"Domnule Kensington, ați fost atacat în seara asta?" Nolan Sinclair a intrat grăbit în dormitorul principal, lăsându-și trusa medicală grea pe măsuța de cafea din sticlă.

Gideon a ieșit din baia plină de aburi, cu un prosop de culoare închisă înfășurat jos în jurul taliei. Picături de apă alunecau pe trunchiul său palid.

Nolan s-a apropiat de el, cu ochii ațintiți asupra tăieturilor brutale și căscate de pe coastele și brațele lui Gideon. A început să examineze rănile, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie profesională.

"Această tăietură este adâncă. De ce te porți ca și cum tocmai ai fi ieșit de la spa? Zvonurile din lumea interlopă trebuie să fie adevărate. Chiar ești imun la lame și gloanțe. O tăietură atât de adâncă și nu există nici măcar o picătură de sânge."

Gideon s-a așezat pe marginea canapelei de catifea, lăsându-se pe spate în perne. A oferit un zâmbet slab, amuzat.

"Dacă ți-aș spune că nu mă doare deloc, m-ai crede?"

Nolan a inspectat carnea sfâșiată sub luminile puternice din tavan. Odată ce s-a asigurat că nu era compromis niciun organ vital sau arteră, a început să curețe zona și să aplice bandaje proaspete.

"Păstrează-le uscate în următoarele câteva zile. Și fii atent acolo. Cum mai e cu insomnia ta? Dormi deloc?"

Gideon și-a strecurat brațele într-un halat de mătase neagră, legându-și cordonul lejer. L-a privit pe Nolan cu ochi grei, epuizați.

"Dă-mi mai multe somnifere."

Nolan a oftat, deschizând fermoarul unui compartiment din trusa sa. A scos un flacon cu rețetă și l-a aruncat pe canapea.

"Nu exagera. Chiar și medicația de bază devine letală în doze mari. Cunoști riscurile. Chiar trebuie să-l găsești pe Doctorul Aegis. S-ar putea să fie singurul profesionist medical în viață care poate repara asta."

Gideon a luat flaconul, zdrăngănind pastilele albe dinăuntru. În urmă cu cinci ani, mama lui murise într-un teribil accident de mașină, sacrificându-și propriul corp pentru a-l proteja de metalul zdrobitor. De la acea noapte, coșmarurile îl vânau în secunda în care pleoapele i se închideau. Trauma suferise o mutație într-o insomnie cronică și severă, și devenea tot mai rea pe măsură ce anii se târau.

"Mi-am trimis deja oamenii să-i dea de urmă. Niciun indiciu până acum. Omul e o fantomă. Se arată doar când vrea el."

Nolan a asigurat ultimul bandaj și și-a strâns proviziile.

"Nu uita, ține rănile uscate. Eu plec acum. Sună-mă dacă mai ai nevoie de ceva."

Gideon l-a privit pe doctor cum pleacă. În timp ce tăcerea a pus din nou stăpânire pe camera masivă, gândurile lui au zburat înapoi la adolescenta rece, impasibilă din alee. S-a trezit ferm hotărât să investigheze din nou acea fată, chiar de la prima oră a dimineții.

La capătul holului, Rowena a pășit în suita fastuoasă pentru oaspeți.

Camera avea tot ce ar fi putut o persoană să aibă nevoie. Dulapul masiv era plin cu haine de casă, de designer, neatinse. A ales un set de pijamale din mătase. Materialul se simțea moale pe pielea ei. Bogăția absolută a acestui domeniu era uluitoare.

După ce a făcut un duș fierbinte și s-a schimbat în hainele proaspete, s-a așezat pe marginea saltelei pufoase. Și-a scos telefonul și a început să caute știri despre cazul de multă vreme al copilului dispărut din oraș.

I-a luat mai puțin de trei minute să-l găsească. Familia Sinclair domina rezultatele de top.

Localizase informațiile atât de repede deoarece, timp de peste un deceniu, familia Sinclair canalizase milioane de dolari în marile trusturi media. Plăteau rețelele zilnic pentru a menține căutarea fiicei lor pierdute pe primele pagini.

Rowena a derulat prin anunțul public. Cronologia, genul și vârsta se potriveau perfect cu propriul ei profil. Apoi, s-a uitat la descrierea amintirii dispărute.

