Rowena a rămas pe podeaua rece. Durerea înțepătoare din coaste iradia prin piept, dar nu însemna nimic în comparație cu claritatea care îi spăla mintea. În viața ei anterioară, își epuizase existența urmărind o fantomă. Le îndurase disprețul, cedase acțiunile companiei pe care o construise de la zero și își sacrificase propria sănătate, totul pentru o privire trecătoare de aprobare din partea lui Arthur. Murise o moarte mizerabilă, agonizantă, agățându-se de speranța iluzorie că ei o vor iubi într-un final.

În această a doua viață, refuza să mai joace rolul prostului.

S-a ridicat încet în picioare. "Domnule Beaumont, nu am făcut-o. Nu îmi voi cere scuze. Vă purtați așa pentru că am atins adevărul și v-am făcut să vă simțiți vinovat? Dacă m-ați fi văzut ca pe fiica dumneavoastră, nu v-ați fi îndoit de mine. Abia am ajuns acasă, iar în douăsprezece ore am fost închisă în acea cameră. Nu am primit deloc mâncare. Nu am primit nici măcar o înghițitură de apă. Așa tratați pe cineva pe care îl numiți familie?"

Arthur a privit-o tăios de sus. Nu simțea nicio milă pentru fata bătută care stătea în fața lui. Simțea doar dezgust. A ridicat mâna sus și i-a aplicat o palmă brutală peste față.

Arthur a răcnit: "Numai minciuni! Am văzut totul pe camerele de securitate! Încă refuzi să recunoști. Cum am putut să am o fiică ca tine?"

Forța loviturii i-a dat capul Rowenei într-o parte. Obrazul îi ardea de o fierbințeală aprigă.

Câțiva pași mai încolo, Clara se cuibărise în pernele canapelei. Și-a aplecat capul, ascunzând zâmbetul vicios, triumfător, care îi înflorise pe buze.

*Ai văzut asta, Rowena?* s-a gândit Clara. *Tot ce e în casa asta îmi aparține mie. Tatăl pe care îl venerezi, frații pe care îi adori, luxul după care tânjești. Totul e al meu. De ce n-ai murit pe acea insulă? Din moment ce ai insistat să te întorci, să nu dai vina pe mine că te gonesc. Ești doar un câine vagabond. Ce drept ai să te lupți cu adevărata moștenitoare?*

Rowena a ridicat o mână pentru a-și atinge obrazul umflat. Usturimea persistentă a acționat ca un călău final. Acea palmă a tăiat ultimul fir patetic de atașament emoțional pe care îl păstra pentru familia Beaumont. În viața anterioară, setea ei disperată de afecțiune o împinsese să accepte vina. Purtase eticheta de soră rea până în mormânt. Acum, nu simțea nimic altceva decât un gol imens, eliberator. Nu mai avea nevoie de dragostea lor. Nu le datora nimic.

Rowena și-a șters o picătură de sânge din colțul gurii. "E bine că nu sunt adevărata dumneavoastră fiică. Nu am nevoie de un tată care nu poate distinge binele de rău. Nu am făcut-o, așa că nu o voi recunoaște. Nu am greșit cu nimic. Dacă insistați să mă forțați să recunosc, atunci nu mă deranjează să transform această acuzație în realitate."

Clara a scos un geamăt plângăreț și s-a dat înapoi, ascunzându-și fața în bluza de mătase a lui Evelyn.

Evelyn a înfășurat-o pe Clara în brațe, mângâind-o pe păr. "Nu te speria. Sunt aici. Nimeni nu va îndrăzni să te mai terorizeze vreodată."

Preston a făcut un pas în față, blocând-o pe Clara din raza vizuală a Rowenei. "Nu-ți fie teamă, Clara. Sunt aici. Eu te voi proteja."

Caleb și-a flancat sora pe cealaltă parte. "Așa e. Și eu sunt aici. Nu voi lăsa pe nimeni să te rănească."

Evelyn i-a aruncat Rowenei o privire veninoasă. "Cum îndrăznești să-mi ameninți prețioasa fiică? Cine te crezi?"

Arthur a arătat-o pe Rowena cu un deget tremurând, fața fiindu-i contorsionată de dezamăgire. "Cum ai ajuns așa? Trimiterea ta pe Insula Blackwater timp de cinci ani n-a ajutat deloc. Nu te-ai îmbunătățit. Ai devenit doar mai crudă și mai nerecunoscătoare. Sunt dezamăgit de tine. Dacă nu-ți recunoști greșeala, atunci ieși din casa asta. Nu am o fiică ca tine."

Rowena a observat portretul de familie înduioșător din fața ei. Arthur, Evelyn, Preston și Caleb stăteau într-o baricadă protectoare în jurul Clarei. Erau tabloul perfect al unei familii fericite.

