*HARPER*

Șoferul și-a menținut strânsoarea dureroasă pe brațul meu, forțându-mă să cobor scările din piatră colțuroasă. Umărul îmi pulsa în semn de protest la fiecare smucitură. Piatra de sub cizmele mele era alunecoasă de la umezeală, făcând coborârea periculoasă. M-am poticnit, genunchii zgâriindu-se de stânca aspră. M-a ridicat fără să stea pe gânduri, târându-mă tot restul drumului. Aerul devenea tot mai rece cu cât coboram mai adânc, mușcând prin hainele mele. Am ajuns la capăt, trezindu-ne față în față cu o poartă din fier ruginit care arăta de parcă nu mai fusese deschisă de un secol.

M-am poticnit de gratiile reci, gâfâind după aer, în timp ce șoferul a întins mâna pe lângă mine pentru a se lupta cu încuietoarea arhaică. Când a împins bariera de metal, balamalele ruginite au scos un scârțâit asurzitor care a răsunat din zidurile străvechi.

M-au împins peste prag, aruncându-mă într-un subsol mucegăit. Mi-am recăpătat echilibrul chiar înainte ca genunchii să mi se lovească de podeaua dură. Analizând mediul, groaza mi s-a cuibărit în capul pieptului. Spațiul acesta nu era doar o pivniță neglijată de depozitare. Funcționa ca o temniță medievală arhaică. Gratii groase de fier căptușeau camera rece de piatră, coborând direct din tavan în stânca solidă de sub picioarele mele. Rugina se desprindea de pe îmbinările de metal, prăfuind podeaua într-o pulbere portocalie. Pietrele care formau pereții erau nepotrivite și străvechi, alunecoase de la condens. Părea că pășesc într-un mormânt. Aerul avea un gust stătut, greu de la mirosul de mucegai și disperare. Umbrele se agățau de fiecare colț, abia străpunse de becurile pâlpâitoare atârnate la întâmplare deasupra capului. Mintea îmi vuia. Cine își construiește la propriu o temniță sub casă?

Răpitorii mei nu mi-au dat timp să procesez arhitectura. M-au împins înainte, mărșăluindu-mă pe lângă două cuști goale înainte de a se opri brusc în fața celei de-a treia celule din piatră întunecată. Al doilea bărbat a făcut un pas în față, descuiind ușa grea din stânga și trăgând-o larg.

„Treci înăuntru.” Șoferul mi-a mai dat un brânci în umăr.

Mi s-au încurcat picioarele, poticnindu-mă serios până în centrul noii mele cuști. Aerul de aici era sufocant, greu de la mirosul de pământ umed și de o descompunere persistentă. M-am întors brusc cu fața spre ei, cu pieptul ridicându-se și coborând de la efort.

„Poate ai să te porți frumos acum.” Șoferul și-a încrucișat brațele, așteptând obediența mea absolută.

Absurdul absolut al situației m-a lovit ca un tren scăpat de sub control. Un râs nervos mi-a bolborosit în gât. Nu l-am putut opri. Bazându-mă pe umorul meu tăios pentru a masca stresul care îmi pulsa prin vene, i-am răspuns tăios. Le-am aruncat amândurora un zâmbet sfidător.

„Orice te ajută să dormi noaptea.”

Șoferul s-a încruntat la lipsa mea de respect. A trântit ușa grea de fier. Zăngănitul violent de metal lovindu-se de metal mi-a făcut dinții să clănțăne și a răsunat de-a lungul coridorului sumbru. A blocat mecanismul, verificând de două ori zăvorul înainte de a se întoarce pe călcâie. Partenerul său tăcut mi-a aruncat o ultimă privire de dezgust înainte de a-l urma în întuneric.

Bufnitura cu ecou a ușii exterioare care se închidea mi-a pecetluit soarta, cufundând temnița în umezeală. Eram singură. Căderea de adrenalină m-a lovit puternic, forțându-mă să procesez realitatea imposibilă din ultima oră. Bărbații care mă răpiseră de pe stradă erau literalmente vârcolaci. Mi-am înfășurat brațele în jurul meu, încercând să mă conving că totul a fost doar o halucinație indusă de stres. Poate că orice drog mi-ar fi injectat îmi provoca un fel de cădere psihotică. Dar nu puteam să mă mint singură. Senzația tactilă îmi era arsă în memorie.

