Lacrimile teatrale și suspinele ipocrite atârnau în aerul somptuos din sufrageria Beaumont. Rowena stătea dreaptă în centrul covorului pufos, o forță de neclintit împotriva răutății lor colective. A privit fețele celor pe care îi numise cândva familie. Nu a simțit nimic, în afară de o claritate înfiorătoare. Șarada patetică durase destul.

"Nu vă mai obosiți cu lacrimile false, doamnă Beaumont. Știți exact de ce m-ați adus înapoi în această casă, și nu a avut nicio legătură cu iubirea maternă sau caritatea." Rowena și-a menținut vocea constantă, tăind prin tăcerea grea.

Și-a mutat privirea întunecată și inflexibilă spre Clara. Așa-zisa adevărată moștenitoare era încă ghemuită la pieptul lui Evelyn, oblojindu-și obrajii roșii.

"Iar tu, Clara. Lasă actoria de victimă inocentă. Amândouă știm că ți-ai petrecut ani de zile înscenându-mi lucruri, jucându-te cu simpatiile lor doar pentru a mă înlătura. Scopul tău a fost mereu să mă dai afară din familia Beaumont, nu-i așa? Dacă voiai atât de mult ca eu să dispar, ar fi trebuit doar să-ți ții gura în loc să te ascunzi în spatele unor trucuri ieftine." A rânjit Rowena.

Preston a pășit în față cu o privire întunecată, cu pumnii strânși pe lângă corp.

"Ești cea mai falsă persoană de aici, Preston. Ai stat chiar acolo și ai văzut ce s-a întâmplat la piscină. Știai adevărul, și totuși ai ales să faci pe orbul doar ca să o protejezi pe Clara și să arunci toată vina pe mine." Rowena i-a înfruntat privirea furioasă fără să clipească.

Apoi s-a întors spre Arthur. Patriarhul stătea lângă canapeaua de designer, cu maxilarul încleștat, încă agățându-se de autoritatea sa îndreptățită.

"Iar dumneavoastră, domnule Beaumont. M-ați aruncat pe Insula Blackwater și m-ați lăsat să putrezesc cinci ani. M-ați privit vreodată ca pe o fiică? Când mi-ați oferit măcar o fărâmă de încredere?" a întrebat Rowena pe un ton plat.

Arthur s-a încruntat, expresia i s-a întărit în timp ce făcea un pas spre ea.

"Rowena, îți dau o ultimă șansă. Cât timp îți ceri scuze sincer de la Clara, te voi lăsa să stai cu noi. Te-am scos din orfelinat când aveai cinci ani. Am pus mâncare pe masă și un acoperiș deasupra capului. Nu m-am gândit niciodată că voi ajunge să cresc un copil nerecunoscător. Nu știi cum să fii mulțumitoare și mai și brutalizezi fiica mea adevărată." A lătrat Arthur, vocea i-a răsunat în spațiul grandios.

Rowena a scos un râs scurt și gol. Simpla îndrăzneală a cuvintelor lui o uimea.

"Domnule Beaumont, în acest punct, nu mai e nevoie să continuați să jucați și să vă prefaceți în această piesă tată-fiică cu mine. Dacă m-ați fi văzut cu adevărat ca pe propria fiică, nu m-ați fi aruncat niciodată pe Insula Blackwater și nu m-ați fi ignorat timp de cinci ani, lăsându-mă să trăiesc sau să mor pe cont propriu." a replicat Rowena.

A băgat mâna în buzunarul jachetei ei decolorate. A scos un card bancar elegant și l-a aruncat pe măsuța de cafea din sticlă. A aterizat cu un țăcănit scurt și definitiv.

"Banii pe care i-am cheltuit în timp ce am trăit în această familie, vi-i voi plăti înapoi pe toți. Acest card are un milion de dolari pe el. De la vârsta de cinci până la doisprezece ani, ați cheltuit cel mult cinci sute de mii pentru mine. După ce am fost trimisă pe Insula Blackwater, nu ați mai cheltuit nici măcar un dolar cu mine. Ceilalți cinci sute de mii în plus sunt pentru a vă răsplăti că m-ați crescut. De astăzi, am tăiat legăturile cu familia Beaumont. Nu mai avem nimic de-a face unii cu alții." a declarat Rowena.

Arthur se holba la cardul de plastic de pe masa de sticlă. A privit înapoi în sus și a văzut ura profundă și nefiltrată arzând în ochii ei. Ea îl disprețuia.

"Tu ai fost cea care a greșit atunci. De aceea te-am trimis pe Insula Blackwater. Am făcut-o spre binele tău. Din moment ce porți atâta furie împotriva mea și a familiei, atunci îți voi îndeplini dorința. Sper doar să nu regreți." A urlat Arthur, fața i s-a înroșit puternic.

