Harper s-a foit pe podeaua de piatră înghețată, trăgându-și genunchii strâns la piept, într-o încercare disperată de a-și păstra căldura corporală care dispărea. Frigul care iradia din pământul umed era necruțător, dar ea a dat deoparte disconfortul, concentrându-și energia pe vocea care vorbea din celula alăturată. Pentru următoarele câteva ore, a stat în beznă și i-a explicat lui Vesperos lumea modernă și complexă.

A fost o sarcină frustrantă.

— Deci, ții acest mic pătrat plat de sticlă și metal în palmă, iar el se conectează la orice? a întrebat Vesperos. Vocea lui aspră a răsunat prin gratiile de fier, presărată cu o intrigă tăcută.

Harper și-a fluturat mâinile în aerul rece, gesticulând ca și cum desenarea dispozitivului ar fi putut face totul mai ușor de înțeles. — Exact. Se numește smartphone. Nu are fire. Se conectează la o rețea invizibilă pe care o numim internet. Îl pot folosi pentru a vorbi cu cineva de pe cealaltă parte a planetei în timp real. Pot afișa hărți detaliate pentru a naviga prin orice oraș de pe Pământ. Are o cameră de înaltă definiție care face fotografii perfecte și instantanee. Pot chiar să citesc aproape orice carte publicată vreodată, chiar acolo pe ecranul luminos.

O pauză grea a umplut spațiul întunecat dintre ei. Harper putea auzi picurarea constantă a apei undeva, în colțul îndepărtat.

— Și această vrăjitorie este la dispoziția omului de rând? a întrebat Vesperos, cu tonul încărcat de neîncredere.

Harper a eliberat un oftat lung, lăsându-și mâinile în poală. — Nu e vrăjitorie, e tehnologie. Și da, aproape toată lumea are unul. La propriu, copiii le au. Purtăm suma tuturor cunoștințelor umane în buzunare, dar, în cea mai mare parte a timpului, îl folosim ca să ne uităm la poze cu pisici și să ne certăm cu străinii.

Un chicotit înfundat și aspru a plutit printre gratiile de fier. Era un sunet întunecat, bogat, care părea în contrast cu realitatea lui sumbră.

— A încerca să-ți explic ce este Wi-Fi-ul este ca și cum aș încerca să-i explic unui cavaler medieval un motor cu combustie, a murmurat Harper, lăsându-și capul pe spate, de peretele aspru de piatră.

— Te asigur că înțeleg conceptul de motor, Harper. A replicat Vesperos, o urmă de amuzament autentic infiltrându-se în tonul său.

Pe baza cunoștințelor sale fragmentate despre evenimentele globale, a dedus că el fusese închis în această temniță neagră de cel puțin din timpul celui de-Al Doilea Război Mondial. Știa despre conflict, despre raționalizare, campaniile de bombardament, dar habar nu avea cum sau când se terminase. Asta însemna că acest vampir antic fusese înfometat în această groapă mizerabilă de mai bine de optzeci de ani lungi.

Optzeci de ani în întuneric.

Era o perioadă de timp uluitoare, oribilă. Echivala cu o viață întreagă de om. Harper știa că dacă ar fi fost izolată și blocată în acest gol lipsit de lumină timp de opt decenii, și-ar fi pierdut mințile de mult. Ar fi devenit o lunatică delirantă sau ar fi găsit o modalitate de a-și pune capăt propriei suferințe. Și totuși, Vesperos rămăsese sănătos la minte. Stătea tăcut în celula lui, punând întrebări pătrunzătoare despre avioane, călătorii în spațiu și medicina modernă. Asculta atent, găsind distractive explicațiile ei însoțite de dat din mâini.

Conversația s-a oprit doar atunci când ușa grea de fier din capătul scărilor a scârțâit a protest.

Bocanci grei au clămpănit pe treptele abrupte de piatră. Harper s-a încordat, presându-și coloana plat de perete. Același bărbat masiv care îi adusese șobolanul mort mai devreme s-a apropiat de gratiile de fier. De data aceasta, purta un singur sandviș sărăcăcios cu șuncă și brânză, înfășurat într-un prosop de hârtie, alături de un pahar mic de plastic cu apă. A strecurat rațiile sărăcăcioase prin spațiul de la baza gratiilor, s-a întors pe călcâie și a mărșăluit înapoi pe scări, fără a rosti nici măcar o silabă.

Singurătatea tăcută a revenit în temniță.

Harper a devorat sandvișul în doar câteva minute. Pâinea uscată și șunca sărată aveau gustul unei mese cu stele Michelin pentru stomacul ei înfometat. Le-a dat pe gât cu micul pahar de apă, savurând fiecare picătură.

