*HARPER*

Umezeala înghețată a aerului din temniță s-a așternut peste Harper, mușcând prin hainele ei subțiri și pătrunzând direct în oase. Confesiunea sa nonșalantă cu privire la decapitarea vârcolacilor stăruia în umbrele sufocante, lăsând un reziduu terifiant în urma sa. Și-a strâns genunchii la piept, încercând să oprească tremuratul incontrolabil care îi punea stăpânire pe membre.

„Așa crezi?” a murmurat Vesperos din bezna celulei sale alăturate.

Tonul lui purta un tors grav, vibrant. Avea o tentă amuzată care îi zgâria nervii întinși la maximum. Harper a știut, fără a-i vedea fața, că el afișa un zâmbet arogant, condescendent în întuneric. Bărbatul trata acest coșmar oribil ca pe o discuție ocazională la un ceai. În ciuda realității terifiante a situației sale — închisă în subteran cu monștri la propriu — refuza să lase un prizonier nevăzut să dețină avantajul psihologic în această groapă. Și-a forțat coloana să stea dreaptă, lipită de peretele rigid de piatră.

„Așa cred.” Harper a dat o aprobare fermă, sfidătoare, întunericului gol.

„Acum sunt curios. Cum a reușit un om fragil să nimerească din greșeală în teritoriul păzit al vârcolacilor și să supraviețuiască pentru a povesti totul?” Intriga subită din vocea lui aspră i-a făcut părul de pe ceafă să se ridice.

Harper a scos un râs tăios, sec. Sunetul a răsunat aspru din pereții de piatră udă, fiind golit de orice umor real. Ajunsese aproape la stadiul de isterie. „Să nimeresc din greșeală? Eu nu nimeresc nicăieri din greșeală, mulțumesc frumos. De fapt, ei m-au adus aici împotriva voinței mele.”

„Oh? Și de ce ar face asta?”

Harper s-a încruntat, cu sprâncenele adunate în beznă. Modul în care el articulase întrebarea, neîncrederea pură care îi îmbrăca cuvintele, a lovit-o ca un pumn în coaste. El lăsa să se înțeleagă că niște lupi monstruoși care smulgeau oameni obișnuiți de pe stradă era o anomalie rară. Dacă acest lucru era un comportament neobișnuit pentru prădători de top supranaturali, însemna că răpirea ei necesită planificare. Necesita o intenție clară. Răpirea ei nu era doar un ghinion întâmplător, teribil. Era o țintă specifică, vânată și băgată în cușcă pentru un motiv. Conștientizarea a făcut-o să simtă un gol în stomac. Nu era doar o victimă colaterală; era un premiu sau un pion într-un joc pe care nici măcar nu știa că se joacă.

Absolut grozav.

Vesperos s-a apropiat de gratiile groase de fier care le despărțeau cuștile. Mișcarea a fost abia un foșnet de țesătură zdrențuită atingând piatra rece. Ochii săi sclipitori, nefirești, au străpuns spațiul sufocant, fixându-se pe ea cu o intensitate care a făcut ca inima ei frenetică să tresară în piept. S-a forțat să își abată privirea de la acea privire de prădător, adunându-și curajul care i se estompa. Refuza să fie singura interogată și analizată.

„De ce ești atât de interesat? Cum ajunge cineva, chipurile capabil să smulgă capul unui vârcolac, înlănțuit și capturat de ei în primul rând? Și de ce nu te-au executat pur și simplu până acum?” a replicat Harper, vocea ei fiind ascuțită.

Vesperos s-a retras înapoi în umbrele adânci. A devenit evaziv, trăgând întunericul în jurul lui ca o mantie protectoare. „Mai contează? Acum sunt aici.”

Tonul lui a devenit plat. Purta greutatea apăsătoare și goală a unui bărbat care se resemnase de mult cu o soartă sumbră, nesfârșită. Harper privea în beznă, întrebându-se exact cât timp trebuia ca cineva să fie încuiat într-o groapă lipsită de soare pentru a suna atât de învins. Avea nevoie să știe la ce fel de interval de timp se uita dacă eșua în găsirea unei căi disperate de scăpare.