Am strâns ochii, dar amintirea se derula în buclă. Mâna lui lată, umană, se încleștase pe brațul meu, dar, în câteva secunde, textura se schimbase. Mi-am amintit de căldura nefirească ce radia din carnea lui, arzând prin materialul mânecii mele. Apoi a urmat trosnetul grețos al anatomiei sale rearanjându-se. Oasele de sub pielea lui s-au alungit. Un păr aspru și gros a răsărit de pe încheieturile lui. Degetele umane i se modelaseră în pernuțele aspre ale unei labe uriașe chiar sub ochii mei. Până și mirosul fetid al respirației sale fusese mult prea visceral pentru a fi o halucinație de la droguri. Monștrii erau incontestabili.

Scuturându-mi capul pentru a limpezi coșmarul, mi-am examinat mediul sumbru. Trei dintre cei patru pereți erau din piatră solidă. Am făcut pași de-a lungul perimetrului strâmt, ochii mei adaptându-se la iluminatul atroce. În colțul îndepărtat din stânga, am descoperit o gaură neagră și înțepătoare săpată direct în podea. O briză slabă plutea dinspre abis. Avea abia lățimea mâinii mele, deci să scap prin ea era imposibil. Am simțit mirosul fetid ridicându-se din adâncuri și am avut un spasm de vomă, ducând rapid o mână la nas.

Era o toaletă. Se așteptau să mă ghemuiesc deasupra unei găuri în pământ. Dezgustată, dar hotărâtă, m-am dat înapoi din colț și m-am retras la cel mai îndepărtat perete. Mi-am strâns pumnii pe lângă corp, unghiile înfigându-mi-se în palme. Am jurat să supraviețuiesc și să scap din acest coșmar. Refuzam să mă dau bătută fără o luptă sângeroasă, chiar dacă asta însemna să demontez această temniță cu mâinile goale.

Mi-am încrucișat brațele peste piept, căutând o firavă căldură împotriva frigului mușcător. Gândurile mele se roteau frenetic, scăpate de sub control, când un sunet a tăiat tăcerea.

„Ce-ai făcut...?”

Vocea era aspră și ieșea direct din umbrele adânci ale celulei opuse. Am tresărit, inima sărindu-mi în gât. Întorcându-mi brusc capul spre celula de peste coridorul îngust, am apucat gratiile reci de fier ale propriei mele cuști. Am privit în întuneric. Un val de ușurare m-a cuprins. Eram recunoscătoare să descopăr că nu eram singură în această groapă.

„Făcut?” Am repetat cuvântul, neprocesând prea bine întrebarea prin ceața adrenalinei.

Silueta ștearsă din umbră s-a mișcat în față. Am putut distinge abia un cadru scheletic de bărbat. Era îmbrăcat în zdrențe ponosite care atârnau larg de pe oasele lui, neoferind nicio protecție împotriva frigului.

„Ce... ai făcut?” a hârâit el din nou, vocea crăpându-i ca o balama ruginită care nu mai fusese folosită de decenii.

Mi-am trecut o mână prin părul încâlcit, încercând să-mi stabilizez respirația pentru a stabili o fărâmă de normalitate în acest iad. Mi-am întors corpul cu fața la celălalt prizonier.

„Bună întrebare. Cred că s-au enervat că m-am zbătut atât de tare când m-au înșfăcat. Am reușit o lovitură zdravănă înainte să mă imobilizeze. Am încercat să fug.”

Străinul zdrențăros a repetat cuvântul cu o greutate dezolantă. „Să fugi...? De-aici nu se fuge.”

M-am sprijinit cu umărul de peretele de piatră neclintit și mi-am proiectat vocea un pic mai tare. „Am observat. Eu sunt Harper. Pe tine cum te cheamă?”

O pauză lungă s-a întins între noi. Părea ca și cum a trebuit să caute prin colțurile uitate ale minții sale doar pentru a regăsi informația.

„Vesperos.”