Se potrivea cu pandantivul de smarald care i se odihnea pe claviculă.

*Aș putea fi chiar eu fiica cea mică, mult pierdută a familiei Sinclair?*

Anunțul digital enumera mai multe numere de contact de urgență și adrese. Rowena a făcut capturi de ecran cu detaliile. A decis să-i dea de urmă lui Nolan, cel mai apropiat contact de pe listă.

El lucra la Spitalul Fairhope. Un mediu medical ar face incredibil de ușoară aranjarea unui test ADN rapid și discret.

Dacă nu era fiica pe care o căutaseră, ar fi putut pur și simplu să plece și să nu se mai uite înapoi.

Timpul s-a scurs în camera liniștită. Înainte să-și dea seama, lumina dimineții a început să se infiltreze prin perdele.

La cinci și jumătate, Rowena s-a îmbrăcat cu hainele ei originale, uzate. A făcut patul, asigurându-se că acea cameră arăta exact ca atunci când a intrat.

A lăsat un scurt bilet pe noptieră.

"Mulțumesc că m-ai lăsat să stau. Eu am plecat."

Înainte de a ieși pe ușile din față, a accesat unitatea centrală de securitate a domeniului printr-un terminal ascuns pe care îl observase pe hol. Cu câteva apăsări rapide de taste, a șters fiecare cadru din înregistrările camerelor de supraveghere care îi surprinseseră fața sau mișcările.

Când Gideon s-a trezit la ora șapte și a verificat camera de oaspeți, aceasta era goală. Ea dispăruse.

Fără un motiv evident, o senzație ciudată, ca un gol, s-a lăsat greu în pieptul lui la dispariția ei.

Nu își schimbaseră numele. Nu aveau informații de contact în comun.

Asistentul său a dat buzna în cameră, arătând frenetic. Peste noapte, fiecare bit de înregistrare de securitate în care apărea fata fusese șters.

Apăruse de nicăieri și dispăruse la fel de misterios.

Dacă n-ar fi fost bandajele proaspete care îi înfășurau încă trunchiul, Gideon ar fi putut crede că a fost o halucinație indusă de stres.

Nici măcar echipa sa de top din serviciile de informații nu a putut dezgropa cea mai mică urmă a ei. Pur și simplu se făcuse nevăzută.

Li se vor mai încrucișa drumurile vreodată?

Rowena a cumpărat un sandviș ieftin de la un vânzător ambulant și a luat autobuzul de dimineață spre Spitalul Fairhope.

Aerul dimineții era rece și tăios. S-a așezat pe o bancă de lemn în grădina exterioară a spitalului, mâncându-și micul dejun în tăcere. A așteptat răbdătoare până când ceasul digital de pe telefonul ei a indicat ora opt — momentul în care doctorii aveau să-și înceapă turele de dimineață.

A navigat pe coridoarele aglomerate și a verificat panoul cu personalul din holul principal. Nolan Sinclair era listat ca director al spitalului.

Rowena a privit portretul lui de pe perete. Un sentiment ciudat de familiaritate a cuprins-o. Structurile lor faciale împărtășeau o asemănare vagă, de netăgăduit.

*Ar putea acest bărbat să fie cu adevărat fratele meu?*

A mers emoționată spre aripa administrativă și s-a oprit în fața ușii biroului său. A ridicat mâna, planând deasupra lemnului pentru a bate, dar s-a oprit. Mai multe voci răzbeau prin ușă. Un briefing de dimineață era în desfășurare.

Ca director al unui spital major, era obligat să fie copleșit de responsabilități.

A coborât mâna și s-a așezat pe banca de plastic de pe hol.

Aceasta era ultima ei încercare. Dacă nu își putea găsi adevărata familie de data aceasta, avea să renunțe definitiv la căutare.

O jumătate de oră s-a târât.

Ușa biroului s-a deschis cu un clic. Un flux de medici în halate albe a ieșit afară, strângând dosare și tablete. Au trecut pe lângă Rowena, presupunând că era doar un alt pacient care aștepta un consult. Nimeni nu i-a aruncat o a doua privire.

Odată ce holul s-a golit și biroul a devenit tăcut, Rowena s-a ridicat. A tras cu ochiul cu prudență prin crăpătura îngustă a ușii.

"Te rog, intră." a răsunat dinăuntru o voce profundă și constantă.