„De cât timp ești aici?” a cerut Harper, refuzând să abandoneze subiectul.

„Nu sunt sigur.” a murmurat el confesiunea în întuneric.

Harper a înghițit greu, gâtul fiindu-i dureros de uscat. A aruncat o privire prin temnița fără lumină. Nu existau ferestre, nici crăpături structurale în tavan pentru a lăsa soarele sau luna trecătoare să pătrundă. Ținerea evidenței timpului ar fi fost literalmente imposibilă aici jos, cu excepția sosirii neregulate și imprevizibile a meselor. Având în vedere forța sa pură, poate metabolismul său extraterestru funcționa mult în afara limitelor umane normale.

„Deci, ceva gen câteva luni scurte? Un an?” Harper a oferit estimarea inocent, sperând să-l determine să facă o presupunere logică, bazată pe anotimpuri sau ceasuri interne.

Un râs aspru și ruginit i-a scăpat din gât. A sunat ca un metal ruginit măcinându-se de piatră neclintită. „Câteva luni. Ești amuzantă pentru un om.”

Confirmarea explicită a făcut ca mintea turată a lui Harper să se prăbușească într-o spirală scăpată de sub control. *Pentru un om.* Cele trei cuvinte au răsunat ca un clopot greu de înmormântare în interiorul craniului ei. El nu era om. Dacă nu era om și clar nu era un vârcolac având în vedere istoria sa macabră de a-i măcelări, ce anume era? Creierul ei a răsfoit fiecare bucată de folclor ficțional pe care și-o amintea din romanele fantastice. Era un zân? Un fel de demon antic, nemuritor? Un vampir? Realizarea că era încuiată într-o cușcă minusculă lângă o entitate supranaturală, neidentificată și letală a făcut ca pereții umezi de piatră să pară că se apropie pentru a o strivi.

„De ce te-au adus în teritoriul lor? Care este scopul lor cu tine?” Vesperos i-a întrerupt gândurile frenetice.

A presat-o pe subiect, vocea sa aspră cerând supunere. Harper a ezitat pentru un moment lung, agonizant. A dus mâna în sus și și-a frecat umărul dureros. O vânătaie întunecată și extinsă se forma deja acolo unde pasagerul masiv din duba de răpire o lovise în timpul luptei inițiale. Carnea ei rămăsese incredibil de sensibilă și inflamată în zona injecției groase care o scosese din joc. Era bătută, epuizată și rămânea fără timp prețios.

A stat în întuneric și și-a calculat opțiunile limitate. Să fie blocată aici jos, în această groapă, fără informații utile, era o condamnare garantată la moarte. A luat în considerare să-și pună toate cărțile strategice pe masă. Vesperos și vârcolacii împărtășeau o ură reciprocă unii față de alții. Posedau un inamic comun. Extragerea oricărei fărâme de informații utile din această închisoare lipsită de informații era crucială pentru planul ei de evadare. A face un salt de credință orbește alături de un monstru ar putea fi singura ei cale de ieșire din acest coșmar.

„Chiar ești atât de nesăbuită încât să nu ai încredere într-un străin misterios, întemnițat de zeci de ani?” a ironizat-o Vesperos pentru tăcerea ei prelungită, simțindu-i dezbaterea internă.

„Tu ai avea?” a contracarat Harper, vocea ei fiind tăioasă ca briciul și neclintită.

Vesperos a fredonat arogant în umbre. „Rasa umană nu e tocmai cunoscută pentru intelectul ei măreț.”

Harper a rămas netulburată de insultă. I-a reamintit realitatea lor sumbră. „Un bărbat violent, care se laudă că smulge capul unui vârcolac, nu se poate aștepta la o încredere oarbă, neclintită din partea unei femei răpite. Te aștepți să scuip totul fără să-ți pun la îndoială motivele? Dacă aceste gratii groase de fier nu ne-ar ține despărțiți, poți spune cu mâna pe inimă că nu mi-ai fi făcut exact același lucru?”

Vesperos și-a înclinat capul emaciat într-o parte. Foșnetul slab, metalic al lanțurilor grele a răsunat pe podeaua umedă. „Nu am nicio problemă personală cu oamenii, de niciun fel. Dacă nu mă provoci, nu am niciun motiv să-ți scot capul de pe corpul tău fragil.”