Spre binele ei. Sintagma i-a răsunat în minte ca o glumă bolnavă. Insula Blackwater era o stâncă pustie în ocean. Oamenii închiși acolo erau dezaxați și distruși. Fiecare zi petrecută de ea prizonieră în acel iad i s-a părut cât un an, iar administratorul era un monstru bolnav. Fiecare zi era o luptă împotriva cruzimii inumane. În fiecare noapte, se rugase în tăcere, în întuneric. Se rugase ca Arthur să vină și să o ia acasă mai devreme. Nu o făcuse niciodată.

"Domnule Beaumont, din acest moment, orice legătură de tată-fiică pe care am avut-o este tăiată. De acum înainte, o luăm pe drumuri separate. Chiar dacă voi ajunge vreodată să cerșesc pe străzi într-o zi, nu mă voi mai întoarce niciodată." a spus Rowena.

Caleb a intervenit, cu un ton care mustea de batjocură.

"Rowena, termină cu actoria. Cu statutul familiei noastre în Oakhaven, chiar dacă nu faci nimic, tot vei trăi bine. Chiar crezi că te credem că vei renunța la toată această bogăție și la confort? Faci doar spectacolul ăsta pentru a ne capta atenția și a evita vina. Asta doar ne face să te antipatizăm și mai mult." a rânjit Caleb.

Arthur a măturat cu brațul peste măsuța de cafea, trimițând bolurile decorative din porțelan sfărâmându-se de podea. Cioburile s-au împrăștiat lângă picioarele Rowenei.

"Rowena, chiar ai de gând să rupi relația noastră de tată-fiică? Gândește-te bine. Odată ce pleci din această casă, nu vei mai fi nimic. Nu îți voi mai da nici un dolar niciodată. Ești sigură?" A răcnit Arthur, gâfâind greu.

"Da. Nu voi regreta niciodată." Rowena a râs rece în inima ei.

"Ieși. Din clipa în care ieși pe acea ușă, nu mai ești parte din familia mea!" a strigat Arthur.

Rowena i-a aruncat bărbatului o ultimă privire adâncă. În viața ei anterioară, însetase după validarea lui, îl respectase și îl iubise ca pe un tată. Acum, era doar un străin. S-a întors pe călcâie și a mers spre ușile duble masive, cu spatele drept și pașii neîntrerupți. A plecat fără ezitare.

Arthur stătea rigid, cu pieptul ridicându-se de o furie de neținut. Fața i se întunecase și se asprise. Preston și Caleb afișau expresii identice de dispreț arogant, presupunând că ea va îngheța în prag.

Clara și Evelyn au schimbat o privire rapidă, ascunsă. Satisfacția dansa în ochii plini de lacrimi ai Clarei.

"Tată, ești sigur că e în regulă să o lași pe Rowena să plece?" a întrebat Clara încet, infuzându-și vocea cu o îngrijorare falsă.

"Nu are bani și nu a luat nimic cu ea. Acționează doar la supărare, făcând spectacol. Cum ar putea ea cu adevărat să renunțe la bogăția și confortul familiei noastre? Voi aștepta ziua în care va regreta și se va întoarce implorând." a pufnit Arthur, fluturând mâna a respingere.

Clara și-a coborât capul, ascunzând un zâmbet pervers și veninos.

*Din moment ce a plecat, nu îi voi mai da niciodată șansa să se întoarcă în această familie. Poate să putrezească în șanțuri, acolo unde îi e locul.* a jurat Clara în tăcere.

Aerul tăios al nopții a lovit-o pe Rowena în momentul în care a ieșit de pe domeniul Beaumont. I-a luat o jumătate de oră întreagă de mers pe jos doar pentru a ieși din cartierul rezidențial uriaș și exclusivist. Porțile impunătoare de fier și conacele mărețe s-au estompat, fiind înlocuite de luminile strălucitoare ale străzilor și traficul agitat al orașului obișnuit.

Stătea singură pe trotuar, privind firmele luminoase de neon. O greutate apăsătoare i s-a ridicat de pe umeri. Eliberarea avea un gust dulce, chiar dacă stomacul ei gol scoase un chiorăit surd. Sentimentele ei erau amestecate, o combinație de ușurare și realitatea copleșitoare a noii sale independențe.

Zărind un magazin de proximitate puternic luminat la colț, a împins ușa de sticlă. A luat un pahar de tăiței instanți și o sticlă de apă minerală. Din fericire, magazinul avea un dozator de apă fierbinte lângă casă.

