Bărbatul rănit a văzut-o retrăgându-se. Panica a sclipit în ochii lui întunecați. Și-a strâns pieptul sângerând și s-a sprijinit greu de peretele de cărămidă umedă. "Îți voi da o sută de milioane de dolari dacă mă salvezi."

Rowena s-a oprit din drum. S-a întors să-l privească, fața ei fiind o mască goală în lumina difuză a străzii. "Chiar ai o sută de milioane?"

Bărbatul a dat din cap. A desfăcut metalul greu de pe încheietura stângă și i l-a împins direct în palma deschisă. "Acest ceas valorează cinci sute de milioane de dolari. Ia-l ca pe o promisiune. Nu îmi încalc cuvântul."

Rowena și-a coborât privirea spre ceasul greu care se odihnea în mâna ei. Stâlpul de iluminat a captat cadranul complex, încrustat cu diamante. A recunoscut designul instantaneu. Era cel mai nou Rolex personalizat, o piesă în ediție limitată care costa o sumă astronomică. Acest bărbat care sângera pe alee nu era, în mod clar, o țintă obișnuită. Avea nevoie de fonduri pentru a-și construi noua viață, iar aceasta era o oportunitate servită pe tavă.

A strecurat ceasul scump în buzunarul jachetei și a trecut pe lângă el. S-a așezat ferm între bărbatul rănit și cei șase bătăuși care înaintau. "Mă ocup eu. Plecați cât încă mai puteți."

Bărbatul s-a sprijinit de zidăria aspră, luptând pentru fiecare respirație. Se uita la spatele ei îngust. Nu se aștepta ca această adolescentă să arate o lipsă de teamă atât de flagrantă. Nu părea mai mare de optsprezece ani. Cum putea o fată cu un corp atât de zvelt să aibă intenția de a respinge o echipă de executori înarmați? Dacă nu i s-ar fi administrat o otravă paralizantă, nu ar fi ajuns niciodată într-o stare atât de mizerabilă și de neajutorată, pentru început.

Bărbații în negru s-au oprit din a-și mai balansa bâtele de metal. Se uitau la fata mică ce le bloca drumul. Un râs aspru, ca un lătrat, a izbucnit din grup. Nu o luau deloc în serios.

Liderul grupului a făcut un pas în față și i-a rânjit. "Hei, fetițo. Îți sugerez să nu te bagi. Am treburi importante de terminat în seara asta, așa că te voi lăsa să pleci. Pleacă chiar acum și nu-ți voi purta pică pentru această întrerupere. Altfel, vei rămâne aici și vei putrezi pe aleea asta alături de el."

Rowena a mijit ochii. "Destul cu vorba. Dacă vă căutați moartea, vă voi ajuta cu plăcere."

Nu a mai irosit nicio respirație. Mâinile ei s-au mișcat într-o clipită. O lumină argintie a fulgerat prin aleea întunecată când a eliberat acele ascunse în mâneci. Proiectilele au tăiat aerul cu o precizie mortală.

Buf. Buf. Buf.

Toți cei șase bărbați s-au prăbușit pe ciment exact în același timp. Bâtele grele de baseball din metal au zăngănit puternic pe pavaj. Bătăușii nici măcar nu au avut timp să lovească. Zăceau paralizați la pământ, cu ochii larg deschiși, în teroare pură. O adolescentă le neutralizase întreaga echipă dintr-o singură mișcare imperceptibilă.

Bărbatul rănit se uita la scenă cu neîncredere. Tocmai o târâse într-o situație mortală, îngrijorat că condamnase la moarte un trecător nevinovat. Nu și-a imaginat niciodată că poseda o abilitate atât de terifiantă.

Rowena s-a întors și a mers înapoi lângă el. A întins mâna. "Dă-mi banii acum."

Pericolul imediat trecuse. Adrenalina s-a disipat, lăsându-l pe bărbat fără nicio putere rămasă. A alunecat pe perete în jos, vocea fiindu-i aspră și slabă. "Nu mai am deloc putere acum, și am răni pe tot corpul. Încă nu sunt în afara pericolului. Te rog, du-mă undeva în siguranță. Odată ce voi fi în siguranță, îți voi transfera două sute de milioane de dolari."

Rowena și-a înclinat capul. Mai mulți bani erau întotdeauna bineveniți, și cu siguranță era dispusă să îi câștige. S-a lăsat pe vine și l-a apucat de încheietură. A apăsat două degete pe punctul de puls. Ritmul lui cardiac era neregulat. Fusese drogat cu o otravă puternică, care slăbea mușchii, agravând trauma mai multor tăieturi adânci de cuțit de pe coaste și brațe. Rănile nu erau imediat fatale, dar pierderea constantă de sânge l-ar fi ucis dacă era lăsat netratat.

A scos un set nou de ace de argint dintr-un portofel elegant de piele purtat la brâu. Mâinile ei s-au mișcat cu o viteză exersată, înfingând acele subțiri în puncte specifice ale meridianelor de pe braț și de pe pieptul lui.