O amintire îndepărtată a ieșit la suprafață în mintea Rowenei. Înainte să împlinească zece ani, Preston, Caleb și Arthur obișnuiau să o copleșească cu atenție. Se jucau cu ea în grădină și îi împachetau cu grijă cadourile de ziua ei. Dar Clara era fiica biologică. Clara era sângele adevărat. Rowena era doar o piesă de schimb, o străină care se prefăcea că aparține. Acele amintiri dulci erau moarte pentru ea acum.

Rowena și-a aranjat gulerul. "Bine. Din moment ce nu mă puteți accepta, nu voi mai sta aici să vă deranjez familia fericită."

S-a întors pe călcâie și s-a îndreptat spre ușile duble masive.

"Stai chiar acolo!"

Preston a traversat încăperea în trombă și și-a încleștat mâna pe brațul Rowenei. Degetele i s-au înfipt în carnea ei.

Preston a rânjit, strânsoarea lui devenind mai puternică. "Am spus eu că poți să pleci? Ai făcut ceva greșit și încă nu vrei să te căiești."

Rowena nu s-a uitat la el. A încercat să-și tragă brațul, dar Preston a ținut-o și mai strâns. "Dă-mi drumul."

Preston a strigat, cu fața roșie de furie. "Ești fără scăpare, Rowena! Mă mai vezi măcar ca pe fratele tău? Încetează să mai provoci probleme. Aproape ai omorât-o pe Clara. Aproape s-a înecat în piscina aia! Noi voiam doar să-ți recunoști greșeala și să-ți ceri scuze. Nu doar că ai refuzat, dar mai îndrăznești să arăți și atitudinea asta. Ca cineva crescut de familia Beaumont, nu ești cam prea crudă?"

"Frate? Crezi că meriți titlul ăsta?" a scuipat Rowena vorbele.

Înainte ca Preston să poată reacționa, Rowena s-a întins cu mâna liberă, l-a apucat de încheietură și i-a răsucit-o spre exterior cu o mișcare bruscă și brutală.

O pârâitură puternică a răsunat în aer. Preston a urlat. Genunchii i s-au muiat în timp ce o durere agonizantă i-a urcat până în umăr. I-a dat drumul în panică, poticnindu-se în spate și ținându-și brațul răsucit.

Rowena și-a frecat încheietura învinețită și a ridicat privirea spre el. "Eu sunt crudă? Creierul tău e doar ca să umple spațiul din capul ăla gol? Dacă e inutil, du-te și donează-l. Uită-te la Clara. Pare măcar puțin bolnavă? Cu actoria ei falsă și dulceagă, ar putea câștiga un premiu până acum. Deci, spune-mi, joacă ea prea bine, sau pur și simplu sunteți toți orbi?"

Rowena a trecut pe lângă Preston, care gemea de durere, și a mărșăluit direct spre canapea.

S-a oprit chiar în fața Clarei și a privit-o de sus. "Te-am împins eu?"

Clara a tremurat, îngropându-se și mai adânc în brațele lui Evelyn. A scos o serie de suspine patetice, întretăiate, jucând la perfecție rolul victimei terifiate.

Rowena a pufnit. "Ce? Prea speriată să vorbești? Ce s-a întâmplat de fapt la piscină? Ai curajul să spui adevărul chiar acum?"

"Ajunge, Rowena!" a urlat Caleb.

Caleb s-a năpustit în față, punându-se între Rowena și canapea. Pumnii îi erau încleștați, fața roșie de o furie protectoare.

Caleb a scrâșnit din dinți. "Am fost mult prea blând cu tine. Încă mai îndrăznești să o ameninți pe Clara chiar și acum! Nu m-am gândit niciodată că, la o vârstă atât de fragedă, poți fi atât de crudă și poți refuza să te căiești."

Caleb a ridicat mâna, țintind o palmă grea spre fața Rowenei.

Se aștepta ca ea să se chircească. Se aștepta să plângă.

În schimb, ochii Rowenei au sclipit cu o precizie letală. Și-a ridicat brațul stâng, blocându-i lovitura în aer cu o bufnitură surdă. Impactul a trimis o undă de șoc pe brațul lui Caleb. Înainte ca el să-și poată recăpăta echilibrul, Rowena și-a balansat mâna dreaptă și i-a aplicat o palmă vicioasă, cu mâna deschisă, peste maxilar.

Forța loviturii a fost copleșitoare. Caleb s-a răsucit într-o parte, pierzându-și echilibrul, și s-a prăbușit dur pe genunchi, pe podeaua de marmură. Și-a luat fața în mâini, privind spre ea cu o neîncredere uluită.