„Nu-ți face griji, sunt sigură că îți voi da o mulțime de motive,” a murmurat Harper amar pe sub mustață. Și-a mutat greutatea stânjenitoare pe podeaua înghețată, încercând cu disperare să-și trezească picioarele amorțite și furnicânde.

„Te sperie, nu-i așa? Știind că aș putea cu ușurință să-ți pun capăt vieții?” a întrebat Vesperos, vocea lui coborând cu o octavă într-un registru mătăsos, periculos.

Harper și-a lăsat zidurile de apărare să cadă, expunând teroarea brută care bolborosea chiar sub suprafață. „Pe tine nu te-ar speria? Nici măcar nu știam că terifianta specie a vârcolacilor există cu adevărat până în această după-amiază nenorocită, darămite de cineva capabil să-i sfâșie în bucăți cu mâinile goale.”

Confesiunea genuină a schimbat atmosfera din temniță. L-a scos pe Vesperos din umbre. S-a mișcat cu o tăcere fantomatică, presându-și trupul descărnat de gratiile reci de fier.

Pentru prima dată, Harper a avut o privire clară, nefiltrată asupra stării sale fizice. Și-a oprit respirația. Era oribil de emaciat. Pielea lui palidă, translucidă era întinsă dezgustător peste oasele ascuțite și proeminente. Fața lui era o mască de caverne severe, scobite, făcând structura sa scheletică vizibilă într-un mod contrastant. Gâtul îi părea atât de imposibil de subțire încât o adiere puternică l-ar fi putut rupe în două. Părea să stea chiar pe marginea prăpastiei morții absolute, semănând cu un cadavru fragil, reanimat de o voință încăpățânată. Zdrențele care i se agățau de trupul ruinat nu ofereau nicio căldură, doar evidențiind amploarea oribilă a înfometării sale prelungite. Părul lung, întunecat îi încadra fața descărnată, amestecându-se perfect cu bezna din jur.

Cu toate acestea, în ciuda stării sale degradate, o energie prădătoare, incontestabilă radia din el. Se revărsa din ochii săi scufundați, întunecați. Acei ochi nefirești s-au holbat în sufletul ei, arzând cu o intensitate letală. Arăta exact ca un prădător de top înfometat, care ar fi devorat-o de vie exact în momentul în care s-ar fi ivit ocazia.

„Nu știai de existența lor?” a întrebat Vesperos.

Vocea sa era împletită cu un șoc autentic. S-a uitat fix la ea, realizând că nu știa nimic despre specia sa, sau despre orice parte din lumea supranaturală ascunsă care opera în umbră.

Harper și-a ținut privirea nervoasă fixată rigid pe fruntea lui palidă. Se simțea prea tulburată și intimidată pentru a întâlni direct acei ochi prădători, pătrunzători. „Voi toți trebuia să fiți doar povești. Monștrii gigantici trebuiau să fie întotdeauna doar niște mituri prostești ale copilăriei. Nu reali.”

Vesperos s-a lăsat înapoi pe gratiile ruginite. „Înțeleg acum. Chiar nu știi nimic despre noi. Despre niciunul dintre noi.”

O tăcere grea, tensionată s-a întins între celulele lor separate. Frigul umed s-a strecurat înapoi în oasele lui Harper, înghețând-o din interior spre exterior. Pe măsură ce liniștea s-a prelungit, gândurile ei frenetice au deraiat în speculații îngrozite. Dacă lupi uriași, criminali, umblau pe pământ, iar acest prădător letal și emaciat era încuiat într-o cușcă lângă ea, ce altceva se mai afla acolo afară? Se ascundeau cumva magii la vedere, trăgând sforile societății? S-ar putea ca și dragonii care scuipau foc să fie reali în secret, dormind în munți ascunși? Limitele fundamentale ale realității ei fuseseră făcute fărâme, lăsând-o în derivă într-un coșmar viu, unde fiecare basm era o etichetă de avertizare pe care o ignorase prostește.

Vesperos și-a aplecat corpul emaciat înainte, pe fier.

„Aș dori să-ți propun o înțelegere.”