*HARPER*

Am clipit în bezna umedă a temniței, readusă brusc la realitatea sumbră a celulei mele reci de piatră. Magia terifiantă a momentului anterior s-a sfărâmat într-un milion de cioburi ascuțite, lăsându-mă să-mi privesc vecinul scheletic cu o precauție nefiltrată. Pulsul îmi bătea în urechi, un ritm sacadat de instinct pur de supraviețuire.

„O înțelegere? Ce fel de înțelegere?” am cerut eu să știu.

Vocea mi-a ieșit încordată de suspiciune, răsunând pe pereții umezi. Un nou fior mi s-a strecurat pe șira spinării, unul care nu avea nicio legătură cu temperatura înghețată a temniței. Puteam să am încredere într-o creatură care arăta ca un cadavru înfometat, reanimat? Dacă acesta era vreun pact supranatural bolnav? Dacă îmi dorea sufletul nemuritor în schimbul unei căi de ieșire? I-am privit ochii goi, căutând o capcană ascunsă în umbre.

„Un schimb de informații.” a răspuns Vesperos.

Vocea sa aspră, cu ecou, a rămas constantă în aerul umed, purtând o autoritate ciudată în ciuda decăderii sale fizice. S-a mișcat pe gratiile ruginite de fier, deplasându-se cu o tăcere fantomatică ce m-a scos din sărite.

„Tu ai întrebări pentru mine, la fel cum am și eu pentru tine. Ce-ai zice să oprim acest dans verbal și să fim de acord să ne oferim răspunsurile de care amândoi suntem însetați?” a oferit Vesperos.

M-am îmbrățișat, strângându-mi brațele peste piept, tremurând pe măsură ce frigul umed îmi rodea oasele îndurerate.

„Cum pot fi sigură că vei fi onest cu mine? Dacă pur și simplu mă hrănești cu minciuni ca să te joci cu mintea mea? Nu aș avea de unde să știu ce este real și ce este o capcană.” l-am provocat eu, refuzând să-mi cobor zidurile defensive.

Un chicotit înfundat, aspru, a zornăit adânc în pieptul său cavernos.

„Nu am nimic de câștigat dându-ți informații false. Falsitatea mi-ar putea oferi un divertisment temporar, dar asta nu ar dura suficient de mult pentru a merita efortul. Este în propriul meu interes să vorbesc sincer, în speranța că și tu vei face la fel. Informațiile noi nu sunt ceva ce pot obține în starea mea actuală.”

Aveam nevoie de răspunsuri. Ignoranța sufocantă a situației mele mă scotea din minți. Privindu-i fața descărnată, mi-am dat seama că nu mai aveam alte opțiuni. Am decis să fac acel salt terifiant de credință. M-am lăsat în jos pe podeaua de piatră înghețată, trăgându-mi genunchii în siguranță la piept, și am ascultat cu atenție.

„Bine. Facem schimb de adevăruri. Începi tu.” am spus.

„Voi începe eu. Crezi că specia mea se acoperă de blană o dată pe lună, da?” a întrebat Vesperos, de parcă simțea că eram pe cale să mă scufund într-o altă spirală mentală.

„Asta este credința populară în ficțiune. Se transformă în timpul lunii pline.” am ridicat din umeri, deși mușchii îmi rămâneau încordați. Am ales să păstrez pentru mine faptul că văzusem un lup transformându-se chiar în această după-amiază. Luna plină era încă la trei zile distanță, deci deja bănuiam că Hollywoodul m-a mințit, dar aveam nevoie ca el să confirme regulile rigide ale acestui coșmar viu.

Vesperos și-a scuturat încet capul greu, părul lui întunecat legănându-se în întuneric.

„Sunt capabili să se transforme indiferent de faza lunii.”

„Atunci de ce tot ce ține de ei este legat de lună în poveștile noastre?” am întrebat, aplecându-mă înainte.

„Ei urmează învățăturile religioase antice ale Zeiței Lunii. Ca atare, ei venerează luna.”