Bărbatul a strâns din dinți, forțându-și ochii să rămână deschiși. Era grav rănit și vulnerabil pe o alee deschisă. Nu îndrăznea să se lase să-și piardă cunoștința. Dar o senzație ciudată a pus stăpânire pe el. În momentul în care fata a înfipt acele ultime ace în pielea lui, un val de căldură i-a inundat venele. Puterea a început să-i revină. Tăieturile adânci de cuțit au încetat să mai sângereze, iar pulsația agonizantă a rănilor s-a estompat în neant.

Nici măcar graba spre o cameră de urgență nu ar fi produs rezultate atât de miraculoase.

A privit spre fața ei în pur șoc.

Rowena i-a ignorat expresia uluită. S-a ridicat în picioare și s-a uitat la el. "Plătește-mă acum."

Bărbatul a clipit. Pentru prima dată în viața lui, chiar s-a întrebat dacă își pierduse farmecul. De ce îi păsa fetei ăsteia doar de bani? Nu era destul de chipeș? Oare sângele și murdăria îi mascaseră magnetismul obișnuit?

Și-a controlat buzunarele. Adevărul stânjenitor s-a așezat. Nu avea nici măcar un ban la el. Nu avea telefon, acte de identitate, nici portofel. Era cu mâinile goale.

Rowena s-a încruntat, răbdarea ei subțiindu-se.

El a ridicat repede mâinile într-un gest de împăcare. "Îmi pare rău. Nu am nici măcar un telefon la mine în acest moment. Acest ceas a fost cel mai valoros lucru pe care îl aveam. Dacă mă poți duce acasă, îți pot da banii imediat."

Rowena a lăsat să-i scape un oftat scurt de iritare. Dacă ar fi știut că acest bărbat va fi un client atât de problematic și falit, l-ar fi lăsat pe mâna bătăușilor. "Problematic."

În ciuda iritării ei, l-a ridicat în picioare. Au ieșit din alee spre drumul principal, unde Rowena a oprit un taxi aflat în trecere. I-a dat șoferului adresa pe care i-o furnizase bărbatul.

Cei doi au mers în tăcere absolută. Bărbatul privea luminile orașului aruncând umbre peste fața ei indiferentă, în timp ce Rowena își ținea privirea ațintită pe fereastră. O jumătate de oră mai târziu, taxiul a oprit în fața porților înalte, aurite, ale Silverpine Hills, cel mai exclusivist cartier rezidențial din oraș.

Rowena a ridicat o sprânceană. Nu se aștepta ca străinul plin de sânge să fie atât de bogat.

Bărbatul a deschis ușa mașinii. "Nu-ți face griji. Odată ce suntem înăuntru, îți promit că îți voi da banii."

Rowena a plătit cursa de taxi din mica ei rezervă de bani și l-a urmat prin porțile grele de securitate și în interiorul unui domeniu imens și întins. În momentul în care au pășit în foaierul grandios, a izbucnit haosul.

Un bărbat într-un costum de afaceri elegant s-a grăbit pe scara de marmură în formă de spirală. "Domnule Kensington, v-ați întors!"

Asistentul s-a grăbit spre el, cu fața palidă de la o panică persistentă. "Ce bine că sunteți în siguranță. În secunda în care m-am întors, ați dispărut și nimeni nu știa unde v-ați dus. Gărzile de corp pe care le-am trimis să vă găsească încă nu s-au întors. Slavă Domnului că v-ați întors."

Asistentul venea în urma șefului său, bodogănind fără oprire.

Gideon Kensington a ridicat o mână pentru a-l întrerupe. "Ea m-a salvat. Scrie-i un cec de cinci sute de milioane."

Asistentul a înghețat. A observat-o în sfârșit pe adolescenta care stătea liniștită lângă ușă. Fusese atât de absorbit de siguranța șefului său încât o omisese cu totul. Aceasta era o priveliște șocantă. Șeful său, un bărbat notoriu pentru faptul că le ținea pe femei la distanță, adusese o fată tânără în reședința sa privată.

Asistentul a studiat-o. Nu părea mai mare de optsprezece ani. Avea o siluetă zveltă și trăsături delicate. Cum putea o fată cu brațe și picioare atât de mici să posede forța de a salva un bărbat matur dintr-o ambuscadă? Era un fel de copil-minune ascuns al artelor marțiale?

Indiferent de îndoielile sale, trebuia să urmeze ordinele. Asistentul a scos un carnet de cecuri subțire din buzunarul de la piept. A completat rapid suma de cinci sute de milioane de dolari, a rupt bucata de hârtie și i-a oferit-o Rowenei.

Rowena și-a ținut mâinile pe lângă corp. Vocea ei a fost ca gheața. "Iau doar cele două sute de milioane pe care mi le datorează. Nu vreau mai mult."

Asistentul s-a uitat la ea cu totală neîncredere. În ziua de azi, cineva chiar refuza trei sute de milioane de dolari bani în plus? S-a uitat la șeful său pentru îndrumare.