Când și-a schimbat poziția, zgomotul lanțurilor groase de metal târându-se aspru pe podeaua de piatră s-a auzit distinct. Sunetul oribil mi-a zgâriat timpanele, pictând o imagine sumbră a izolării sale. Ochii mi s-au mărit la acel zgomot. Am pus următoarea întrebare logică, gândindu-mă că facem schimb de secrete de prizonieri ca să trecem timpul mizerabil.

„Tu pentru ce ești aici, mai exact?”

Răspunsul său a fost oferit cu o nonșalanță înfiorătoare.

„Am prostul obicei de a le ucide membrii haitei.”

Cuvintele au rămas atârnate în aerul umed. Sângele mi-a înghețat în vene. Respirația mi s-a oprit în gât. Părea complet netulburat de mărturisirea brutală a crimelor. Un prost obicei? Oamenii aveau obiceiuri proaste precum rosul unghiilor sau băutul a prea multă cafea. El vorbea despre măcelărirea unor prădători supranaturali de parcă ar fi discutat despre un inconvenient minor. Am făcut un pas lent înapoi de la partea din față a cuștii mele. Am început să mă îngrijorez că misteriosul meu vecin de celulă ar putea fi cu mult mai letal decât monștrii care mă închiseseră. Eram recunoscătoare pentru gratiile groase de fier care ne despărțeau celulele. Era înlănțuit, înfometat și închis în cea mai adâncă groapă pe care o aveau acești monștri. Nu-l aruncaseră pur și simplu aici să putrezească. Se temeau de el. Trebuia să existe un motiv pentru care nu-l executaseră pur și simplu.

Am privit conturul lui emaciat, morbid de curioasă cum un prizonier cu un aspect atât de fragil putea să imobilizeze și să ucidă un vârcolac masiv. Am ezitat, înghițind în sec înainte de a împinge conversația mai departe.

„Și cum anume ucizi un vârcolac, până la urmă?”

„Te interesează să ucizi unul?”

Un chicotit întunecat mi-a scăpat de pe buze. Am considerat râsul ca fiind singurul tampon împotriva panicii mele iminente. „Ar conta?”

„Presupun că nu.” a murmurat Vesperos în întuneric. Apoi, lipsit de orice emoție, și-a expus metoda. „Le smulg capetele.”

Un fior de gheață mi-a coborât pe șira spinării, pătrunzându-mi adânc în oase. L-am fixat prin beznă, mintea mea scurtcircuitându-se. Puterea fizică absolută pe care ar fi necesitat-o un act atât de înfiorător era copleșitoare. Vârcolacii erau masivi, construiți dintr-o masă musculară deasă și oase întărite. Vizualizarea forței necesare pentru a rupe o coloană vertebrală monstruoasă și a smulge o asemenea anatomie îmi făcea rău fizic la stomac. Un om normal n-ar fi putut face asta într-o zi bună nici cu o armă, darămite cu mâinile goale împotriva unei fiare supranaturale alimentate de furie. Ce naiba era Vesperos?

Eram disperată să-mi maschez panica ce creștea. Apelând la râsul meu nervos, am încercat să intru în joc. I-am adoptat tonul plictisit pentru a forța subiectul.

„Este singurul mod de a-i ucide?”

Vesperos a remarcat din umbră, cu un ton constant. „Nu. Dar e cu siguranță cel mai ușor.”

„Cel mai ușor pentru cine?”

Am râs cu poftă. Realitatea bizară, suprarealistă a situației mele actuale dădea pe dinafară peste apărarea mea mentală. Nu o mai puteam reține. Am strâns gratiile de fier, dând din cap într-o neîncredere absolută.

„Abia dacă pot să decapitez o muscă, darmite un om căruia îi crește blana o dată pe lună.”

Instantaneu, aerul din temnița umedă s-a schimbat. A devenit dens și greu, făcându-mi inima să se izbească de coaste. Nu puteam ignora groaza care se furișa în pieptul meu. Temperatura s-a prăbușit brusc, lăsându-mă paralizată în întuneric. Mi-am încordat ochii spre celula lui, întrebându-mă dacă încercarea mea de a dezamorsa situația prin umor fusese o greșeală fatală.