaturală mai puternică decât perechea vârcolac care ți-a fost atribuită. Numai o magie superioară poate tăia firul predestinat.”

„Unde se presupune că o să găsesc un monstru mai puternic într-o temniță?” am insistat, făcând un pas înapoi spre gratiile de fier.

„Un astfel de pact, care ar copleși legătura dintre perechi fără îndoială, ar fi unul făcut cu forțele iadului. Un pact demonic.”

M-am dat înapoi, fața mea contorsionându-se de repulsie pură și alarmă.

„Exclus.” am respins sugestia agresiv. „Poate că nu știu prea multe despre lumea supranaturală, dar știu destule ca să stau departe de orice este demonic.”

„O decizie înțeleaptă.” a încuviințat el din cap, fantoma unui zâmbet sinistru jucându-i pe buzele crăpate. „Există o serie de alte entități, dar având în vedere circumstanțele tale actuale de a fi închisă în această cușcă, niciuna nu ți-ar fi de ajutor.”

Tăcerea grea s-a întors, deasă și sufocantă. Mi-am stors creierii, căutând orice altă opțiune viabilă. Eram prinsă în subteran. Singura mea companie era un vârcolac gigantic și sălbatic, care voia să mă sfâșie de gât, și un prizonier înfometat și misterios, care vorbea despre zei și magie antică.

Mi-am concentrat examinarea intensă asupra ființei scheletice care stătea chiar în fața mea, în întuneric.

Arăta ca un cadavru, înlănțuit și uitat. Cu toate astea, vorbea despre magie antică și legi divine cu autoritatea lejeră a cuiva care trăise milenii la rând. Poseda o aură de putere întunecată, reprimată, care făcea ca aerul din jurul lui să se simtă greu și casant.

Inima îmi bătea cu putere în coaste. Rămăsesem fără opțiuni viabile. Am ezitat, greutatea terifiantă a următoarelor mele cuvinte apăsându-mi greu pe limbă.

„Dar tu?” m-am aventurat eu încet.

Vesperos a înțepenit în umbre.

„Ești tu genul de creatură care poate face un pact suficient de puternic încât să copleșească legătura dintre perechi?”

Vesperos a căzut într-o tăcere adâncă pentru un moment lung, agonizant. Pieptul său scheletic a rămas nemișcat, lipsit de suflare. Mă urmărea cu atenție din colțul întunecat al ochiului, privirea lui neclintită simțindu-se ca o greutate fizică apăsându-mi pielea. Părea ca și cum îmi diseca însăși sufletul, evaluându-mi valoarea, curajul și disperarea.

Temnița a devenit și mai rece în jurul nostru.

„...da, sunt.” a șoptit el în cele din urmă, sunetul zgâriind liniștea. „Deși ceea ce trebuie să plătești pentru a forma un asemenea pact cu mine nu merită prețul.”

Evitarea lui deliberată, criptică, a stârnit o avalanșă haotică de întrebări frenetice în mintea mea zbuciumată.

Am făcut un pas înapoi de la gratii, trecându-mi mâinile prin părul încâlcit. Gândurile mi-au scăpat de sub control, analizând fiecare silabă a avertismentului său de rău augur.

Îmi manipula el frica intenționat? Îmi flutura un colac de salvare fix dincolo de puterea mea de a-l ajunge pentru a-mi câștiga încrederea? Era o tactică clasică, crudă. Să faci prada disperată să implore pentru capcană.

Sau poate era o limitare fizică. Era cumva prea slab în starea lui actuală, înfometată, pentru a efectua magia complexă necesară pentru un pact de sânge? Recunoașterea slăbiciunii ar fi fost o lovitură fatală adusă oricărei mândrii antice pe care o adăpostea.

Mai exista și posibilitatea ca el să se opună ideii din punct de vedere filosofic. Un pact de sânge suna profund și permanent. De ce ar fi vrut o ființă puternică, nemuritoare, să se lege permanent de un om fragil, cu o viață scurtă? Își făcuse deja destul de clar disprețul pentru limitările mele muritoare încă din momentul în care ne-am cunoscut.

Dar, pe măsură ce panica mea fierbea într-o curiozitate morbidă, sfidătoare, un gând mai puternic, mai rebel, a străpuns haosul.

Nu ar trebui eu să fiu cea care decide, în cele din urmă?

Viața mea era în joc. Corpul meu era cel pe care o bestie sălbatică voia să-l revendice, să-l muște și să-l marcheze drept proprietatea lui. Dacă exista un preț teribil de plătit pentru libertatea mea, meritam dreptul de a cântări costul. Eu eram cea care privea în țeava pistolului către control mental, moarte sau transformare forțată. Cine era el să dicteze cât valorau pentru mine viața și libertatea mea?

M-am ridicat dreaptă, îndreptându-mi umerii împotriva frigului insinuant din temniță. Sentimentul prevestitor de nenorocire care plutea în umbre nu putea stinge nevoia arzătoare de a găsi o cale de scăpare. Eram incapabilă să las misterul greu să zacă în întuneric. Refuzam să mă ghemuiesc în ignoranță.

Am pășit chiar până la gratiile de fier, strângând metalul rece cu mâini ferme. Mi-am încrucișat privirea cu străinul terifiant, scheletic, din beznă.

Am îndrăznit să rostesc deschis întrebarea terifiantă care urla în mintea mea.

„Ce fel de pact poți face?”