*HARPER*

Mirosul sufocant al tapițeriei auto ieftine și al transpirației masculine stătute umplea bancheta din spate, extrem de înghesuită. Harper stătea chircită pe podea, cu inima izbindu-i-se de coaste ca o pasăre prinsă-n capcană, bătând din aripi de gratiile coliviei. Să fie înșfăcată de pe o stradă aglomerată și aruncată în spatele unui vehicul cu motorul pornit nu fusese pe agenda ei pentru seara respectivă. Nimeni nu putea ști cum avea să se termine această situație, dar, având în vedere felul în care lucrurile se deteriorau rapid, știa că nu se va sfârși în favoarea ei.

Refuza să fie o victimă pasivă. Să capituleze fără luptă pur și simplu nu era o opțiune.

Se ridică cu greu de pe podea, evaluându-și răpitorii. Cei doi bărbați care ocupau scaunele din față erau veritabili munți de mușchi. Aveau mult peste un metru optzeci înălțime, umeri lați și erau burdușiți cu destul testosteron încât să le micșoreze creierul la dimensiunea unui bob de mazăre. Ocupau o cantitate nerezonabilă de spațiu în cabină, lăsându-i ei tot spatele liber.

Aceea a fost prima lor greșeală. Îi oferea spațiul de care avea nevoie pentru a manevra.

Harper și-a răsucit corpul. A alunecat pe tapițeria de piele până când s-a poziționat direct în spatele scaunului șoferului. S-a repezit înainte, împingându-și brațele de o parte și de alta a tetierei late. Degetele ei au dibuit chinga neagră din nailon a centurii lui de siguranță.

Materialul aspru i-a zgâriat palmele în timp ce o înșfăca într-o strânsoare de fier. Proptindu-și genunchii puternic de spatele scaunului său pentru o pârghie maximă, și-a aruncat întreaga greutate a corpului pe spate.

Chinga din nailon s-a întins brusc. S-a blocat exact peste gâtul șoferului.

Bărbatul a scos un icnet sugrumat și umed. Mâinile i-au zburat în sus, zgâriind centura care i se înfigea în trahee. Harper a strâns din dinți, înfășurând nailonul și mai strâns în jurul pumnilor și trăgând cu fiecare uncie de putere pe care o deținea. Centura îi ardea pielea, dar nu a slăbit strânsoarea.

„Ce dracu'.” a înjurat pasagerul masiv de pe scaunul din față.

S-a întors pe jumătate, trupul său imens mișcându-se stângaci în spațiul restrâns. Cu o mișcare ascuțită din încheietură, a ridicat un pumn greu și l-a coborât într-o lovitură brutală cu dosul palmei.

Lovitura a nimerit direct umărul lui Harper. A fost un impact tăios care s-a simțit ca o coliziune la mare viteză cu o stâncă solidă. O explozie orbitoare de agonie a iradiat în jos pe claviculă, scurtcircuitându-i mușchii. Forța brută a loviturii i-a șocat brațele, făcând-o să elibereze centura.

S-a prăbușit înapoi pe banchetă, trăgând aer în piept în timp ce umărul îi zvâcnea în ritmul pulsului ei frenetic. Șoferul a tușit, masându-și gâtul învinețit, în timp ce vehiculul a deviat ușor peste linia despărțitoare. A privit-o furios prin oglinda retrovizoare.

Șoferul a gâfâit, cu vocea aspră. „La naiba. Nu m-așteptam la asta. A zis să n-o rănim, dar dacă mai face asta o dată...”

Adrenalina a înecat durerea pulsatilă din umăr. Harper era de neclintit.

„Încă n-am terminat,” a murmurat ea printre dinții încleștați.

S-a lansat din nou înainte, proptindu-și jumătatea superioară a corpului între cele două scaune individuale din față. Și-a întins brațele pe lângă șoferul care se zbătea, mâinile ei încleștându-se puternic pe volan.

„Nici gând,” a mârâit pasagerul.

Harper și-a aruncat greutatea într-o parte, smucind volanul cu toată forța ei.