Rowena l-a privit de sus. "Crudă? Așa arată de fapt cruzimea."

Clara a țipat, fațada ei de teroare rupându-se pentru o fracțiune de secundă din cauza șocului. "Rowena, cum îndrăznești să-l lovești pe Caleb!"

Clara nu și-a imaginat niciodată că Rowena va îndrăzni să ridice mâna împotriva lui Caleb. Rowena pe care o cunoștea ea era un preș slab, patetic, care ar fi înghițit orice insultă doar ca să rămână în casa asta. Fata neîmblânzită și redutabilă care stătea în fața ei părea o străină.

Rowena a pășit peste trupul îngenuncheat al lui Caleb. A redus distanța dintre ea și Clara într-o clipită. "De ce nu aș îndrăzni?"

A ridicat mâna și a lovit-o pe Clara peste față.

Plesc!

Înainte ca Clara să poată măcar percepe durerea, Rowena și-a adus mâna înapoi, din sens opus.

Plesc!

Cele două sunete clare și explozive au răsunat prin sufrageria cavernoasă.

Un val de pură, nealterată răzbunare a curs prin venele Rowenei. În viața anterioară, înghițise fiecare nedreptate, permițându-le să-i calce în picioare demnitatea. În această viață, și-a luat revanșa chiar aici, chiar acum. O palmă pentru viața mizerabilă pe care o îndurase. A doua palmă pentru înscenarea pe care tocmai o suferise. Chiar și cu două palme, încă i se părea că scapă mult prea ușor.

O liniște de mormânt a coborât peste sufrageria familiei Beaumont.

Toți au încremenit, prea șocați pentru a procesa scena care se desfășura sub ochii lor.

Evelyn o privea pe Rowena, cu mintea golită. Ea își menținuse imaginea de soție blândă și mamă iubitoare ani de zile. Când o adusese pe Clara înapoi în familia Beaumont, la vârsta de zece ani, își modelase persona pentru a-l cuceri pe Arthur și pe băieți. Împreună, ea și Clara o împinseseră pe Rowena la marginile familiei. Ea controlase mereu narațiunea.

Dar acum, această mucioasă adoptată și nesemnificativă tocmai o pălmuise pe prețioasa ei fiică chiar sub nasul ei.

Sângele lui Evelyn clocotea. Îi blestema pe Preston și pe Caleb în mintea ei. Atâția bărbați în toată firea în casa asta, și niciunul nu putea face față unei adolescente.

Clara stătea paralizată pe canapea, cu obrajii arzând de la cele două urme de mâini roșii și aprinse. Lacrimile i se revărsau peste gene. De la întoarcerea ei triumfală ca adevărată moștenitoare, nu suferise niciodată o asemenea umilință fizică, directă.

Clara a plâns în hohote, cu vocea tremurând de o durere autentică. "Rowena, am făcut ceva greșit? De ce mă urăști atât de mult?"

Clara s-a întors și și-a îngropat fața în pieptul mamei sale. "Mamă, mă doare atât de tare."

Evelyn a înfășurat-o pe Clara în brațe. A privit în sus spre Arthur, cu ochii înotând în lacrimi, jucând la perfecție rolul matriarhului cu inima frântă.

Evelyn a strigat, vocea frângându-i-se de disperare. "Arthur, ce rost mai are să stăm eu și Clara în casa asta? Ieri, Clara aproape și-a pierdut viața în acea piscină. Rowena nu doar că nu simte niciun regret, dar devine și mai rea. Îndrăznește să o rănească pe Clara chiar în fața tuturor! Dacă face asta în plină zi, cine știe cât de rău o va tortura pe fiica noastră când nu se uită nimeni?"

Evelyn a strâns-o mai tare pe Clara, lăsând câteva lacrimi să-i lunece pe obraji. "Clara are doar o viață, Arthur. Dacă o păstrăm pe Rowena în casa asta, va deveni un dezastru mai devreme sau mai târziu. O va ucide."

Evelyn și-a coborât capul, ascunzând sclipirea rece și calculată din ochii ei. Inițial, planul ei fusese simplu. Voia să o țină pe Rowena prin preajmă, prinsă în această casă, doar pentru a servi ca o sursă vie de sânge pentru condiția medicală a Clarei. Din moment ce fetei i se luase numele de Beaumont, nu reprezenta nicio amenințare pentru moștenirea familiei. Trebuia să fie un aranjament convenabil.

Dar privind-o pe Rowena stând acolo, neclintită și neînfricată, Evelyn a realizat că făcuse un calcul greșit.

Această fată sfidătoare și rea nu mai putea fi controlată. Era prea periculoasă pentru a fi păstrată în preajmă ca o simplă pungă de sânge.