„Iar noi, oamenii proști, am confundat ceremoniile lor religioase cu faptul că intră în modul blănos la lună plină. Are un sens al naibii de enervant.” am murmurat eu, încruntându-mă din cauza concentrării.

„În modul blănos?”

„Nu te lega de formulare. Deci, îmi spui că acești vârcolaci moderni se pot transforma fizic în bestii, la voință?”

„Corect. Totuși, perioadele bruște de emoție extremă pot forța o transformare împotriva voinței lupului.”

Am înghițit în sec, simțind cum o transpirație rece îmi izbucnește la rădăcina părului și îmi alunecă pe ceafă. Aerul umed din temniță părea de zece ori mai greu în plămânii mei. Acel detaliu specific de folclor îmi spulberase în mod sistematic strategia anterioară. Tocmai îmi petrecusem ultima oră construind mental un plan satisfăcător de a stârni ursul. Voiam să-i enervez pe răpitorii mei masivi, să le batjocoresc postura ridicolă de masculi alfa și să-i țin dezechilibrați emoțional pentru a câștiga timp.

Acum, renunțasem la acea misiune sinucigașă. Dacă o furie oarbă sau o teroare îi putea forța biologic într-o stare sălbatică, gura mea sarcastică avea să mă facă sfârtecată înainte măcar să apuc să clipesc. Provocarea lor era exclusă.

Mi-am trecut o mână tremurătoare pe fața palidă, implorându-mi inima să-și încetinească ritmul frenetic. Trebuia să deviez conversația înainte ca panica mea să atingă cote de necontrolat.

„Ce altceva vrei să mai știi?” am întrebat.

„De ce te-au adus aici?”

Sprijinindu-mi ceafa de peretele de piatră neiertător, am scos un oftat greu, care a pufăit ca un fum alb în aerul glacial.

„Habar nu am de ce am fost vizată și luată. Am auzit din întâmplare câteva lucruri pe care le-au spus, dar nu știu dacă înseamnă ceva.”

„Spune-mi ce ai auzit din întâmplare și aș putea ști dacă este relevant.”

Nerăbdarea i s-a strecurat în tonul aspru. Vesperos s-a ridicat și și-a înfășurat degetele scheletice în jurul gratiilor groase de fier ale celulei sale. Un șuierat ascuțit a scăpat de pe buzele sale crăpate. Și-a retras mâna de parcă ar fi fost ars, holbându-se la palmă pentru o fracțiune de secundă înainte de a lăsa brațul să-i cadă moale înapoi în poală. A fost o reacție bizară, alarmantă, una care urla după o explicație, dar cronometrul invizibil indica faptul că era rândul meu să împărtășesc.

Am tras adânc aer în piept și am început să povestesc evenimentele banale ale zilei mele. Aveam nevoie ca el să înțeleagă cât de dureros de normală era viața mea înainte de apariția monștrilor.

„M-am trezit la șapte, în apartamentul meu minuscul. Am făcut o cană groaznică de cafea ieftină. Am luat metroul spre jobul meu plictisitor de birou și m-am holbat la foi de calcul luminoase până m-au usturat ochii. Nu s-a întâmplat nimic magic. Nimeni nu m-a urmărit. Am plecat de la muncă la cinci, am mers pe traseul meu obișnuit pe Third Avenue și m-am oprit la magazinul de la colț pentru un sandviș.”

Vocea mi-a tremurat ușor în timp ce amintirile atacului se grăbeau înapoi în detalii vii, contrastând puternic cu siguranța plictisitoare a dimineții mele.

„Am virat pe o alee îngustă ca să tai calea peste bloc. Asta a fost greșeala mea fatală. De nicăieri, niște mâini masive m-au înșfăcat din umbre. Am ripostat. Am lovit cu piciorul, am țipat, am încercat să le sfâșii fețele, dar a fost ca și cum m-aș fi luptat cu un zid de cărămidă solidă. Unul dintre ei mi-a lipit brațele de corp, și atunci i-am auzit vorbind. M-au aruncat în spatele unei dube, au condus ceea ce mi s-a părut a fi ore întregi în beznă totală și m-au aruncat în celula asta de piatră înghețată.”