Vehiculul greu a scârțâit într-un protest zgomotos. Șasiul s-a lăsat puternic pe suspensii. Anvelopele au urlat pe asfalt în timp ce mașina a derapat peste două benzi de trafic haotic. Claxoanele asurzitoare au răsunat de la vehiculele din jur care abia au evitat coliziunile. Forța G bruscă i-a aruncat pe ocupanți împotriva portierelor, lăsând-o pe Harper cu o trecătoare undă de satisfacție.

Șoferul a strigat, smulgându-i mâinile de pe volan și luptându-se să recâștige controlul mașinii care făcea zig-zaguri. „Băga-mi-aș.”

„Ajunge,” a declarat rece pasagerul.

A ripostat, mâna lui masivă încleștându-se peste umărul ei rănit. Strânsoarea era o menghină de neclintit, înfigându-se în mușchiul învinețit și țintuind-o lipită de consola centrală. Nu exista nicio șansă de a se elibera de sub greutatea lui brută.

Harper a luptat cu o intensitate feroce. Și-a dezgolit dinții, zgâriind și înfigându-și unghiile adânc în antebrațul gros care o ținea imobilizată. Se aștepta să-i dea sângele, să simtă mușchiul tresărind, să-l facă să tresară de durere. În schimb, a întâmpinat o rezistență bizară. Carnea lui se simțea nefirească sub unghiile ei. Era tare ca piatra, de neclintit și insensibilă. A zgâriat și a scobit, cu toate astea bărbatul i-a ignorat atacul.

Ținând-o pironită cu o mână, s-a întins și a deschis brusc torpedoul. A scos o seringă elegantă.

Vederea acului a făcut-o pe Harper să se zbată de două ori mai tare.

„Să nu îndrăznești să te apropii cu aia de mine,” a urlat ea, lovind cu picioarele în spătarul banchetei.

A coborât acul, înfigându-l direct în partea laterală a gâtului ei. A apăsat pistonul fără nicio urmă de ezitare. O senzație de îngheț i-a inundat venele. Părea că gheață lichidă i se scurge în fluxul sanguin, amorțindu-i la contact nervii care urlau. Marginile vederii i s-au încețoșat rapid. Presiunea strânsorii lui s-a estompat, iar lumea a dispărut într-un negru greu, sufocant.

Conștiența i-a revenit în valuri lente, dezorientante. O durere surdă îi pulsa la baza craniului. Uruiala joasă și persistentă a anvelopelor rulând pe un pavaj denivelat vibra prin podea, urcând de-a lungul coloanei ei vertebrale. Era tot în mașină.

Harper și-a ținut ochii strâns închiși. Și-a impus ca respirația să-i rămână lentă, uniformă și superficială, imitând ritmul cuiva aflat într-un somn indus medical. Ceața deasă din creierul ei a început să se retragă, lăsând în urmă o claritate ascuțită și rece. Bărbații de pe scaunele din față au rămas într-o tăcere de mormânt în timp ce conduceau. A făcut pe moarta, calculându-și următoarea mișcare. Letargia care îi stăruia în membre s-a risipit încet, înlocuită de arcul încordat al anticipării. Să-i lase să creadă că era încă incapacitată de drog era singurul ei avantaj tactic împotriva unor bărbați de două ori mai mari decât ea.

Vehiculul a început să încetinească. Turația motorului a scăzut, iar anvelopele au scrâșnit zgomotos pe pietriș afânat, înainte ca mașina să se oprească în cele din urmă cu o zdruncinătură.

Motorul s-a oprit. Zgomotul greu al portierelor descuiindu-se a răsunat în cabină. Ușa din spate, aflată exact lângă picioarele ei, s-a deschis brusc, lăsând să intre o rafală de aer nocturn, rece și umed.

Harper a deschis pleoapele doar o fracțiune de milimetru. Un al treilea bărbat, falnic, stătea încadrat în ușă. Poseda același fizic absurd, plin de mușchi, ca și cei doi răpitori ai ei, umerii lui lați blocând lumina ambientală. S-a aplecat, proptind o mână masivă pe tocul ușii, privind în jos în cabina întunecată, cu garda lăsată.

Profitând de elementul trecător al surprizei, Harper a explodat în mișcare.

Și-a destins picioarele ca un arc comprimat, propulsându-și piciorul drept în sus cu o forță devastatoare. Călcâiul ei s-a izbit direct în vintrele bărbatului.