Odată ce mâncarea s-a așezat, adrenalina care o ținuse trează s-a prăbușit. Epuizarea fizică pură a pus stăpânire pe corpul ei bătut. Pleoapele i-au devenit grele, refuzând să rămână deschise. S-a ghemuit pe podeaua rece și neiertătoare a subsolului, ascunzându-și mâinile între genunchi. Frigul mușcător i-a pătruns în oase, dar epuizarea era prea copleșitoare ca s-o poată combate. A alunecat într-un somn adânc, fără vise.

Ore mai târziu, Harper s-a trezit tresărind.

Inima îi bătea cu putere în coaste, iar respirația forma aburi în aerul geros. Temnița era încă învăluită într-un întuneric dens.

— Erai conștientă că vorbești în timp ce dormi? Vocea aspră, amuzată a lui Vesperos a răsunat prin întuneric, ancorând-o.

Harper a scos un oftat lung, trecându-și mâinile peste față. — Așa mi s-a spus. De asemenea, mi-am lovit și ceasul deșteptător în timp ce dormeam. Nici măcar nu suna. Pur și simplu i-am tras un pumn pe neașteptate, în miezul nopții. A fost o bucurie să explic de ce am întârziat la muncă în acea zi.

— Un ceas deșteptător?

— O mașinărie concepută să scoată zgomote teribile, stridente, ca să te trezească pentru muncă. O bagi în priză, setezi o oră, iar ea urlă la tine. A murmurat Harper, lăsându-și greutatea pe cealaltă parte.

A tresărit în timp ce o serie ascuțită de ace și înțepături i-a erupt în extremitățile inferioare. Piatra rece îi storsese fiecare uncie de căldură din corp. Picioarele ei se simțeau ca niște blocuri de gheață solidă, grele și lipsite de reacție. A început să-și frece coapsele cu palmele, încercând să forțeze o oarecare aparență de căldură înapoi în picioarele ei înghețate și amorțite. Frecarea mâinilor pe pantaloni nu a făcut nimic pentru a alunga frigul pătruns până în oase.

Încercările ei frenetice au fost întrerupte.

Bubuiala grea, de rău augur a pașilor a răsunat de sus. Scârțâitul puternic și dureros al porții de fier a subsolului, care se deschidea, a trimis un nou junghi de spaimă prin pieptul lui Harper. Bocancii grei au coborât scările de piatră, plini de intenție și agresivi.

Același șofer masiv de la răpirea ei stătea în fața celulei. Se contura pe cealaltă parte a gratiilor de fier, privindu-o de sus cu un dispreț brut. Părul său șaten nisipiu era ciufulit, iar ochii săi întunecați nu arătau nicio urmă de simpatie pentru trupul ei tremurând.

Harper a simțit impulsul primordial de a se ghemui de frică, dar s-a bazat pe sarcasmul ei defensiv, tăios ca briciul, pentru a-și ascunde spaima. Refuza să le ofere acestor monștri satisfacția de a o vedea clacând. Îi atribuise deja mental brutei o poreclă potrivită și insultătoare.

Harper a afișat cel mai strălucitor și mai fals zâmbet de care a fost capabilă. — Bună dimineața, Nătărăule. Cărui fapt datorez plăcerea vizitei tale?

Nătărăul a ignorat împunsătura verbală. A băgat mâna în buzunar, scoțând o cheie grea de fier. A înfipt-o în broască, răsucind-o cu un zăngănit metalic puternic. A deschis ușa celulei și i-a făcut semn să iasă.

Harper și-a pus palmele lipite de podeaua înghețată și a încercat să se ridice. S-a împins în sus, dar picioarele ei amorțite și înghețate au trădat-o. Genunchii i-au cedat în clipa în care i-au susținut greutatea. A căzut în față, prăvălindu-se înapoi pe piatra dură cu un mârâit aspru. Durerea a explodat în șoldul și umărul ei.

Masivul om-lup i-a privit lupta. A pufnit într-un amuzament întunecat la căderea ei patetică, încrucișându-și brațele peste pieptul lat.

O răbufnire de furie fierbinte a tăiat prin panica lui Harper.

— Încearcă tu să te miști normal când abia îți simți afurisitele de picioare, nenorocitule. A izbucnit Harper, aruncând priviri tăioase spre fața lui arogantă.

O privire ciudată, indescifrabilă a traversat fața uriașului om-lup. Amuzamentul s-a evaporat, înlocuit de o tensiune stranie în maxilar. A pășit în celula ei, reducând distanța dintre ei dintr-un singur pas.

Înainte ca Harper să se poată retrage, mâna lui masivă s-a încleștat peste bicepsul ei. Strânsoarea lui era de fier, cuprinzându-i brațul. A ridicat-o în picioare, trăgând-o în sus într-o mișcare fluidă, de neoprit, și a ținut-o fermă în timp ce picioarele ei amorțite se clătinau dedesubt.

Harper a gâfâit, ochii mărindu-i-se.