Așezată la pervazul îngust al ferestrei, Rowena a mâncat în tăcere. Supa ieftină și sărată i-a încălzit stomacul. Pe măsură ce și-a terminat repede masa, o întrebare presantă i-a răsărit în minte. Unde ar trebui să meargă în continuare?

În viața ei anterioară, văzuse știri difuzate pe ecranele televizoarelor. Puternica familie Sinclair căutase prin toată țara fiica lor cea mică, dispărută. Dovada definitivă pe care o menționau în fiecare transmisiune era pandantivul unic de smarald purtat la gât de fata dispărută.

Rowena a ridicat mâna și a urmărit conturul pietrei reci care i se odihnea pe claviculă. Pe atunci, toată atenția ei fusese concentrată pe familia Beaumont. Își consumase toată energia pentru a-i face pe plac lui Arthur și lui Evelyn, tânjind să primească măcar un strop de iubire familială de la ei. Din cauza acelei devotări oarbe, nu se gândise niciodată să-și caute adevărata familie.

Dar acum, încă mai avea jumătate de an până să împlinească optsprezece ani. Minorii aveau nevoie de un tutore legal pentru a naviga prin societate, pentru a semna contracte de chirie și a-și asigura drepturile de bază. Din fericire, se pregătise pentru această ruptură inevitabilă. Când și-a schimbat legal numele la întoarcerea de pe Insula Blackwater, documentele ei legale fuseseră deja procesate.

Așa că, atunci când Rowena a părăsit familia Beaumont în acea seară, nu a luat nimic altceva cu ea. A lăsat în urmă rochiile de designer și gențile scumpe. Purta la ea doar certificatul de naștere, cartea de identitate, telefonul și setul ei de încredere de ace de argint. Din momentul în care a pus piciorul înapoi pe domeniul Beaumont, se pregătise pentru ziua în care va fi dată afară.

Și-a scos telefonul din buzunar și a atins ecranul. Ceasul digital arăta nouă și jumătate seara. Trebuia să-și asigure un motel ieftin pentru noapte și apoi să se gândească bine la abordarea ei față de familia Sinclair.

A aruncat paharul gol de tăiței la gunoi și a ieșit înapoi în noaptea răcoroasă. Strada devenea mai liniștită pe măsură ce se îndepărta de artera comercială principală, îndreptându-se spre un cartier mai dărăpănat.

Un zăngănit brusc de metal, răsunând dintr-un colț de stradă din apropiere, a făcut-o să se oprească.

Rowena a mijit ochii și a privit în umbre. Un bărbat a ieșit clătinându-se din întuneric. Costumul lui scump era rupt și pătat cu pete umede și întunecate de sânge. Se ținea de o coastă, gâfâind după aer în timp ce-și târa trupul bătut înainte.

Chiar în spatele lui, șase bărbați îmbrăcați în echipament negru au apărut din alee. Toți purtau bâte de baseball din metal solid, fețele lor fiind contorsionate în rânjete de prădători. Văzându-i pe bătăușii înarmați care se apropiau tot mai mult de prada lor, Rowena s-a întors fără nicio emoție.

Oricine era vânat de șase executori înarmați în mijlocul orașului Oakhaven provocase pe cineva cu putere serioasă. Ea abia se putea proteja pe sine însăși acum. Tocmai își câștigase libertatea. De ce să se implice în problemele mortale ale altcuiva?

"Ajută-mă." a respirat greu bărbatul rănit.

Folosindu-și ultimele fărâme de putere, a alergat spre ea. A scurtat distanța și a întins mâna, tratând această adolescentă oarecare ca pe ultima sa salvare disperată.

Rowena a încremenit. Sentimentele ei calme, indiferente, s-au tulburat.

Disperarea pură, primară, de pe fața lui însângerată a lovit-o ca o izbitură fizică. Văzând cât de disperat alerga, i-a amintit Rowenei de ea însăși. Era o oglindă dureroasă. A văzut-o pe fata terifiată și învinețită de pe Insula Blackwater, luptând cu dinții și cu ghearele împotriva unor deținuți dezaxați, sângerând pe podeaua de piatră rece doar pentru a vedea încă un răsărit. Supraviețuise atunci doar luptând la fel de din greu, condusă de același instinct disperat de a trăi.

S-a uitat la bărbatul rănit, în timp ce amintirile propriei ei lupte brutale pentru supraviețuire îi vuiau în urechi. Dar primise o a doua viață. Acum voia doar să trăiască pentru ea. Nu voia să fie târâtă în focul încrucișat al unor bărbați puternici. Împietrindu-și inima împotriva amintirilor care o bântuiau, a făcut un pas înapoi, pregătindu-se să plece și să-l lase în voia sorții.