Vesperos a rămas nemișcat ca un mort, ochii săi întunecați fiind blocați pe mine în timp ce procesa relatarea mea frenetică.

„Ai auzit din întâmplare doar două fraze care sunt de relevanță. Prima a fost că trebuia să rămâi nevătămată, iar a doua că ești perechea cuiva. Cât de foarte interesant.” a notat Vesperos odată ce am rămas în sfârșit fără aer.

„Interesant? În ce fel, mai exact?” am cerut eu, zidurile mele defensive ridicându-se la loc instantaneu.

Vecinul meu descărnat a rămas tăcut timp de aproape un minut. Liniștea s-a prelungit, hrănindu-mi nerăbdarea și groaza crescândă. Ce însemna să fii perechea cuiva?

„S-ar putea să nu-ți placă ceea ce urmează să-ți spun.” a avertizat Vesperos, tonul lui căpătând o greutate întunecată.

„Adevărul e rareori blând. Zi-i odată.” i-am aruncat eu replica, ignorând avertismentul său imediat.

„Ești perechea cuiva.”

„Ce înseamnă asta, să fiu perechea cuiva? Sunt un fel de tovarăș de drum? Un prieten? Ar trebui să-l cunosc pe cel care conduce rețeaua asta bolnavă de răpiri?” am întrebat, vocea mea ridicându-se în intensitate pe măsură ce panica îmi sfâșia gâtul.

O expresie periculos de apropiată de milă i-a traversat fața cavernoasă, dispărând la fel de repede cum a apărut.

„Ești perechea perfectă a cuiva; un partener de viață. Iar oricine ar fi acela, le-a ordonat celorlalți să nu-ți facă rău. Ceea ce înseamnă că perechea ta este, cel mai probabil, cineva cu un statut înalt.”

Un val intens, grețos de neliniște mi s-a zbătut în stomac. Absurdul total al declarației m-a lovit ca o lovitură fizică. Am scos un râs ascuțit, nervos, care a răsunat stângaci de pereții umezi ai temniței. Suna maniacal chiar și pentru propriile mele urechi care țiuiau.

„Nu înțeleg. Sunt doar o femeie umană, obișnuită. Am un job plictisitor și o viață plictisitoare. De ce ar crede vreodată un vârcolac masiv că eu sunt perechea lui magică, perfectă? Este măcar legal așa ceva?”

Mi-am încleștat gura înainte de a întreba dacă asta constituia bestialitate. Creierul meu făcea scurtcircuit. Nu voiam să am de-a face cu a fi revendicată ca proprietate, mai ales fără consimțământul meu explicit. Statutul acestui așa-zis suflet-pereche nu însemna nimic pentru mine.

Vesperos a întâmpinat cu răbdare privirea mea frenetică, atitudinea sa fiind tulburător de calmă în comparație cu teroarea mea care se amplifica.

„Din ce înțeleg despre specia lor, tuturor lupilor le este dată o pereche perfectă. Când se întâlnesc pentru prima dată, se recunosc reciproc, iar legătura se activează, aducându-i împreună. Majoritatea lupilor vor intra într-o uniune doar cu perechea lor predestinată. Asta îi face incredibil de fideli și protectori.”

„Stai, stai. Oprește-te aici.” l-am întrerupt eu, aruncând ambele mâini în sus de parcă i-aș fi putut bloca cuvintele să nu mă lovească. „Îmi spui că vârcolacii au un radar magic pentru a-și recunoaște sufletul-pereche?”

Vesperos a înclinat din cap, reconsiderându-și explicația.

„Nu tocmai. Există o conexiune între legătură și Zeița Lunii. Perechile sunt considerate un dar divin, sacrosanct, direct de la Ea. A ignora, a respinge sau a rupe legătura sacră înseamnă a-i întoarce spatele Zeiței însăși. Este un tabu de neconceput în cultura lor.”

Umezeala rece a celulei se simțea ca o greutate fizică apăsându-mi pieptul. Inima îmi bătea sălbatic în coaste. Anxietatea a crescut la niveluri sufocante. Acesta era un coșmar. Un coșmar literal, de cult religios, iar eu eram centrul involuntar al acestuia.