Rowena a netezit cutele de pe jachetă, și-a îndreptat umerii și a împins ușa.

Nolan stătea în spatele unui birou masiv de mahon, cu capul aplecat, în timp ce mâzgălea notițe pe un dosar medical. Prefera să lase pacienții să vorbească primii. Dar când tăcerea s-a prelungit pentru câteva secunde, în cele din urmă a pus stiloul jos și a privit în sus.

Respirația i s-a tăiat în gât.

O adolescentă stătea aproape de centrul camerei. Avea în jur de șaptesprezece sau optsprezece ani, cu ochi reci și limpezi.

În secunda în care Nolan i-a întâlnit privirea, propria lui vedere s-a încețoșat de lacrimi bruște.

Semăna atât de mult cu surioara lui dispărută. Sora care ar fi avut exact această vârstă acum. Sora care ar fi crescut pentru a fi la fel de frumoasă.

În ultimul deceniu, nenumărate fete intraseră în acest birou, pretinzând că sunt moștenitoarea pierdută a familiei Sinclair. Fiecare încercare se terminase într-o dezamăgire zdrobitoare.

În ciuda suferinței nesfârșite, Nolan refuzase să rateze vreo șansă. Trata fiecare persoană care pretindea acest lucru cu o atenție serioasă.

Dar fata care stătea în fața lui părea mai reală decât fuseseră vreodată oricare dintre impostoare.

După atâtea dezamăgiri, Nolan învățase pe calea cea grea cum să înfrunte aceste situații cu calm. A forțat nodul din gât să coboare și s-a compus.

"Domnișoară, ce te aduce aici?" Și-a menținut tonul blând și profesional.

Rowena l-a studiat pe bărbatul din spatele biroului. Ochii lui nu dețineau nicio răutate, nicio intenție ascunsă și nicio condescendență aristocratică.

A făcut un pas deliberat în față. Căutând pe sub guler, a desfăcut lanțul de argint și a scos pandantivul de smarald. L-a ținut în palma ei pentru ca el să-l vadă.

"Sunt aici pentru a-mi găsi familia. Puteți să-mi spuneți dacă acest pandantiv aparține familiei Sinclair? Dacă da, putem face un test ADN pentru a confirma." Vocea ei a fost plată, lipsită de orice speranță disperată.

Nolan s-a ridicat. Scaunul lui a scârțâit puternic pe podeaua de lemn de esență tare.

A ocolit biroul, cu mâinile tremurând în timp ce le întindea pentru a lua smaraldul. A scos un pandantiv identic din propriul buzunar și le-a ținut unul lângă altul sub luminile fluorescente.

Tăietura, claritatea, blazonul complex sculptat în suportul de argint. Era o potrivire impecabilă. Era clar o moștenire a familiei Sinclair.

Ar putea fi ea cu adevărat sora lui?

Nolan a privit în sus, ochii înroșindu-i-se din nou. Fațada profesională se crăpa.

"Acesta este pandantivul tău?" S-a prins de marginea biroului pentru a se stabiliza. Trebuia să rămână rațional. Nu putea să lase valul copleșitor de adrenalină să preia controlul până când nu era sigur.

Rowena a dat din cap calmă. Nu a tresărit la privirea lui intensă.

"Am purtat acest pandantiv de când mă știu. Dacă sunteți sigur, haideți să facem testul ADN chiar acum."

Nolan nu a mai irosit nicio secundă. A aranjat imediat recoltarea sângelui și a condus-o într-o cameră de examinare privată. A pregătit acul singur, mâinile stabilizându-i-se în cele din urmă pe măsură ce memoria musculară medicală prelua controlul. I-a recoltat sânge și a etichetat fiolele pentru a efectua chiar el testul ADN.

Rowena s-a întors pe holul liniștit și s-a așezat la loc pe banca de plastic tare pentru a aștepta.

Și-a împreunat mâinile în poală.

Atâta timp cât smaraldul era autentic, ea știa deja adevărul. Ea era fiica pierdută a familiei Sinclair. Testul de sânge era doar o formalitate pentru a oferi restului familiei dovada de netăgăduit.

A privit fix la peretele alb și gol din fața ei.

Trăind deja două vieți de trădare și realitate rece, conceptul unei familii iubitoare i se părea străin. Stătea acolo liniștită, nemaimenținând nicio așteptare de la vreo familie.