Când a atins-o, corpul lui a radiat o căldură intensă, arzătoare. Era nefiresc. Se simțea ca un cuptor umblător, care respiră, dat la setarea maximă. Căldura mistuitoare s-a scurs direct prin materialul subțire al mânecii ei, lovindu-i oasele înghețate cu o ușurare dulce. Harper și-a dorit să poată absorbi această căldură. Impulsul de a-și înfășura brațele în jurul trunchiului său masiv ca un koala agățat și de a fura fiecare uncie din temperatura lui era copleșitor. Ar fi devenit bucuroasă un vampir sugător de căldură dacă asta ar fi însemnat să nu mai fie nevoită să simtă niciodată această umezeală înghețată.

El a ținut-o o clipă mai mult decât era necesar, cu ochii lui întunecați ațintiți pe fața ei, înainte de a-i elibera brațul învinețit.

Harper a jelit pierderea imediată a radiatorului ei temporar de spațiu personal. Aerul din subsol a izbit-o din nou, părând de două ori mai rece ca înainte.

— Mergi. A lătrat el un ordin aspru, arătând cu degetul său gros spre scările de piatră care urcau.

— Încotro? a cerut să știe Harper, frecându-și instinctiv brațul în locul unde fusese mâna lui, vânând căldura fantomă.

— Taci și mergi. Și-a dezvelit dinții, făcând un pas spre ea, cu o pocnitură aspră în tonul vocii.

Harper și-a înghițit următoarea replică. A aruncat o privire înapoi la celula lui Vesperos. A cercetat beznă, observând cu inima strânsă că vampirul antic se retrăsese adânc în umbrele impenetrabile. Îi ignora existența. Nu a scos niciun sunet, nu i-a oferit niciun cuvânt de despărțire și s-a contopit cu negrul cuștii sale.

Se purta mereu de parcă ea nici nu era în cameră de fiecare dată când temnicerii lor comuni coborau în temniță. Harper a realizat că era o mișcare inteligentă, tactică. Păstra camaraderie lor în devenire, bizară, ascunsă de lupi. Ultimul lucru de care aveau nevoie era ca aceste brute să descopere că ei vorbeau. Totuși, în timp ce se întorcea, Harper s-a întrebat cu o strângere de anxietate dacă el nu cumva zăbovise mai devreme aproape de celula ei doar dintr-o foame disperată, de optzeci de ani, pentru mirosul de sânge uman. Gândul i-a trimis un nou fior pe șira spinării, care nu avea nicio legătură cu frigul.

A ieșit din celulă, forțându-și picioarele amorțite să o ducă înainte. Fiecare pas era o luptă stângace, dar a refuzat să se mai împiedice în fața Nătărăului.

— Mergi la dreapta. A mârâit Nătărăul odată ce au ajuns în capătul scărilor abrupte.

Ușa grea a temniței, întărită cu fier, s-a trântit în urma lor cu o finalitate teribilă. Ecoul bubuitor a zdrăngănit în urechile lui Harper, tăind orice șansă de retragere. Zăvorul greu a alunecat la locul lui cu o pocnitură puternică. Era încuiată pe dinafară subsolului, dar era departe de a fi în siguranță.

Și-a mascat teroarea crescândă și inima care îi bătea cu putere printr-un marș exagerat, mecanic. A ținut bărbia sus, umerii drepți. Harper i-a urmat instrucțiunile aspre, mișcându-se prin conacul întins.

Mediul s-a schimbat de la piatră rece și umedă la holuri nesfârșite, șerpuitoare și opulente. Covoare groase, de pluș, în tonuri bogate de pietre prețioase, le estompau pașii. Corpuri de iluminat elegante, din alamă, aruncau o strălucire caldă, aurie, peste picturile peisagistice scumpe care aliniau pereții. Luxul absolut al locului era uluitor. Făcea ca încarcerarea ei în subsolul murdar să pară și mai absurdă și mai crudă. Cine trăia într-un conac ca acesta și ținea oameni închiși într-o temniță dedesubt?

A privit tot înainte, refuzând să-l lase pe Nătărău să vadă panica ce amenința să o sufoce. Fiecare cotitură pe care o luau i se părea ca o coborâre mai adâncă într-un labirint din care nu avea să scape niciodată.

În cele din urmă s-au oprit.

Harper s-a oprit în fața unei uși de stejar masiv, neremarcabile. Arăta la fel ca zecile de alte uși pe care le trecuseră, dar tensiunea bruscă radiind de la escorta ei masivă spunea o altă poveste.

Nătărăul a făcut un pas înainte. Și-a ridicat pumnii masivi și a bătut de două ori în lemn.

Liniștea s-a prelungit pentru o secundă lungă, agonizantă.

— Intră. O voce profundă, impunătoare, a ordonat de pe partea cealaltă.