El a scos un sunet tăiat, sugrumat, iar genunchii i-au cedat instantaneu spre interior.

Harper nu i-a acordat nicio secundă de recuperare. Și-a înfipt piciorul stâng pe perna banchetei pentru a-și face pârghie și a lansat o lovitură brutală, calculată, direct în sus. Talpa pantofului ei a nimerit fix în centrul feței lui. Trosnetul umed și satisfăcător al nasului său zdrobindu-se a răsunat tăios în aerul liniștit al nopții.

Un zâmbet triumfător a încolțit în colțul gurii ei în timp ce gigantul se poticnea înapoi, strângându-și fața ruinată și însângerată. O lovitură în vintre și un nas zdrobit erau mereu de ajuns pentru a face orice bărbat să-și regândească alegerile în viață.

Victoria ei a durat mai puțin de o secundă. Înainte să poată ieși pe ușa deschisă pentru a profita de lovitura brutală și a scăpa în noapte, mâini aspre și implacabile s-au întins din spatele ei. Au înșfăcat-o de brațe, trăgând-o pe spate pe partea opusă a vehiculului.

A fost aruncată brutal în aerul nopții. S-a izbit de pământ cu o bufnitură grea, iar iarba umedă i-a îmbibat hainele, tăindu-i răsuflarea.

A gâfâit după aer, rostogolindu-se pe o parte și grăbindu-se să se pună pe picioare.

O greutate masivă s-a trântit deasupra ei. Al treilea bărbat — cel pe care tocmai îl lovise — și-a aruncat corpul imens peste ea, țintuind-o neajutorată la pământul rece. Sângele îi curgea în râuri groase și întunecate din nasul zdrobit, picurându-i pe bărbie.

Apoi, a început cu adevărat coșmarul.

Chiar în fața ochilor ei mari și îngroziți, structura facială a bărbatului a început să se contorsioneze.

Nu era o iluzie creată de lumina slabă. Maxilarul i se alungi fizic. Un trosnet grețos și umed de oase care se rearanjau îi umplu urechile în timp ce jumătatea inferioară a feței i se împinse în afară. Mușchii lui masivi se zvârcoleau sub piele, umflându-se la proporții imposibile. Cusăturile cămășii s-au întins și au plesnit, materialul rupându-se în fâșii zdrențuite, inutile. Un mârâit adânc, nefiresc a bubuit din gâtlejul său care se sfâșia. O blană aspră, maro închis a erupt din pielea lui care se crăpa, răspândindu-se în valuri rapide peste spatele lui lat și brațele groase.

Mâinile umane care o apăsau în pământul umed s-au distorsionat sălbatic. Degetele s-au îngroșat, fuzionând și trosnind până au devenit labe masive, pernite, dotate cu gheare ascuțite ca briciul. Gheare care arătau de parcă ar fi putut sfâșia fără efort corpul ei uman, fragil, în două dintr-o singură lovitură.

În doar câteva secunde, bărbatul sângerând dispăruse. Țintuind-o la pământ era un lup masiv și terifiant.

Bestia poseda ochi aurii, pătrunzători și nefirești, care ardeau cu o intenție letală, prădătoare. Blana lui întunecată s-a zbârlit în vântul rece. Harper zăcea paralizată într-o neîncredere absolută. Realizarea cutremurătoare a lovit-o ca o izbitură fizică. Vârcolacii mitologici existau cu adevărat. Și unul o strivea chiar acum în noroi.

Fiara gigantică s-a aplecat mai aproape, dezgolindu-și dinții zimțați. Fiecare colț era ascuțit și la fel de gros ca degetul ei mare. O salivă fierbinte, cu un miros fetid, îi picura din fălci, stropindu-i obrazul palid.

Pași au scrâșnit pe iarbă. Șoferul s-a apropiat și s-a ghemuit încet lângă capul ei. Harper a fost incapabilă să-și întoarcă privirea de la bestie, îngrozită că i-ar putea smulge beregata și ar mânca-o dacă măcar ar clipi.

Șoferul s-a aplecat inconfortabil de aproape de urechea ei. „Continuă să te opui și o să-l las să facă ce vrea cu tine — nu-mi pasă a cui pereche ești. Clar?”

Pieptul lui Harper se ridica greu, cu respirații scurte și frenetice. Gâtul îi era dureros de încordat.