Gideon a dat subtil din cap.

Asistentul a anulat primul cec, a scris unul nou pentru exact două sute de milioane de dolari și i l-a înmânat. Rowena a acceptat hârtia, inspectând numerele înainte de a o pune bine.

Asistentul o privea cu atenție. Dacă într-adevăr salvase viața domnului Kensington, trebuie să-și fi dat seama de identitatea lui până acum. Viața domnului Kensington valora o avere mult mai mare decât două sute de milioane. Cu toate acestea, ea nu ceruse nimic mai mult.

Gideon era la fel de surprins. Presupusese că fata îl salvase din pură lăcomie. Dar chiar și atunci când i s-a prezentat o mică avere, ea s-a ținut rigid de înțelegerea lor inițială. Mai mult, atunci când ea își apăsase degetele pe încheietura lui pe alee, el nu simțise aversiunea sa obișnuită față de a fi atins.

Poate că ar putea forța limitele puțin mai mult. "Dacă nu te deranjează, poți rămâne aici la noapte. Sunt o mulțime de camere de oaspeți."

Rowena a aruncat o privire spre marele ceas cu pendulă de pe hol. Trecuse mult de miezul nopții. Găsirea unui motel ieftin acum ar fi fost o mare bătaie de cap. A făcut un semn scurt din cap.

O servitoare a ieșit în față și a ghidat-o pe Rowena pe scări spre aripa de oaspeți.

Odată ce ea n-a mai fost la vedere, Gideon s-a îndreptat direct spre biroul său privat, urmat îndeaproape de asistentul său.

Gideon s-a așezat la biroul său masiv de stejar. Atitudinea i s-a schimbat, scuturându-se de slăbiciunea din alee și adoptând aura rece și calculată a unui prădător. "Verifică dacă persoana care m-a drogat în seara asta lucrează cu acei bărbați în negru. Află exact cine i-a trimis."

Asistentul și-a îndreptat postura. "Da, domnule Kensington. Îmi voi trimite oamenii să investigheze perimetrul și să depisteze otrava imediat. Aveți atât de multe răni și ați pierdut o cantitate periculoasă de sânge. Îl voi chema pe doctorul Sinclair să vină imediat să vă panseze rănile."

Asistentul și-a ținut gândurile interioare pentru sine. Șeful său era o forță terifiantă a naturii. În ciuda faptului că purta câteva tăieturi adânci și pierduse un volum semnificativ de sânge, Gideon stătea acolo funcționând de parcă abia ar fi suferit o zgârietură.

Gideon a bătut cu degetele în birou. "De asemenea, află cine este fata aceea. De ce era pe acea alee anume în noaptea asta?"

Asistentul a părut confuz. "Domnule Kensington, o suspectați de intenții ascunse?"

Gideon s-a lăsat pe spătarul scaunului. A reluat evenimentele în mintea sa. Atitudinea rece, impasibilă a fetei. Abilitățile ei letale de luptă. Sângele rece impecabil sub amenințarea bătăușilor înarmați. Cele mai îngrijorătoare dintre toate erau cunoștințele ei medicale miraculoase. Niciuna dintre acele trăsături nu ar fi trebuit să aparțină unei adolescente oarecare care rătăcea pe străzi noaptea.

Ea purta cu sine un munte de secrete. Trebuia să știe dacă prezența ei pe acea alee a fost o coincidență cosmică sau o înscenare meticulos planificată pentru a se apropia de el. În calitate de patriarh al familiei Kensington, se afla în vârful puterii. Trebuia să fie paranoic. Orice variabilă neașteptată trebuia investigată până la rădăcinile ei.

Gideon și-a concediat asistentul cu un gest din mână.

A părăsit biroul și a intrat în baia sa principală, extinsă, căptușită cu marmură. A pornit dușul, lăsând aburul să umple incinta masivă din sticlă. S-a oprit în fața oglinzii de la chiuvetă și și-a surprins reflexia.

S-a oprit. Sânge uscat i se întinsese pe linia maxilarului, iar murdăria îi acoperea pielea palidă. Arăta ca o bestie sălbatică.

Deci așa îi apăruse el în față. Era o minune că nu-l tratase ca pe un cerșetor bolnav. Nu era de mirare că nu-i privise fața așa cum o făceau alte femei de obicei.

S-a dezbrăcat de costumul său distrus și a intrat sub capul de duș. Apa fierbinte s-a revărsat peste umerii lui lați, spălând murdăria și sângele întunecat la scurgere. Și-a trecut degetele peste lacerațiile adânci de pe coaste și brațe.

Gideon a înghețat.

Și-a apăsat vârfurile degetelor direct în carnea sfâșiată. Nimic. A aplicat mai multă presiune. Tot nimic. Rănile lui nu dureau deloc. Nu exista nicio sângerare proaspătă, nicio durere și nicio senzație de arsură de la apa fierbinte care lovea țesutul expus.

Era o imposibilitate medicală.