„Dar eu sunt om! Îți amintești? Zeița lor a Lunii, oricine ar fi ea, nu are nicio legătură cu mine! Eu nu cred în zei și în toate astea!” am protestat eu, ridicându-mă în picioare.

Am pășit dintr-o parte în alta de-a lungul celulei mele înguste, cizmele zgâriind zgomotos piatra aspră. Nu crezusem niciodată în religie sau spiritualitate. Totul se încadra în categoria fanteziilor din copilărie. Acum eram prinsă într-o temniță înghețată pentru că vreun prădător gigantic era spălat pe creier să creadă că eu eram premiul lui predestinat.

„Indiferent ce crezi tu, asta nu-i oprește să existe.” a răspuns Vesperos solemn.

Ochii lui întunecați erau neclintiți. Un fior m-a străbătut, înghețând sângele în vene. M-am oprit din ritmul meu și l-am privit prin gratiile de fier, respirația oprindu-mi-se în gât.

„Îmi spui că zeii sunt reali?” am întrebat, vocea mea coborând într-o șoaptă îngrozită.

„Da.”

Singurul cuvânt a căzut pe podeaua de piatră ca o nicovală. Zeii divini, omnipotenți erau reali. Granița mea fragilă cu realitatea s-a sfărâmat și mai mult. Am strâns ochii, refuzând să mă scufund într-o dezbatere teologică masivă cu un prizonier înfometat, când propria mea supraviețuire era în joc.

„Bine. Să ne prefacem că zeii sunt reali. Eu tot nu am simțit și nu am recunoscut orice ar fi legătura magică ce ar trebui să fie acolo.” am argumentat eu, încrucișându-mi defensiv brațele peste piept.

„Asta mă face să presupun că lupul este cel care recunoaște legătura, nu persoana. De vreme ce nu ai niciun lup, ești incapabilă să faci asta.”

„Sunt atât de confuză. O spui de parcă sunt două persoane diferite implicate într-un singur corp.”

„Ceea ce știu provine din observație. Dar se pare că vârcolacii sunt fundamental două entități separate. O conștiință umană și un lup primar. Ei împart un singur vas fizic și împart controlul, într-o anumită măsură. Mereu i-am considerat ca fiind două jumătăți aduse împreună pentru a deveni un întreg.”

M-am uitat lung la el, mintea mea zbuciumându-se în timp ce încercam să procesez groaza pură a cuvintelor sale.

„Grozav. Dar asta tot nu explică modul în care jumătatea feroce a lupului m-a recunoscut pe mine ca fiind o legătură predestinată, din moment ce îmi lipsește propriul meu lup magic cu care ei să se conecteze.”

„Asta nu pot să spun. Depășește cunoștințele mele în materie.”

Mi-am trecut mâinile tremurătoare prin părul încâlcit, trăgând de rădăcini până când m-a usturat scalpul. M-am simțit copleșită și sufocată de nebunia realității mele. Conform acestui străin terifiant, eram inexplicabil legată de o conexiune biologică supranaturală, indisolubilă, pe care nici măcar nu o puteam simți pe departe. Eram înlănțuită de un monstru nevăzut. Iar a-mi respinge presupusul suflet-pereche blănos pur și simplu nu era permis de legile lor fanatice. Întregul meu viitor fusese decis de o zeiță fictivă și o bestie sălbatică, fără permisiunea mea.

„Grozav, grozav, grozav... grozav.” am murmurat în mod repetat, privind fix la peretele crăpat de piatră.

Maxilarul mi s-a încleștat atât de tare încât dinții mei au scrâșnit. O grimasă crâncenă, sfidătoare, mi-a traversat fața palidă, mascând teroarea sufocantă care încerca să mă tragă la fund. Am aruncat priviri furioase în colțurile întunecate ale temniței, furia mea rebelă aprinzându-se, fierbinte și luminoasă.

„Vor avea o surpriză de proporții când o voi face oricum.”