„A-am... Am în-înțeles,” a șoptit ea.

„Fată cuminte,” a spus șoferul, cu o voce care mustea de condescendență. S-a uitat la lupul care mârâia. „Ajunge. Las-o să se ridice.”

Vârcolacul a clămpănit din fălci o dată, a pufnit o rafală fierbinte de aer în fața ei și a făcut un pas înapoi de pe corpul ei care tremura.

Greutatea zdrobitoare a dispărut, dar Harper nu a putut să-i ordone membrelor să se miște. Creierul ei a rămas blocat pe imposibilitatea absolută ca această creatură să stea la doar câțiva pași distanță.

„Ridică-te,” a ordonat șoferul.

Când ea nu s-a mișcat imediat, șoferul s-a aplecat. A ridicat-o brusc pe Harper în picioare. Degetele lui groase i s-au înfipt adânc în brațe, învinețindu-i pielea în timp ce o escorta forțat înainte.

Harper s-a poticnit de strânsoarea lui implacabilă. S-a uitat pe lângă umărul lui lat și și-a studiat împrejurimile. Profilându-se în noaptea întunecată era un conac vechi și impunător. Straturi groase de iederă întunecată îmbrăcau zidurile de piatră, urcând până la linia acoperișului cu trei etaje. Dimensiunea uriașă a structurii grandioase arunca umbre lungi, opresive, peste gazonul vast.

„Mișcă,” a grohăit șoferul, dându-i încă un brânci aspru spre intrarea principală.

A împins-o prin ușile grele din față. Interiorul conacului era cavernos și tăcut. Harper a fost rapid împinsă pe o serie amețitoare de holuri șerpuite. Podelele lustruite au răsunat la bufniturile grele ale cizmelor răpitorului. Au luat colț după colț, navigând prin moșia labirintică, până când au ajuns în cele din urmă la o fundătură.

În fața lor se afla o ușă grea din lemn. Armături groase de metal negru erau încorporate în lemnul masiv, dându-i aspectul unui seif medieval.

Șoferul a făcut un pas înainte, încordându-și umerii lați pentru a face față greutății absolute a baricadei. A apucat mânerul de fier și a tras ușa grea pentru a o deschide.

Harper a privit dincolo de prag, iar stomacul i-a coborât instantaneu cu o groază profundă.

În loc de o cameră ornamentată, ușa a dezvăluit o scară de piatră întunecată și umedă care cobora direct în pământ. Un aer rece, cu miros de mucegai, a plutit din umbrele de jos, purtând izul distinct al pietrei antice și al unei izolări întunecate. Părea o coborâre într-un coșmar uitat. Fiecare film de groază pe care îl văzuse vreodată i-a fulgerat viu prin minte.

„Mișcă,” a lătrat șoferul.

Și-a proptit o mână grea între omoplații ei și a împins-o în jos, în umbre.

Harper s-a poticnit pe primele câteva trepte de piatră, mâinile zburându-i pentru a se prinde de peretele aspru și rece. Ușa grea din lemn a rămas deschisă deasupra ei, dar lumina făcea prea puțin pentru a străpunge bezna de dedesubt.

Panica i-a zburdat prin inima care îi bătea cu putere. Respirațiile îi veneau în gâfâieli scurte și ascuțite, în timp ce se poticnea neputincioasă în coborârea întunecată. Realitatea terifiantă a situației ei o apăsa din toate părțile. Monștrii erau reali. O târâseră literalmente într-o temniță și intenționau să o închidă pentru că, chipurile, era perechea cuiva.

Și-a ținut ochii ațintiți pe treptele de piatră umedă din fața ei. Teroarea paralizantă îi strângea încă pieptul, contractându-i plămânii, dar, adânc în miezul ființei ei, s-a aprins o scânteie.

Fierbând sub teroarea sufocantă se afla o furie crâncenă, incontestabilă. S-a încolăcit în stomacul ei, arzând amorțeala rămasă de la drog. Și-a strâns mâinile în pumni puternici, unghiile înfigându-i-se în palme. Indiferent ce durere fizică o aștepta, indiferent ce teroare psihologică aveau să-i aplice acești monștri mitologici, Harper a jurat un singur lucru.

Avea să-i facă să regrete că au răpit-o.